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第二章天階騎士

相手の見事な一撃によって自分の爆発的な気勢はすぐに消し去られた。ゾーレンベルクの深い瞳にはさらに輝かしい火花が灯った。こうした戦いこそ意味があるのだ。かつてパートナーのヴラドコフとの対決やシャティマとの戦いも、この衝撃的な一撃には遠く及ばない。真の成長は強者との戦いによってのみ得られるのだ。そのためゾーレンベルクの心にはますます高揚した戦意が湧き上がった。

彼は突然槍の柄を持ち上げ、まるで突然反撃を開始した黒龍のように高く舞い上がり、轟音とともに下方から無数の気の波を巻き起こした。無限に湧き出る闘気の中で槍の影が次々と現れ、一瞬で再び相手の全身を封じ込めた。

「えっ！」傲慢な表情を浮かべていた天階騎士の顔にようやく驚きの色が浮かんだ。相手が自分の一撃で倒れるはずがないとは予想していたが、この瞬間に再び攻勢を立て直せるとは、その技術の高さに彼は感心せざるを得なかった。

当然のことだ。宗教裁判所に挑戦しに来る者があまりにも少なければ話にならない。現在の宗教裁判所は教義の解釈の違いからやや偏執的で狂気じみているが、彼らの実力はそれほど損なわれていない。ノヨラもロレンツォも、この地の聖職者の中でも傑出した存在であり、ワジンキ様でさえも二人を高く評価している。

「着！」天階騎士の目には鋭い光が閃き、鷹のような視線で相手の無限の槍の影の中の一点を捉えた。片手で槍を引き下ろし、轟々とした気勢が固体となって激しく下へと押し下げられた。もう一方の手では軽やかに奇妙な手勢を作り、空中の一点を指した。

ゾーレンベルクは自分の手に持つ騎士槍が突然粘着質な空間に沈んだかのように感じ、一寸動かすのも苦労するようだった。一方、相手の高速で下から打ち下ろされる騎士槍は、まるで人里離れた場所から直接打ち込まれるかのように、彼の無限の幻影の中の実質的な槍先に激しく衝突した。

澄んで心地よい衝突音が広がっていく中、ゾーレンベルクは歯を唇に食い込ませそうになった。その瞬間の衝突を通じて連続する気勢が彼の体に流れ込み、激しく体内に押し寄せてきた。その瞬間、ゾーレンベルクは自分の全身の骨がすべて砕け散るような感覚を覚え、強烈な逆流感が胸や腹から喉まで上がり、淡い血の匂いがすぐに口や鼻の中に満ちた。

なんてすごい光の闘気だ！同時に魔法攻撃まで加えられるなんて！最初の一撃でソーレンベルクに圧倒的な差を感じさせ、もし最初の攻撃が単に相手の強さを認識させるだけだったとしても、二撃目でソーレンベルクは自分と相手との間の明確な差を実感させられた。この勢いのある一撃によってソーレンベルクの自信と傲慢さは大きく打ち砕かれた。自信や頑強さだけではその差を埋めることはできず、日々の積み重ねと修行が必要なのだ。

コーマーは相手が突然左手で銃を離した瞬間に異変に気づいたが、この天階騎士の魔法の達人ぶりがこれほど高いとは予想していなかった。魔武両道の者はいないわけではないが、ほとんどが目立たない存在であり、両方の分野で実力を発揮できる者は大陸の歴史を通じても指折りの数しかいない。おそらくケニフェル三世もその一人だろうが、彼らはほとんどが歴史上の人物だ。少なくとも現在の大陸では、両方の分野に精通している者はまだいないようだが、今日コーマーはついにそれを目の当たりにした。

単純な空間圧縮術で、空間魔法の中でも特に高度な魔法とは言えず、持続時間も短く、他の魔法によって簡単に破られる。重力術のような上級の空間魔法とは比べ物にならない。しかし、相手が片手で銃を構えて攻撃してくる最中に突然放たれたこの技は、まるで魔法使いと天階騎士が協力して同時にソーレンベルクに攻撃を仕掛けるようなものだった。元々力で劣っていたソーレンベルクに、どうやって対抗できるだろうか？

淡い白い光がコーマーの手から静かにソーレンベルクへと流れ込み、涼しい気流がソーレンベルクの体内に入ると全身の経絡を通って広がり、口や鼻からの血の匂いがすぐに消えた。一瞬の油断で取り返しのつかない大失敗を招きかけたが、ソーレンベルクは内心恥じ入ると同時に、屈しない心をさらに強く燃やした。自分にはまだ戦うチャンスがあるのだ。コーマーの回復術によってソーレンベルクの負った傷はすぐに修復され、すでに揺らぎ始めていた玄鉄魔槍は、ソーレンベルクの怒りによって突然頭を上げた怒りの龍のようになり、無数の恐ろしい龍の頭を現して相手に襲いかかった！

コーマーをちらりと一瞥した天階騎士は、自分の相手が仲間からの回復魔法の支援を受けていることに気づいた。しかし、相手がこれほど早く回復できたことには依然として驚いていた。彼が使う魔武両用の技は決して軽々しく使われるものではなく、使えば必ず決定的な一撃となるのだ。それなのに相手は血が逆流するだけで倒れず、回復魔法の支援を受けることができたのだ。そうでなければ、たとえコーマーに回復の力があったとしても、相手が瞬時に再戦可能な状態に戻ることはできなかっただろう。

怒りに駆られて攻撃を仕掛けたゾーレンベルクは、もはや何の遠慮も必要なかった。敗北は避けられないのだから、より栄光ある敗北を遂げるべきだ。たとえ負けても、相手に相応の代償を払わせなければ納得できない。玄鉄の魔槍は、相手が空中で絶えず姿を変えるのを骨の髄まで追い詰めるように狙い定めていたが、実際に追いつくにはいつも少し足りなかった。この「移形化影」という技は陸上飛翔術の一種で、「咫尺天涯」とはまた異なる長所を持っている。ゾーレンベルクは空中から突撃することはできたが、飛翔術においては明らかに相手に劣っていた。槍先から放たれる冷たい光は三尺もの距離まで届き、空気中で激しい音爆波を生み出し、耳をつんざくような音を響かせた。

ゾーレンベルクが激しく息を吸い込むと、空気中の温度が急降下し、二人の戦闘空間に白くぼんやりとした氷霧が生まれた。槍先から放たれる冷たい光は、白く実体化した氷の槍を生み出し、六角形の氷の槍が次々と集まり、たちまち致命的な武器へと変わった！

狂ったような霧と強風の中、追撃を続けるゾーレンベルクの表情は異常なほど厳粛になり、深藍色の瞳にはぼやけた明暗の変化が現れた。玄鉄の魔槍を握る両手は連続して激しく震え、長槍は奇妙な歪みを見せた。十分な時間をかけて蓄えられた氷の斗気が槍体を通じて轟音とともに外側に放出された。

空中に凝集した無数の氷の槍は、ゾーレンベルクが全身の力を集中して放った一撃によって完全に動かされた。まるで氷雪に覆われた風雪の世界にいるかのように、無数の氷の槍が空中を旋回し、耳を切り裂くような鋭い音が広場全体を幽霊の領域のように変えてしまった。

天階騎士の力が並外れていたにもかかわらず、彼はゾーレンベルクが重傷を負った後に突然力を爆発させるとは予想していなかった。ゾーレンベルクの氷の斗気は一瞬で空気中の水の要素を氷の槍に変え、斗気の突然の放出によって氷の槍が極短時間で爆発的に広がった。この瞬間、天階騎士にはもはや後退することも避けることもできず、正面から立ち向かうしかなかった。

乳白色の光の闘気が次第に膨らみ、眩いほど聖なる光の輪となって天階騎士の周囲をしっかりと覆った。その光輪に入ると、迫ってきた氷の槍は力を失い、激しい摩擦音も耳障りすぎるほどでかえって低くなり、頭蓋骨まで響いた。数え切れないほどの氷の槍は、光の闘気の強力な抵抗によって水滴に変わるか、氷の破片の粉になり、戦闘空間全体が水霧に覆われた。しかし、ゾーレンベルクの全力の一撃も無駄ではなく、急いで作られた光の闘気の盾はすべての場所を防げず、あらゆる予期せぬ角度から飛んでくる氷の槍が反撃してきた。闘気が弱い部分は避けられず攻撃を受けた。白い法衣に付いた血の染みがゾーレンベルクの成果を証明していたが、天階騎士の顔に浮かぶ怒りと機敏な動きも、このダメージが表面的なもので本質的なものではないことを示していた。特に相手の透明な騎士槍が無限の嵐を巻き起こして襲ってきたとき、コーマーはこの試合がもはや終わりに近づいていることを悟った。玄鉄の魔槍が黒い気流を巻き上げて襲いかかったが、嵐のような猛攻によって冷たい氷の闘気は空気の摩擦音とともに次第に消え去り、二本の騎士槍が再び衝突した。「チン！チン！チン！チン！」と連続する澄んだ衝突音が人々の耳に届き、毎回衝突するたびにゾーレンベルクは一歩後退せざるを得なかった。歯で唇を噛み切り、体を弓のようにして必死に抵抗していたが、強烈な衝撃力によってやはり悔しさを抱えて後退せざるを得なかった。このような時に無理をするのは愚かなことであり、真の実力の比較には派手な技はなく、ゾーレンベルクも心の中でどれだけ納得できなくても、この戦いをこのような恥知らずな結末で終えざるを得ないことを認めざるを得なかった。最後の激しい一撃が叩きつけられると、天階騎士の口元には傲然とした笑みが浮かび、大切に騎士槍を収め、優雅に空中に投げ上げた。騎士槍は美しい弧を描きながら直接天階騎士の背中の槍入れに落ち、その正確さと安定性にコーマーも感心せざるを得なかった。逆血が次々と込み上げ、ゾーレンベルクは既に六歩も後退していた。最後の一歩では歯を食いしばって耐えようとしたが、真っ赤に腫れた頬からコーマーは危険を察知した。軽やかに跳び上がり、指で奇妙な手勢を作ってゾーレンベルクの眉間に当て、同時にもう一方の手のひらをゾーレンベルクの背中に強く押し当てた。

「プッ！」という音と共に大量の血が口から噴き出し、ゾーレンベルグの体もふらつき、銃の先で支えなければ立っていられなかった。一方、コーマーの白魔法もゾーレンベルグの体内深くまで浸透していった。