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第四章絶殺無功

巨大で重い竜槍が轟々たる気勢を伴って襲いかかってきたとき、そのデブっぽい騎士はようやく、相手が既に戦闘態勢に入っており、騎士としての規範を完全に無視していることに気づいた。これはまさに模範的な奇襲だった！
しかし奇襲であれ正々堂々の戦いであれ、この時点で怒りや懊悩、軽蔑、憎しみでは現状を変えることはできない。サティマはある意味で非常に賢く、ゾーレンベルクの失敗は彼女に大きな刺激を与えた。彼女はゾーレンベルクのように恥知らずな形でマルコへの旅を終えるつもりはなく、騎士たちのような遠慮も持っていない。相手を倒すためならどんな手段でも当然のことだ。人間特有の見かけで判断する悪癖も彼女には存在せず、一撃必殺こそがサティマにとって最適な結果だった。
竜槍は放たれる前からサティマの全身の力を注視していた。彼女は闘気を修練したことはないが、ドラゴン族が生まれながらに持つ龍力だけで、力比べを敢えてする者なら誰でも圧倒できる。鴨卵ほど太い鉄製の竜槍は、他のすべての騎士の武器を見劣りさせ、デブっぽい騎士の斧槍でさえ例外ではなかった。轟々と雷鳴のような音が響き、デブっぽい騎士が恥知らずで礼儀を知らない相手を歯ぎしりしながら罵る間もなく、竜槍の巨大で重い槍先が彼の目の前に現れた。
その時、デブっぽい騎士の姿は氷上のバレエダンサー以上に軽やかで機敏になり、見事な身のこなしで身を翻すと、竜槍の激しい気勢は完全に虚しくなった。
サティマは左手で可愛らしく相手に賞賛のジェスチャーを送った。自分が半径三丈以内を覆っていた一撃を、このような突然の状況で避けられるということは、このデブっぽい男の身軽さがかなり高いレベルに達していると言わざるを得ない。右手で竜槍の柄を激しく引き戻し、虚しく放たれた竜槍の槍先は振り返って襲いかかる毒竜のように、強烈な気勢が逆方向に回転し、猛スピードで逃げるデブっぽい騎士の背中をしっかりと捉えた。
サティマの姿も竜槍の強大な力によって空中で舞い上がり、重厚な鉄製の鎧も彼女の機敏な動きを妨げることはなかった。空中から現れた彼女の姿は、まるで骨に食い込んだ毒のように、空中の渦の中で避け続けるデブっぽい騎士をしっかりと狙い定めていた。
幻銀の斧槍はデブっぽい騎士の手の中で軽やかに数回華麗な動きを見せ、銀色の蓮の花が地面から次々と空中に浮かび上がった。鉄製の竜槍は怒号を上げる狂龍のように激しく襲いかかり、二つの強烈な気流がついに戦いが始まって以来初めての本格的な衝突を果たした。

狂暴な力が黒と銀灰色の二つの旋風の中で衝突し、金と鉄がぶつかり合って生じる火花が次々と飛び散る。異なる力の空気が混ざり合い、摩擦しながら回転し、甲高い音を立てる。まるで突如として豪雨に見舞われた蝶のように、サティマの軽やかな体は一気に五丈も吹き飛ばされ、やっと空中で安定した。彼女の美しい顔は赤から白へ、そして青へと変わり、最終的には青白くなった。潤んだ瞳からは怒りが蛇の舌のように燃え上がり、相手を激しく睨みつける。この一撃は奇襲の利と先制の優位を持っていたにもかかわらず、想像していた結果は得られず、一撃必殺も単なる幻想に過ぎなかった。天階騎士の名声は無数の血と火の戦いによって築かれたものであり、このような不利な状況下でも、サティマが全身の龍力を注いだ奇襲でさえも目的を達成できなかったのだ。

しかし、その太った騎士も大した利益は得られなかった。分厚い体は地面を横に移動しながら後退し、龍槍の激しい一撃がもたらす巨大な衝撃を和らげようとした。どんなに巧みな槍技でも結局は力の勝負になり、相手が絶対的な優位に立って攻撃してくる中、どんなに身を翻してその一撃を避けようとしても叶わなかった。硬い石板には太った騎士の一連の足跡が残り、床面から半寸も深くなっていた。これにより、この衝突で太った騎士がどれほどの圧力を受けたかがわかる。さらに、騎士のブーツの底も完全になくなり、もともと見た目が良くない太った騎士はさらにみすぼらしくなった。

何度か深呼吸をしてようやく胸の中で激しく鼓動する心臓を落ち着かせた。体の経脈からは気流が乱れる音が微かに聞こえ、この一撃で受けた過大な力によって体が損傷している兆候が見えた。太った騎士は驚いた。相手の一撃は完全に自身の力によるもので、想像していた闘気ではなかった。自分の光の闘気の反動力が全く効果を発揮しなかったのだ。この男はもしかして生まれながらの神力の持ち主なのか？

いや、それはあり得ない。そんな凡人が闘気の反動力に抵抗できるようになるはずがない。たとえ生まれながらの神力の持ち主だとしても、これほど激しい反動力に耐えられるはずがない。闘気の防御がない体では、自分の反動によって内臓が破壊される運命にある。魔法で防御したり、自分の闘気の力を和らげたりできるなら別だが、この男は明らかに魔法を使っておらず、魔法使いでもないはずだ。

太った騎士は遠くにいる長髭の魔法使いミケランジェロに視線を向けた。仲間はすぐに太った騎士の疑問を理解し、首を振って、相手が周囲の魔法使いたちからの魔法支援を受けていないことを示した。では、これは一体どういうことなのか？まさかこの男は非人間なのか？

太った騎士の疑問に満ちた視線がサティマの体を上から下まで見回し、サティマも少し怖くなった。まさかこの醜い男が自分に目をつけたのか？サティマの得意げな気持ちは一秒間しか続かず、すぐに落胆と怒りに取って代わられた。こんな男に気に入られるなんて誇るべきことではないようだ。おそらくコメルたちの目には自分を笑うだけかもしれない。サティマは相手の「妄想」を止めることを決意した。

「ヴラドコフ、何を待っている？早く行け！！」

竜槍が再び無限の風雲を巻き起こしながら襲いかかった。今度は太った騎士はもう避けず、乳白色で輝く光の戦気が轟々と湧き上がり、斧槍もまた無数の奇妙な幻影となって堂々と迎え撃った。同時にヴラドコフも戦前準備を完了し、暗黒の戦気を極限まで高めて深く暗いものにした。その姿はまるで黒く深い黒魔王のようだった。騎士槍が空中で連続して閃きながら爆発すると、七つの黒い影が半円形の攻撃範囲を形成し、剣を水平に構えた騎士に襲いかかった。

ミハイヴィッチが手を振ると、金属の魔人形の姿が非常に機敏になり、見事な低姿勢で突進した。30メートルの距離は金属の魔人形にとっては1メートルほどの距離で、「シュッ」という音と共に、血だらけの天階騎士の前に現れた。両腕のシャベル状の尖りが瞬時に二つの銀色の光輪となり、不意を突かれた天階騎士に襲いかかった。

「トラジャン、気をつけて！」遠くにいるシラーやミケランジェロでさえ驚きの声を上げた。この金属の魔人形のパフォーマンスはあまりにも驚異的で、その幽霊のような速度と陰湿な手口はまるで異界から来た魅霊のようだった。

天階騎士はもはや何の避ける動作も取れず、騎士槍を地面に突き立て、両手で槍の柄を握り下ろし、両足で見事な一文字の横蹴りを放った。二本の鋭い刃がかろうじて衣服をかすめ、絶え間ない金鉄の衝突音が響き、騎士槍の柄からは無数の火花が飛び散り、二枚の衣服の端が舞い落ちた。

「素晴らしい、見事だ！」コーマーでさえ、背後にいる暗黒の魔法使いたちも思わず拍手して賞賛した。ただ、その賞賛の声にはわずかな遺憾も含まれていた。金属の魔人のパフォーマンスはあまりにも見事で、自分たちの知恵の魔晶を無駄にしなかった。そして、あの天階騎士が急いで放った一撃の横蹴りもまた見事で、この旅が無駄ではなかったと感じさせた。

「うむ、トラジャンか。へへ、やはりトラジャンだな。トラジャンらしく、ヴァジンキ家の第一騎士であり、天鵬騎士団の団長として、決して期待を裏切らない。」

「暗君様、これが天鵬騎士団の団長、トラジャンなのですか？」ジョヴァンニの目には喜びが溢れていた。南方にいても、ジョヴァンニは光の教会の三大騎士団の首領の一人としてその名を聞いていた。まだ真の聖騎士にはなっていないが、トラジャンにとってはその半歩の距離もまた修行の一環なのかもしれない。今日の戦いを経験すれば、トラジャンはその距離を越えられるかもしれない。

この天階騎士と一度会えれば、自分にとっても大いに有益だろう。魔法であれ武技であれ、大成するには厳しい修行が必要だ。南方では真の鍛錬の機会が欠けており、ジョヴァンニはそれに悩まされていた。だが今、北方に来てこのような高水準の対決に参加できるのは、間違いなく貴重な機会だ。先ほどのミハイロヴィッチの金属の魔人が放った奇妙で凶悪な一撃にはジョヴァンニも恐怖を感じたが、トラジャンはそのような状況でも見事に避けることができ、ジョヴァンニも自分が及ばないと感じた。

「その通りだ。彼以外に、これほど完璧なパフォーマンスを見せられる者がいるだろうか？ゾーレンベルクが彼に敗れても恥ではない。カエサル以外で、北方のこの地で彼を圧倒できる者がいるとは思えない。ケントでさえ、このトラジャン騎士には少し劣っているようだ。」コーマーは感慨深く言った。自分も帰宅してからレマ騎士団の手に落ちそうになったが、レマの騎士たちはあまり印象に残らなかった。あのケント団長もあまりパフォーマンスの機会がなかったようだ。おそらく、このような時になって初めて、これらの騎士たちは本当の実力を見せるのだろう。

「暗君様、あのミケランジェロ様もヴァジンキの配下の有名な魔法使いですよね？彼の境界は大魔法使いを超えて、魔導師の領域に入っているように見えます。」コンティは深い眼差しで、落ち着き払った長髭の魔法使いをじっと見つめていた。