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第五章全面戦争

コンティを少し驚いたように一瞥したコーマーは、この男もすぐにこの相手に目をつけたとは思わなかった。ミケランジェロの手強ささえ分かるのだから、このコンティ氏が彼に興味を持つには何か理由があるはずだ。しかしコーマーは、コンティがこの男に対抗できるとは思っていなかった。精神魔法使いは一般的な魔法使いよりもさらに手強く、彼らが狙うのは相手の精神だ。魔力が深くて強力でも、それだけで精神魔法使いに対抗できるわけではない。精神魔法使いに対抗する最善の手段はやはり精神魔法であり、このような特殊な魔法使いに本当に対抗できるのは同じ分野の専門家だけだ。
「コンティ氏、申し訳ありません。まずはこのミケランジェロ氏に目をつけてしまい、あなたをがっかりさせてしまいました。ですが、他の三人の魔法使いを相手に選ぶことをお勧めします。彼らもミケランジェロ氏に劣ってはいません。そして、宗教裁判所の臨時指導者であるシラー氏とは、きっと多くの『共通点』があるはずです。」コーマーは丁寧に自分の意図を伝え、相手の自尊心を傷つけないようにしつつ、自分の案を喜んで受け入れてもらえるようにした。
少し残念そうに手を広げて、コンティはついにミケランジェロから視線を外した。「暗君様が彼を気に入ったのなら、それも彼の幸運と言える。では、次善の策を選ぶしかない。ソーレンベルクのように人々に担がれて帰れる方が、意味のない簡単な勝利よりはましだ。それは私が望むものではない。」
その時、ヴラドコフの黒鉄の槍はすでに第二位の天階騎士と戦っていた。金属魔偶の性能に、三人の天階騎士は皆、恐怖を感じていた。戦闘中にそんな存在に狙われるのは実に恐ろしいことだ。特に、もしその者が暗殺者として現れたら、その力はさらに倍増する。一方、シャティマもすでに怒号を上げながら、あの太った騎士と再び格闘していた。強風が吹き荒れ、気の流れが渦巻き、四本の長槍が絡み合い、たちまち巨大な波を巻き起こした。

連続する激しい戦いには誰もが目を見張った。金属の魔人が援護し、特に規則性のない突撃を繰り出すその戦法は、三人の魔法使いにとって大きな脅威となった。トラジャンが並外れた反応力で金属の魔人の全力の一撃をかわせたからといって、もう二人の天階騎士が暗黒騎士と竜武士の猛攻に直面した際に、その金属の魔人の奇襲を避けられるとは限らない。あのシャベル状の尖った突起は、暗夜に潜む殺人兵器のようで、いつ爆発してもおかしくない。それにより、二人の天階騎士はフラドコフとシャティマの攻撃に集中することができなくなった。

トラジャンは本当に怒っていた。暗黒騎士ゾーレンベルクの氷の闘気による一撃で傷を負っても落ち着いて対処できたが、この非対称な戦法には馬鹿にされているような感覚を覚えた。金属の魔人は明らかにあの操り人形の魔法使いに操られており、自分と直接対決するのを意識的に避け、代わりに二人の仲間に対して游击戦のような突撃を仕掛けていた。わずか二度の突撃で二人の仲間は窮地に陥り、元々圧倒的な優位にあった状況が一瞬にしてこの金属の魔人によって逆転されてしまった。これは耐え難いことだった。

トラジャンは、この金属の魔人が自分が経験した中で最も奇妙なものの一つだと認めたが、それが戦局全体を左右できるほどだとは思わなかった。それは単なる魔人に過ぎず、どれほど精巧で鋭く、さらには知性に富んでいても、その知性は模倣に過ぎず、創造や臨機応変な対応はできない。もしこんなものすら解決できないのなら、天階騎士と呼ぶ資格はない。

騎士槍が旋風を巻き起こし、流れ星のように自在に動く金属の魔人をじっと狙った。金属の魔人も危機の迫りを感じ取ったようで、絶えず姿勢を変えながら二つの戦団の間を移動し、同時に依然として無遠慮に奇襲を仕掛けてきた。

ニューマンはその天階騎士の動きを注意深く観察していた。相手の目に宿る怒りは、金属の魔人を排除しようとする強い意志を示していた。騎士槍の先端から放たれる光は四尺以上にも膨れ上がり、不安定にちらつきながら轟音を発していた。これは光の闘気が極限まで発動されている証拠であり、この状況ではどんな物体でもその電光に近づけば破壊されるのが唯一の結果となるだろう。

他の二人のダークメイジ、フラメンコとソルカの助けもあって、ニューマンの体内には十分な量の魔力が蓄えられていた。呪文も心の中で何度も唱えており、最後の発動の言葉を口にするだけだった。しかし今はまだ時期尚早で、コーマーは彼に、これらの天階騎士を決して侮ってはならないと早くも警告していた。一撃で倒すか、あるいは一時的に我慢してより良い機会を待つかのどちらかだ。この小型の魔法陣もニューマンが持っている唯一の武器だったが、必要な強大な魔力は魔法の巻物を使っても維持が難しく、幸いにも彼にはすでに多くの新しい仲間がいた。これらのダークメイジたちは深い魔力の基盤を持っており、彼らの助けがあれば何でも可能になる。

「ミケランジェロ様、彼らがあんなに楽しそうに戦っているのを見て、あなたも少し戦いたくなりませんか？」コーマーはついに一歩前に出て、微笑みながら挑戦した。「私があなたの相手になってもいいですか？私はあなたの精神魔法をずっと待ち望んでいました。」

「ふふ、コーマー領主、あなたの名前もずっと前から聞いていました。あなたがそんなに急いでいるのなら、私が断るわけにはいきませんね。従うしかありません。私もこの戦いを心から楽しみにしています。コーマー領主、私をがっかりさせないでください。」ミケランジェロも同じように声高に笑い、落ち着いてコーマーの挑戦を受け入れた。

「よし、素早いな。では始めましょう。」コーマーは頷き、瞬時に相手をじっと見つめ、一連の呪文と手振りを組み合わせて発動した。

空間全体の人々は、突然空気中に漂う圧迫感を感じ取ったようだった。まるで空全体が一瞬で暗く固まったかのようだ。人々の目の前でコーマーの身体は突然九頭の魔王に変わり、全身から炎を噴き出し、無数の太い腕からは雷が次々と放たれた。戦っている騎士たちも、周囲で警戒を続けている他の人々も、この瞬間コーマーの突然の変化に恐怖を感じた。これは想像を絶する変化だった！

しかしミケランジェロの目には、コーマーのこの精神恐怖術は巧妙ではあるものの、彼に大きな影響を与えるには至らないように思えた。精神メイジとして彼の精神力は既に波立たない境地に達していた。周囲の仲間たちの顔に浮かぶ恐怖から、ミケランジェロはコーマーのこの精神魔法が他の人々に大きな影響を与えていること、特に自軍の人々が最も被害を受けていることを理解した。シラーの背後にいる魔法使いや魔法の見習いたちは明らかに大いに驚き、我慢できずに踊り出し、自分たちの防御魔法を発動し始めた。

同じように不可思議なジェスチャーが呪文と組み合わされていたが、ミケランジェロの呪文の声は突然澄んで心地よく響き、ゆっくりと広がっていった。まるで熱いお湯が雪を溶かすかのように、コーマーが先ほど発動した精神魔法はミケランジェロのその解呪の技によってすぐに消え去った。
「ふふ、ミケランジェロ様、やはり見事ですね。面白い。私が何か手を加えなければ本当に力を発揮できないようです。注意してください、今回は単なる精神魔法ではありません。これで本格的な対決を始められるでしょう。」コーマーが最後の言葉を口にした時、その声は異常に冷酷で凶悪なものに変わっていた。
連続する暗黒の束縛が無数のかすかに見える黒い波紋となってミケランジェロに向かって押し寄せた。同時に、コーマーの手に持つ黒水晶の法杖が力強く振られると、暗黒魔法の究極の技である「天魔噬魂」が誕生した。コーマーの指から流れ出た血が少しずつ捧げられるにつれて、「天魔噬魂」は単なる暗黒魔法ではなくなり、変種が混ざった形でオークの呪術にある血の祭祀の力も兼ね備えるようになった。
これはコーマーが自分が試している呪術を魔法に組み合わせて使うのは初めてだった。ケニフェル三世が残した書物や記憶にはオークの呪術に関する記述は多くなく、「滴血祭祀」はその一つである。これは催促された魔法の力を大幅に強化するだけでなく、浸透や侵食といった能力も加えることができる。しかし、この補助的な「滴血祭祀」は主に呪術の施術時に使われるもので、魔法に使うのはコーマーにとっても初めてで、実験すらしたことがなかった。ミケランジェロが自分の精神魔法をあんなに簡単に解いたのを見なければ、コーマーもこのリスクを冒す気にはならなかっただろう。
コーマーが動き出すと、コンティはもう我慢できなくなった。強者に挑んで自分を高めることは、彼が北方に来た最初の願いだった。しかし目の前の最強者はすでに暗君様に取られており、先ほどの暗君の精神魔法はコンティでさえも避けられない影響を受けていた。それなのにミケランジェロは手を振るだけでそれを解いてしまう。これによりコンティも自分とミケランジェロとの間にはまだ大きな差があることを悟った。ミケランジェロに挑む機会がなければ、シラーが最良の相手だ。
コンティは軽やかに前に進み、一連のジェスチャーを呪文と共に轟々と放った。濃厚な黒雲と霧が一瞬で生まれ、悲痛な鬼の叫び声が雲霧の中から響き渡り、人の耳膜を直撃した。陰気で虚ろな声が、まるで反響壁のように空間の中で何度も反響していった。

「死者の神よ、どうか最も忠実な弟子に力を与えてください。彼はあなたを冒涜する者たちを打ち負かすためにあなたの助けを必要としています。地獄へと続く冥界の道よ、どうか私が敬う死者の神の使者たちを送ってください。彼らが偉大なる闇の再臨を目撃するでしょう！」