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第三章改良魔偶

天階騎士の名声はやはり過言ではなかった。ソーレンベルクの選ばれし者が、このような状況でこれほどの惨敗を喫するとは。もし自分が二度にわたって助けに入らなければ、ソーレンベルクはたとえその場で死ななくても、帰った後は数ヶ月間ベッドに縛られることになっただろう。コーマーの表情には依然として平穏さが漂い、フラドコフの意気揚々とした様子もすでに目に浮かんでいた。ソーレンベルクの結末は彼の心境に影響を与えるどころか、むしろ彼の闘志をさらにかき立てた。このような達人と戦えることこそ、この旅の価値があるというものだ。このような戦いが自分にどれほどの経験と成長をもたらすかは想像に難くない。

「フラドコフ、お前も試してみるか？」コーマーはわずかに眉をひそめた。ソーレンベルクとフラドコフの実力はほぼ互角で、三人の天階騎士のレベルも似たようなものだろう。中央にいるのんびりとした天階騎士と対決するフラドコフにとっても、勝算は薄いはずだ。しかしフラドコフの目に浮かぶ熱狂は、彼の心の内を明らかにしていた。彼ら暗黒武者にとって、特に光の武者である相手と実力を高める機会は、命への執着さえも凌駕する魅力がある。彼には相手の要求を断ることなどできないのだ。

「もちろんです、領主様。どうか試させてください。私は長い間天階騎士の名を聞いてきました。このような機会を逃すわけにはいきません。どんな結果になろうとも、私の意志を阻むことはできません。」フラドコフは胸を張って言った。

苦笑しながら首を振るコーマーは、このまま続けることを望まなかった。そうすれば相手のペースに巻き込まれるだけだ。ソーレンベルクが単独で戦場に現れた時は、相手の実力を探る意味もあったが、今はもはやそれほど意味がない。フラドコフが戦えば、シャティマも同様に戦える。だが単なる戦いではない。自分は自分の計画に従って行動しなければならない。

「フラドコフ、お前がこの機会をそんなに大切に思うなら、望み通りにしてやろう。この戦いで何かを得られることを願う。シャティマ、お前も待ちきれないようだな。行け。あのデブ騎士もお前の好奇心を満たしてくれるだろう。」コーマーは最初の軽蔑の心を捨て、「ミハイヴィッチ、お前の看板商品を出せ。フラドコフとシャティマをサポートし、三人の天階騎士はお前に任せる。ニューマンは傍で援護しろ。」

顔色がわずかに変わり、先頭にいた天階騎士は、コーマーが自分たちの思惑通りに一対一で戦うつもりはないようだとすぐに気づいた。彼はなんと二人の騎士と一人の魔法使いを派遣して自分たち三人に共同で挑戦させ、さらに魔法使いのような男が傍らで虎視眈々と様子をうかがっているのだ。魔法使いだけなら一人で対処するのは難しくないが、彼らが騎士たちと組んだら状況はまったく異なる。魔法と武技が有機的に結合すれば想像を絶する力が爆発する。たとえ自分たち三人が武技に自信があったとしても、このような挑戦を受けるのはあまりにも無意味だ。

「コーマーさん、そのやり方は少し卑怯に思えますが、これがあなたの貴族らしさですか？どうやって貴族の身分になったのか想像もつきません。」中央にいた天階騎士でさえ顔色が動揺し、手に持っていたスカーフは既に美しい模様に結ばれ、騎士服の胸元の徽章の下に斜めにかけられていた。手に持つ騎士剣も自然と体の横に下がっている。一方、もう一人のデブ男はより落ち着いているようで、相手の鉄の鎧を身につけた男をよく測ろうとするかのように、手に持った斧槍を何度も重さを量るようにしていた。

「貴族らしさであれ、卑怯な振る舞いであれ、三人の天階騎士よ、今や私たちの関係は生死をかけた敵対関係だ。もし私に紳士らしい態度を求めるならそれも構わない。次に君たちがコーカサスに来たら、全力を尽くして紳士らしい態度を見せてやる。だが今回は、私のやり方でやろう。」コーマーが最後の言葉を口にした時、彼の口元には恐ろしい笑みが浮かんでいた。「ヴラドコフ、ミハイロヴィッチ、何を待っているんだ？」

コーマーが促す言葉が出ると同時に、ミハイロヴィッチはもはや迷うことはなかった。ほとんど周囲が気づく前に、金属製の傀儡魔偶が静かに彼のそばに立っていた。彼は動かない魔偶を愛おしそうに撫で、その目には愛情と遺憾の念が満ちていた。目の前の三人の天階騎士の実力は、自分たちの集団では到底比べ物にならない。自分の金属魔偶も今回は無事に生還するのは難しいだろう。しかし、ここまで来て退くことはもはや不可能だ。唯一の道は、金属魔偶の力を最大限に発揮し、同時に二人の騎士たちの攻撃をしっかりと援護して、この戦いを勝利で終わらせることだけだ。

金属の魔人形が姿を現すやいなや、三人の天階騎士たちはすぐに警戒心を強めた。人形魔法使いだと？それも彼らがこれまで遭遇したことのないタイプの魔法使いだ。そして、その特異で精巧な造形を持つ金属の魔人形を見て、彼らはこの戦争が自分たちが思っているほど簡単に解決できるものではないと悟った。

銀灰色の魔金属は太陽光の下で目を楽しませるほど優雅に輝き、シャベル状の腕の先端は改良されており、初登場時のまっすぐな形状ではなく、複数の関節で構成され、自由に方向を変えられるようになっていた。特に目立つのは冷たく鋭い刃部で、まるで血に飢えた棘のようだった。平板状の頭部の上部には鋭い突起があり、頭部、膝、手首、肘、肩といった重要な関節のほとんどに特別な円錐形の突起があり、近接戦闘時にはこれらの突起を使って突然の攻撃を仕掛けることもできた。

コーマーでさえこの魔人形を見た後、思わず目を見開いた。ミハイロヴィッチがこの頃あまり姿を見せないのも無理はない。しかも再び自分から大量の知恵の墨晶を要求してきた。どうやら本当に何かを成し遂げているようだ。

初めて手にしただけでこれほど大きなサプライズを与えてくるとは、この金属の魔人形は以前のものよりも明らかに戦闘力や適応力が大幅に向上していた。腕の攻撃部だけでなく、防御力や受動攻撃力も強化されている。わずか数ヶ月で全く新しい魔人形を作り上げるなんて、ミハイロヴィッチにとってはかなり大変なことだ。

三人の天階騎士の注意がこの新たに登場した金属の魔人形に引きつけられている間に、サティマは既にこっそりと戦闘の準備を整えていた。騎士の作法や規則など彼女にとっては何の束縛にもならない。こんな戦いの機会を得られたのだから、相手を思い切り蹂躙してやりたいだけだった。しかし、ゾーレンベルクの結末は彼女に、勝利を収めるためにはもっと万全の準備が必要だと教えていた。