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第二章硕果（1）

日々アルコールに溺れるコナンを見て、ラムラは心が引き裂かれる思いだった。すべてが覆されてしまったのだ。自分が最も大切にしていた長男は、日々酔っ払っている酒飲みに変わり、かつての反逆者は今や自分の主君となっている。自分はその者の身分を認めていないが、それは事実であり、自分の意志では変えられない。街の貴族たちは依然として様子見の態度を保っているものの、コマーが見せる軽蔑的な態度によって、彼らは侮辱され、踏みにじられたと感じつつ、不安で落ち着かない日々を送っている。

オデッサはすでにその反逆者の支配下にある。オデッサ商会はコマーに「冥海の守護者」という名前さえ与えたという。これはやや出過ぎた行為ではあるが、商人たちが心からコマーを歓迎していることを示している。

フィリップの、海の放浪者や卑しい漁師たちで構成された小さな艦隊は、最初にコマーの招きを受け入れ、新しい主人を認めた最初の集団となった。貴族たちや商人たちは、そんな無法者たちでできた艦隊をあまり高く評価していないが、それでも大きな影響力を持っている。騎士団や暴風歩兵団が崩壊し解散した後、コマーはこれらの散在する武装勢力の支持を得ることができなかった。たとえカーティンからの勅令を得ていたとしても、ホメロス艦隊が悪い先例を作り、まるで風向きの指標のように、ホメロスが次第にコマーの手に落ちていくことを予示していた。

ラムラは、自分にはこの状況を変える力が全くないことに気づいていた。彼にとって、その反逆者は心の中の棘のような存在であり、抜くこともできない。もしこの栄光がコナンのものだったらどんなに良かっただろう。しかし、ベッドでぐっすり眠っているコナンを見て、ラムラはため息をつくしかなく、自分の無力さと苦悩を表現するしかなかった。

この状況は長くは続かない。コマーはまだセプルスに足を踏み入れていないが、ラムラは、自分の庶出の次男がこの街に足を踏み入れた時、街のすべての人々が彼の足元にひれ伏すことを知っていた。街中で落ち着きを失った商人たち、眠れない夜を過ごす貴族たち、日々オデッサの栄光について語り合う市民たちを見て、ラムラは、その反逆者がすでに街の人々の心を動かしていることを悟った。彼が求めていたのはまさにこの結果だ。もうすぐ、彼らは素直に、あるいは泣きながらでも彼の許しを請うだろう。これが現実だ。

熊の頭の旗と剣と盾の旗を掲げた3隻の武装戦艦がバホモンに入ってくると、ほとんどの人々の目を引いた。内陸で育った人々にとって、通常は海の上でしか見られないこれらの大型戦艦はまさに珍しいものだった。高い船体、多数のマスト、そして誇りに満ちた表情を浮かべた水兵たちが剣や刀を携え、まるで平地を歩くかのように船の上を自由に行き来しており、作為的さは全くなく、その荒々しさと強さから、埠頭で働く人々はこの艦隊が並外れた出自を持つことを感じ取った。

水兵たちが一列になって船から降りてくると、バホモンの埠頭の人々は、この艦隊が実はコーカサスのものであり、コーマー領主のものだと気づいた。驚きと少しの誇りが混ざった感情が、多民族が住むバホモンの街中にすぐに広がっていった。内陸に閉じ込められてきた地域が、知らず知らずのうちに海の上で活躍できる艦隊を持ち、コーカサスの商船を四方に守ることができるのだ。この安全感と達成感は、どのコーカサス人にとっても間違いなく驚きのことだった。

水兵たちの装いはコーカサスの兵士たちの鎧と比べるとやや乱雑で統一感に欠けているように見えたが、それは海の波に揺られているため、鎧や装いを完全に統一するのは現実的ではなかった。しかし、それらは民衆が心配することではなく、彼らが知っているのは、カタイニア川から出航して以来、コーカサスの艦隊が彼らの商船を護衛しているという事実だけだった。

目の前にいる、肌は黒く光っているが精気に満ち溢れたハイレディンからは、荒々しく強靭な気迫が漂っており、数歩離れたところにいるコーマーでさえそれを感じ取ることができた。金は必ず輝くものだ。コーカサスに留まっていれば、このような金塊も色あせてしまうだろう。しかし、大波の中に放り出されれば、波によって洗われ、自らの力を発揮する時が来るのだ。

コーマーは心の底から満足感に満たされていた。自分のひらめきだけで艦隊を作り出すことができ、多額の資金や労力も費やしていない。すべてをハイレディンに任せていただけで、今や成果を得ているような気がしたのだ。

「よくやった、ハイレディン！このような艦隊を育て上げられたことに満足している。お前を誇りに思う！」今のコーマーももはやかつてのコーカサスの領主ではない。数々の困難を経て彼も本質的に変わり、その振る舞いから漂う領主としての風格によって、ハイレディンもまた、自分の恩人がもはやかつての控えめな小さな領主ではないことを感じ取った。

「すべては領主様のご指導とご配慮のおかげです。領主様の全面的な支援がなければ、我々の艦隊がこのような成果を上げることは決してありませんでした。」ハイレディンは口を大きく開けて微笑み、真っ白な歯と黒い肌が際立って見えた。

「デミシェメの件はどうなっている？」コーマーが最も気にしていたのは、シフノス島に配置した自分の駒の動向だった。そこは南の中央海と茫大陸を結ぶ交通の要所であり、元々南の中央海の商船はデミシェメの襲撃を避けるために、より北を回って茫大陸へ向かわざるを得なかった。彼がそこを自分の海上勢力の拠点として選んだのも、カー家の艦隊とグレイスケルトンが北の中央海で争っている好機を利用したからだ。しかし、これによってハイレディンは大きなプレッシャーを背負うことになり、多くの場合、カー家の艦隊の支援を得られず、勇敢なデミシェメの海賊たちと単独で対峙しなければならなかった。

ハイレディンはコーマーへの手紙の中であいまいな表現しか使わず、南方の嵐の海で大きな進展があったとだけ書いていた。しかし、秘密保持のためか、具体的な内容には触れていなかった。

「それこそが、私が今回コーカサスに戻ってきた主な理由です。マーストリヒトに到着するなり、領主様がバホモンを視察中だと聞き、急いで上流へ戻って領主様にお会いしに来ました。コーカサス艦隊が設立されて以来の戦績を報告しようと思っています。」ハイレディンの目に宿る輝きから、コーマーは何か重大なことがあってこそ、ハイレディンが許可なく内陸に侵入してきたのだと気づいた。コーカサスではハイレディンの正体はまだ明かされておらず、このように公然と内陸に入るということは、自分の海上力が公に明らかになることを意味していた。

「おお？」コーマーはハイレディンに座って詳しく話すよう促し、急いで質問することはしなかった。必要な礼儀を保つことは、上位者としての慣例だったのだ。

「我々の艦隊が結成されてから、デミシェメとは合計七回戦いました。最初の戦いではカース艦隊の支援を受け、無敗の結果を収めましたが、二回目、三回目、五回目の戦いでは敗北を喫しました。」落ち着いた表情のハイレディンは、まるで自分には関係のないことを語っているかのようだったが、その表情から漂う記憶の色から、コーマーもまたそれらの海戦の残酷さと血なまぐさい様子を感じ取ることができた。

黙って頷き、コーマーはこれが当然のことだと理解していた。艦隊が結成されたばかりで成功を収めることはあり得ず、重要なのは最終的な結果だけだ。

「四回目の戦いでは引き分けに終わりましたが、六回目の海戦からは優位に立つことができました。その後、コリントス同盟の諸国と手を組み、南地中洋沿岸を封鎖し、デミシェメたちが南地中洋の密輸業者から補給を得る可能性を完全に断ち切りました。それにより彼らは補給を得るために嵐の海の西側数千キロも迂回せざるを得なくなりました。そして私は危険を冒して連合艦隊を率いて嵐の海の奥深くへ進み、補給を終えたばかりのデミシェメを待ち伏せし、ついに勝利を収めました。」

たった数言だけだったが、コーマーにはその背後にどれほどの衝撃的な物語や、生死をかけた激しい戦い、そして数え切れないほどの陰謀や裏切りが隠されているかが分かった。

南地中洋の縁辺から嵐の海に至るまでは、長年デミシェメが巣食っている場所だ。南地中洋の諸国は昔からカース艦隊よりもデミシェメを恐れてきた。というのも、カース艦隊なら十分な通行料を支払えば、過度な行為はあまり行われないが、デミシェメの武装集団は複数の団体で構成されており、互いに制約する力がなく、凶悪な評判を持ち、原則を破ることも多く、行動も不規則で、上陸して略奪を行うことさえある。一般的に南地中洋の諸国はデミシェメと敵対することを望まず、彼らに封鎖を手伝わせたり連合艦隊を組織させたりすることもない。ハイレディンはどうやってそれを成し遂げたのか？さらに、嵐の海の奥深くまで進んでデミシェメを待ち伏せするなんて、まさに虎の口から歯を抜くような行為で、そのリスクがいかに大きいかは想像に難くない。

ハイレディンには、この領主様が自分の言葉に込められた苦労や困難を理解していることがわかった。自分をこうも理解してくれる領主がいることに、ハイレディンは無限の感慨を覚えた。最初から全力で自分を支えてくれたことは、普通の人間にとってはまるで水にお金を投げ入れるような行為だったが、それでも揺るぐことなく、さらには魔装銃砲や千里魔鏡といった、まるで神器のような武器を、何の実力も基盤もない流浪人である自分に与えてくれたのだ。ハイレディンには、死をもって報いる以外、相手の信頼に報いる方法が思いつかなかった。

幸いにも、自分の冒険と努力はついに豊かな報酬をもたらした。こうしたすべてがあったからこそ、ハイレディンはこうして大々的にコーカサスに戻り、この重い成果を領主様に急いで捧げようと思えたのだ。