第八章 覆手
ポズナンの嵐は狂風のようにニコシア王国全土を襲い、同時に生み出された波は蒼の大陸北部のあらゆる勢力を襲った。ニコシア南東の荒野から謎めいて現れたその存在は、稲妻のように暴動の発生源であるリオン地方を奪取し、そこを整然と治め上げた。凶暴な半獣人たちも彼の足元で従順にひれ伏すのだ。これだけなら辺境の地を軽蔑する貴族たちにとっては些か意外な出来事に過ぎなかったが、カタリーニャ川の航路開通やブルース要塞の占領は、この庶出の貴族の子息が決して単純な存在ではないことを明確に示していた。
ホーマの陥落はすべての人々の注目を集めた。自らの直轄領主を覆したこの反逆者は、王国の四大領主の後継者として傲然と振る舞い、さらに南の地で彼はイベリア王国の封臣となった。その経緯は実に驚くべきものだった。わずか一年が経っただけで、この男は再び軍を率いてポズナンに侵攻し、ポズナンの主と奇妙な領土譲渡契約を結んだ。伝統的な法を完全に無視したのだ。そしてその背後にはロマノフ家のメンバーも関与していた。
世俗的な権力争いだけでは人々の注目を引きつけるには不十分だとすれば、暗黒の流派と深い関係があると言われるこの貴族領主は、正統派の者たちにとっては目の敵だった。マルコの戦いでは情報の拡散をある程度抑えることができたが、情報に敏感な人々は、この戦いがホーマ領主と無関係ではないことをほのめかしていた。宗教裁判所が繰り返し南方に進出していることを考えると、その背後にある謎は人々の想像力をかき立てた。
これは一体どのような人物なのか？
多くの人々が、身分も役割も複雑で気まずいこの男に強い関心を寄せていた。彼の背後には、もっと深い隠れた勢力が操っているのか、支援しているのかを知りたがっていた。もしそうでなければ、無名の小人物がどうしてわずか数年で北方大陸を彗星のように震撼させることができるのか？彼を操る勢力は一体どこから来るのか？オーク？野蛮人連合？それとも南方の暗黒の流派か？
多くの人々が息を潜めて、この地域の混乱がどのように展開していくのかを見守っていた。各勢力も、こうして静かに台頭してきた勢力に対してどのように対処すべきかを考えていた。ポズナン――ホーマ――コーカサス、さらにはコディレラ荒野を越えたフランドルまで、この虚実入り混じった線上にいる勢力たちは、多くの人々に圧力を感じさせていた。
両手を背中に組んだコーマーは、静かに窓辺に立っていた。
ポズナンの涼しい気候は、南部の暑さを避けたい人々にとって非常に適している。モルガン荒野から吹く涼風がここの暑さを大いに和らげてくれるが、冬になると凍えるような寒風が人々を家の中に閉じ込めてしまう。コーマーはこのように気温差が激しい地域があまり好きではない。昼間の厳しい日差しは目を開けていられないほどで、夜になるとまた冷え込んで薄い布団をかけなければならない。
ポズナンの北部と南部にあるハッセルト要塞にはすでに熊の頭の旗が掲げられ、ハイネ家の双鷲旗は降ろされており、これによりポズナン地域全体が正式に自分の支配下に入ったことを示している。シュチェチン地域の甜菜や豊富なオーク材、トリリンス地域の亜麻、そしてポズナン市直轄区の羊毛は、ホーマーには欠けているものだ。一方、シュチェチン地域の中心都市であるグローニンゲンは、北部冥海全体において最も重要な中継港であり、特に東に深く伸びた地理的な位置により、マング大陸北部の植民地との連絡がキプロスよりも便利だ。ポズナン地域の財政収入の半分以上はシュチェチン地域から得られており、グローニンゲンの関税収入はシュチェチン地域の財政収入の80％以上を占めている。
残念ながらオークたちは自分の罠にはかからなかった。そうしていればシリシアの半分も自分の手に入ったはずだ。しかし時間はそれほど待ってはくれない。すでに手に入れようとしている獲物について、コーマーにとっては方法とタイミングの問題に過ぎない。
ホフマンもカギヤも、自分がポズナン地域の実質的な支配権を握ったことを歓迎している。彼らはレンタがポズナンに留まり続けることに反対していたが、今となってはそれはあまり意味がないようだ。自分は彼らの意向に従って行動するつもりはない。すべては自分の考えと意向に合致しなければならない。
「なぜシリシアへの進軍を続けないのですか？シリシアもあなたの手に入ると言っていましたよね！」
「私もそうしたいが、状況が変わった。多くのことは私の意志だけで動くわけではない。私は神ではない。」
「でも、ポズナンがあなたの手に入ると言った通りになったじゃないですか。」
「まだポズナンだけでは満足できないのですか？殿下、貪欲は許されない原罪です。私が与えた忠告を忘れず、またあなたが私にした約束も忘れないでください。」コーマーは振り返らなかった。背後から漂ってくる強烈な香りで、誰なのか考えるまでもなかった。
「シレジア人など、あなたの軍の進軍を止めることなどできない。彼らの弱さは誰の目にも明らかだ。ポズナンの人々は彼らを深く憎んでいる。今こそ最良の機会だ。私たちは足を止めてはならない！」
レンタは自覚的か無意識的か、自分の運命をコーマーと結びつけていた。「私たち」という言葉は無意識のしるしであり、コーマーにとっても興味深いものだった。いつの間にか自分と彼女は運命を共にする存在になっていたのか？
「殿下、状況はあなたが思うほど単純ではありません。ポズナンを掌握したことで多くの人々の不満が高まっています。この状況を望まない者も大勢います。さらに進めば、より大きな反発を招くかもしれません。」コーマーはこれ以上説明したくなかった。このレンタ姫は権力への執着が想像を超えており、姉のカキヤと同じだった。そのためコーマーは彼女に一線を越えないよう注意を促さざるを得なかった。
しばらく沈黙した後、レンタも自分が少し興奮しすぎたことに気づき、声の調子を和らげて言った。「この機会を逃すのは本当に惜しいと思っただけです。」
すでに振り返ったコーマーの目には微妙な光が宿っていた。「急げば事を成さず、私たちのものは決して逃げない。」
レンタの緑色の瞳が動いた。「つまり……？」
「何も言っていない。ただ、何でもあり得ると言っただけだ。」コーマーは笑った。この姫様は本当に急いでいる。まさかシレジアに手を伸ばせるとでも思っているのか？それとももっと大きな野望を抱いているのか？
レンタが言葉に詰まるのを見て、コーマーは話題を変えた。「さて、殿下。ポズナンだけでも十分大きい。シュチェチン、トリリンス、そしてポズナン本領地――この三つの場所はホマには及びませんが、王国の四大領地の一つとなるだけの価値はあります。私はこれ以上何も言いたくありません。ただ、この機会をしっかりと掴んでほしいのです。」
「何を言いたいのですか？」レンタは何かを鋭敏に感じ取った。
「私たちの利益は一体です。アンソン家はもはや私たちにとって他人です。わかりますか？」
レンタの呼吸はすぐに荒くなり、その眼差しは魅力的でありながらも複雑な感情が混じっていた。「コーマー、あなたが何を言っているのかわかっていますか？」
「もちろんです、ポズナン伯爵夫人。」コーマーは突然大胆にも相手の豊かな腰を抱き寄せ、目を合わせた。コーマーの口元の魅力的な笑みに、レンタの心も高鳴った。
「コーマー、そんなことしないで……」
「なぜダメなの？こんな時に他に誰かが私に干渉しに来るとでもいうの？」コーマーは相手の露出した乳溝に指を沿わせ、胸の大半を覆っていたブラジャーを無理やり押し下げた。するとたちまち豊かで弾力のある乳房が現れ、真っ赤なその部分がまるで空気中に甘い香りを放っているかのようだった。
呼吸が急に速くなる。レンタはこの時どう対応すればいいのかわからなかったが、ロマノフ家の高慢な本能は相手の前では全く効果を発揮しないようだった。必死に相手の束縛から逃れようとするが、自分の抵抗がかえって相手の征服欲をかき立てているようだった。
弾力に満ちた乳房が空中で揺れ動き、コーマーはそのうちの一つを握った。レンタは悲鳴を上げ、体がすぐに力を失った。コーマーはその少し隆起した部分を指で弄びながら、欲望を抑えるために深く二度息を吸った。
手を離し、優しく相手の服を整えると、コーマーは再び普段の冷静さを取り戻した。
「ごめんなさい、少し衝動的になってしまった。」
「ああ、いいえ。もうそんなことは言わなくてもいいでしょう。ただ、この場があまり適切ではないように思えただけです。」レンタの声は少し乾いていた。これは自分の体で得たものなのだろうか？屈辱？苦痛？どちらでもないように思えた。彼女はコーマーの乱暴な行動にそれほど嫌悪感を抱いていないようだった。男性とこんなふうに肌を重ねるのは初めてだったが、自分はすでにあらゆる準備ができていると感じていた。本来起こるはずだったことは起こらず、緊張や不安といった感情は、ここ数日ずっと心に残っていた喜びの気持ちに流されていった。
「レンタ、私たち二人、実は少し似ているように思えるんだ。そう思わないか？」コーマーが問い返した。
「ええ、私もとっくに気づいていました。ただ、私たちの身分も得る機会も違うから、歩む道も異なります。でも結局は同じ目的地に向かっているようで、まるで空中を飛ぶ軌跡のように、気づかないうちにまた交差してしまうのです。」レンタも何かを悟ったようだった。
「それならいい。私たちの軌跡が歴史の夜空に、もっと長く、もっと明るく残っていくことを願っています。」