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第二十五巻中流击水

第一章逆風而行

セイプルスの冬は依然としてホームレスたちにとって恐ろしいもので、北のモルガン荒野から冷たい北風が吹きつける。冥海からの暖かく湿った気流があっても、骨の髄まで冷え切るような寒さだ。もちろん、もっと北にあるポズナンやシレジアに比べれば、これはかなり穏やかな方だ。

セイプルスの街の商人や貴族たちは新しい領主の到着を待っていたが、春が近づいてもその領主の姿は全く見えず、彼らを失望させた。たまにオデッサの商人たちから、コマーがオデッサとブルース、マトダンの間を行き来しているという情報を得るだけだった。セイプルスの住民たちは、かつて誇りに思っていた自分たちの街がもはやホーマの中心ではなくなったことに気づき、不安と喪失感がすべてのセイプルス人の心を満たした。

変化は少しずつ現れ始めた。コマーは寛大で、セイプルス人たちの傲慢な態度を許していた。彼自身がセイプルス出身だったため、彼らの傲慢さの背後に隠された弱さを知っていたのだ。彼らがホーマがセイプルスなしでも成り立つことを理解した時、初めて彼らは偽りの外見を脱ぎ捨てるだろう。コマーには時間があり、他にもやるべきことが多かった。少なくとも今は、セイプルス人たちと争う必要はなかった。

アンソン家の支援は、コマーがレンタとの婚約に興味を示してから現れ始めた。ホーマの貴族たちの態度にも変化が見られ、最も頑固なセイプルス人たちの中でも、一部の貴族がこっそりとウグルやブルースに行き、コマーに忠誠を誓い始めた。ラムラ卿のように自分の人格的尊厳を守り続けられる人は限られており、残酷な現実は多くの人々の意志を打ち砕く。淘汰されるか、時代の流れに従うしかないのだ。

コマーはすぐにレンタと婚約するつもりはなかった。彼にとって、すぐに婚約すればより直接的な効果が得られるかもしれないが、何らかの弊害もある。特に多くの困難を自分で抱えるよりも、徐々に目的を達成する方が、人々にとって受け入れやすいのだ。

彼には今、より重要なことがある。例えば、二つの側面から野蛮人たちを段階的に自らの支配下に取り込むことだ。この願望が短期間で明確な成果をもたらすことはないだろうが、サンジャ族はすでに第一歩を踏み出している。彼らが認めようと認めまいと、サンジャ族の戦士たちはホメロスやコーカサスの地での生活により適応しており、特に豊かな待遇によってほとんど後顧の憂いがなくなっている。大義の面でやや正当性に欠けるように見えるものの、サンジャ族の戦士たちはほとんど喜んでコーマーの足元に服従しようとしている。

野蛮人たちの優れた働きぶりは半獣人たちの野心を刺激し、次々と軍に加わる動きがコーマーやフランを驚かせた。実際、コーマーは自軍の規模をさらに拡大するつもりはなかった。彼にとって、この野蛮人軍隊が思いのままに使えるのであれば、半獣人部隊の力を拡大する必要はないと考えていたのだ。しかし、そこには大きな不確定要素が存在し、コーマーはそのような不確実性を容認できなかった。彼は多少の金銭や時間を費やしてでも、自分が掌握する力をより確かなものにしたかったのだ。

フィリップ家の崩壊により、フィリップ家に忠実だった多くの騎士たちは絶望的な状況に陥った。忠誠を誓う対象を失った彼らは迷い、苦悩していた。特にコーマーがセプルスに足を踏み入れようともしない状況では、彼らはさらに虚しさを感じていた。セプルスは実質的に半自治状態にあり、名目上はコーマーに服従しているものの、コーマーがこの都市に来るまでは彼の支配力は都市の外にとどまっていた。貴族であれ商人であれ、権力を自分たちの手にしっかりと握りたいという欲求はあったが、領主の名のない限り、誰もそれを実現できないことを彼らは知っていた。

生計の基盤と心理的な支えを失った騎士たちは堕落し始め、酒に溺れて騒ぎを起こしたり、喧嘩をしたり、法を乱したりと、様々な問題が一気に表面化した。市民たちにとっても、騎士たちの振る舞いは失望を招き、セプルスはまるで見捨てられ忘れ去られた都市のように、次第に大陸の人々の視野から消えていった。これはセプルスの人々、特に商人たちにとって受け入れがたいことだった。

ゼリンは冷静に、目の前のこのやや目立つ若者を見つめていた。彼には反抗的な気配は見られず、温和で謙虚な表情がゼリンの心をさらに凍らせた。こうした作為的な態度ほど、この男の厚い外見の下に隠された強大な野心を示しているのだ。誰であれ、この男に初めて会ったら、その無害に見える外見に惑わされ、自分の純真すぎる娘も同じように騙されるのではないかと思うだろう。

コーマーも同様に沈黙を守っていた。彼は誰かに観察されているような感覚を覚えていたが、確かにそうだった。他人の娘を娶るには何らかの代償を払わなければならず、ここで会うことに同意してくれたのだから、相手もかなり譲歩してくれたのだ。

ここはホーマとガレの境界にある小さな町で、活気に満ちた運河やその沿岸の多くの小集落が生活の基盤を提供しており、この町も例外ではない。唯一特筆すべき点は、ここから東に3里も行かないうちにホーマの領地があるということだ。

「お前はヴェイロを娶りたいのか？」ゼリンは平静な面持ちで手を顎に当て、静かに尋ねた。

「夢物語とは言えないだろう？」コーマーもまた落ち着いていた。

「だが、レンタ姫殿下はお前と結婚するつもりはないと聞いているが？」ゼリンはやや老けた顔を少し傾けた。

「そんなことがあるのか？うーん、まだ事実ではないようだな。」コーマーは否定したかったが、それは自分を卑しい者に見せるだけだと思い、曖昧に答えた。

「レンタは群を抜いて美しく、アンソン家の影響力も深い。そうした要素を無視できるのか？今のお前がそれらをすべて捨て去れるとは思えないな。」ゼリンは微かに笑い、やや嘲笑的な口調で相手をからかった。

「ふふ、大公様、自分の実力は分かっています。ホーマの中には私に反対する者も多いが、私を好む者も同じくらい多い。それに、ホーマがなくても私はコーカサスで自由にやってこれているのです。今のウグルやマトダンはセイプルスやオデッサに及ばないかもしれませんが、3年や5年後にウグルやマトダンがセイプルスやオデッサを凌駕しないと誰が言えるでしょうか？」コーマーは笑った。「大公様はまだウグルやマトダンを見に行く機会がないのでしょう。もし時間があれば訪れてみれば、お考えも変わるかもしれませんよ。」

ゼリンは相手の言うことが真実であることを認めざるを得なかった。コーカサスの変化は何も秘密ではない。ゼリン自身は直接目にしていないものの、あらゆる情報が相手の言葉が虚偽ではないことを証明していた。北方からの大量の移民の流入によりコーカサスは活気に満ち溢れ、さらにリオンの石炭や鉄の資源や半獣人労働力の加わりによってコーカサスの経済は一層強化された。実際、ゼリン自身もコーカサスの将来性をより楽観視しており、特に相手が野蛮人たちをうまく制圧した今、その優位性はさらに明確になっていた。
「つまり、ホーマを手放しても構わないというのか？」ゼリンは動じなかった。
「そんなことを言ったか？」コーマーは反問した。「まさか大公はまだフィリップが復活できると思っているのか？」
ゼリンは首を振った。フィリップにもう望みはないことは明らかだ。でなければニルヴァーナ騎士団も静かに撤退することはなかっただろう。
「では、大公は誰がホーマを手に入れられると思っているのか？フェルディナンド家か、それともハイネ家か？たとえ私が彼らに渡したとしても、彼らは受け取る勇気などないだろう。今の彼らは獣人たちの挑発にどう対処するかに力を注ぐべきだ。」コーマーの言葉から次第に狂気がにじみ出てきた。
ゼリンはついに相手から漂う圧倒的な威圧感を感じ取った。ホーマやコーカサス、さらには南方のフランドル領地まで掌握しているコーマーは、もはやヴィーロの誕生日パーティーで謙虚な態度を見せていたあの田舎貴族ではなかった。今も彼は従順な態度を見せているが、その内面の強さが静かに現れていた。正確に言えば、彼はもはやニコシア王国内で名実ともに大領主となっていた。もちろん、ニコシア王国がまだ存在する前提だが。実際、ゼリンもコーマーがニコシア王国においてカギヤやホフマンといったロマノフ家の後継者たちよりも大きな発言権を持っていることを知っていた。自分でさえも及ばないかもしれない。この時点でカギヤやホフマンたちはコーマーの顔色をうかがわざるを得なかった。

ゼリンも大陸の結婚の規則をよく知っている。身分の釣り合いは守らなければならない原則であり、コーマーの現在の身分からしてヴェイローと結婚するのも適切だ。問題は、コーマーが3つの領地を持ち、さらに2つの国から与えられた貴族の爵位を持っていることで、それが彼の結婚に多くの不確実性をもたらしている点だ。政治的な利益のために、彼が複数回結婚する可能性は非常に高く、これこそがゼリンが最も懸念している点である。貴族の領主として、コーマーの立場に立てば、適切な複数回の結婚が現在のコーマーの状況にとって有利であることもゼリンは理解している。特に基盤が弱い状況では、噂されているロマノフ家との結婚やワラキアとの婚約も、現在のコーマーにとっては非常に重要だろう。ニコシアで足場を固めるためには、これらのステップは欠かせないようだ。
問題は、この件がヴェイローとも関連していることで、それがゼリンを悩ませる原因となっている。
コーマーは、常に狡猾さで知られるニコシアの貴族を静かに観察していた。疑いようもなく、ヴェイローは彼の大切な宝であり、彼のヴェイローへの愛情も偽りのものではない。しかし、ヴェイローはいずれ結婚しなければならない。もし適切で心が通じ合う夫を見つけることができれば、彼もそれを受け入れるだろう。コーマーも相手が何を心配しているのかを理解している。今の段階では、自分の限界を超える約束はできない。また、相手も本当にヴェイローのためを思っているのなら、自分の苦境も理解してくれるはずだ。
「コーマー、正直に言うと、私はあなたの能力を高く評価している。そしてヴェイローもあなたに心を寄せている。あなたがヴェイローに対して抱いている感情も感じ取れる。二人が結ばれれば、非常に理想的な結婚になるだろう。しかし、あなたの目には野心が見える。あなたは現状に満足せず、もっと大きなものを望んでいる。あなたが何を企んでいるのかは確信できないが、現在の状態で止まることはないだろう。前進するためには、より多くの助けが必要になる。では、利益をもたらさない結婚を拒むだろうか？他の結婚のことだ。」
ゼリンは長い間沈黙した後、ようやく口を開いた。これこそがこの会話の重要な節目だった。ゼリンがこんなにも率直に自分の疑問を口にしたのは、もちろんコーマーから明確な答えを得たいからだ。
コーマーの静かな眼差しがわずかに動いた。否定することは相手をさらに軽蔑させるだけだ。それに、否定する必要もない。なぜならそれは避けられない事実だからだ。欺くことは一時的には隠せても、自分の信用を傷つける。それは適切ではない。

「大公、率直に話してくださって感謝します。この問題については私も本当に困っているのです。何も隠したくありません。他にも考えがあるのです。私と同じ年齢のあなたであっても、きっとここで足を止めることはないでしょう？」コーマーは感情の動揺を隠すためにワイングラスを手に取ったが、その目に宿る異様な光はゼリンに彼の危険な状態を感じさせた。「オークたちはすでに王国の奥深くまで進軍してきており、彼らの次なる狂気の標的がどこにあるのかは分かりません。我々凡人の世界を支える上層部の者たちは、一人また一人と硬い殻の中に隠れて首を出そうとせず、ただ安易に生き延びようとしているだけです。そして光の教会は、かつて王国に約束した責任をもはや果たすことができず、中にはこの全てを意図的に操っている者がいるのではないかとさえ疑っています。彼らはかつて我々凡人の守護者として持っていた評判を汚してしまったのです。今、私は自分たち自身だけが自分たちを救う責任を担えると思っています。だから、たとえ誰にも理解されなくても、私は一人で前進し続けます。」
ゼリンの心は微かに震え始めた。相手の言葉から漂う強大な気迫に、一時は息ができないような感覚に襲われた。なんて傲慢な態度、なんて横暴な気迫、なんて大胆不敵な勇気だ。自分が本当に老いたのか、それとも相手の威圧的な態度が自分の保守的な心を圧迫しているのか？それとも両方なのか？
「コーマー、つまりロマノフ家の評判が失われたら、それを取り戻すのはあなたの役目だということですか？」ゼリンは無意識のうちにそう尋ねた。実際、これが自分にできる最も遠回しい質問だということも、その意味もすでに明らかになっていた。
「そうかもしれません。世の中は変わりゆくものです。私は自分の目標のために努力するだけです。外部からの圧力に屈することも、くだらない噂話に耳を貸すこともしません。道は常に自分で切り開かなければなりません。」コーマーはすぐに先ほどの威圧感を消し去り、穏やかに笑って言った。「大公、どうか私のヴェイロへの気持ちを信じてください。どの面から見ても、彼女は私の最も大切な存在です。私は決して彼女を苦しめることはありません。」