← 前へ第481話次へ →

第三章硕果（2）

「ハイレディン、私の目は間違っていない。お前も私やコーカサスのために栄光をもたらしたいと願っていたはずだ。今、お前はそれを成し遂げた。あのオデッサへの旅は本当に幸運だった。あの旅のおかげでお前に出会えたのだ。お前は私が与えた任務を完遂した。当然、相応の報酬を与えるべきだろう。」
コーマーも惜しみなく賞賛の言葉を贈った。デミシェメの武装海賊団がコーカサスに何をもたらしたのかはまだはっきりしないが、これほど強力な海軍艦隊を築き上げたことだけでコーマーは十分満足していた。その艦隊がカース艦隊やグレイスケルトン艦隊に匹敵するかどうかは分からないが、もしその艦隊がホーマー艦隊を統合できれば、少なくともホーマー北方の連中に対する抑止力にはなるだろう。そしてそれは将来的な自分の計画にとって極めて重要だ。
「領主様、これらはすべてあなたの支援とご指導のおかげです。ハイレディンはあなたの指示に従って、当然すべきことを行っただけです。」コーマーのこれほどの高い評価に、ハイレディンも少し驚きを感じた。もし当初コーマーの全面的な支援や魔装銃砲、千里魔鏡がなければ、こんな短期間でこれほどの成功を収めることはできず、おそらく最初の戦いでデミシェメたちに完全に滅ぼされていただろう。
「よし、ハイレディン、そんなに謙遜する必要はない。騎士の身分の方がお前の現在の地位にふさわしいのかもしれない。コーカサス艦隊の指揮官は、普通の自由民が担うべきではないのだ。」コーマーは彼の言葉を断固として遮った。「南地中洋やストーム洋でのお前の経験には大変興味がある。時間があれば、私の好奇心を満たしてほしいものだ。」
おそらくコーマーの言葉がハイレディンに思い出させ、喜びから目覚めさせたのだろう。「領主様、忘れそうでした。あなたのために一人を連れてきました。また、現在コーカサス艦隊が南地中洋地域で行っている活動についても報告したいと思います。」
「おお？一人だと？」コーマーもすぐに興味を示した。一体誰がハイレディンにこれほど真剣に推薦させるのか？「では、早く連れてこい。」

コーマーは相手が誰かを尋ねることもなく、ハイレディンの心も温まった。このような信頼は、領主様が自分をどれほど重視しているかを示している。軽く一礼した後、彼は去っていった。コーマーの許可を得るまでは、あの男を連れてくる勇気はなかった。結局のところ、あの男は悪名高く、過度に敏感だったからだ。南地中洋地域では彼への懸賞金額は既に十万金盾にも上っていたが、彼が自ら罠にはまらない限り、誰も彼を捕らえることはできなかった。

コーマーは興味深く、ハイレディンが連れてくる人物を待っていた。ハイレディンの顔に浮かぶためらいの表情も見て取り、ますます好奇心を抱いた。一体どんな人物がハイレディンをこれほど重視しながらも警戒させるのか、コーマーには想像もつかなかった。しかし、その男がハイレディンに連れられてコーマーの前に現れた瞬間、コーマーはほぼ即座に、ハイレディンがなぜあのような表情や心構えを持っていたのかを理解した。

ほとんどやせ細って干上がったような体つきだったが、決して弱々しさを感じさせることはなかった。逆に、誰でも彼の体に秘められた力と殺気を感じ取ることができた。たとえ彼が意図的にそれを抑え隠していたとしても、コーマーの鋭い目の前では何も隠せなかった。その男の殺気は、数え切れないほどの生死をかけた殺戮や、無数の命を生け贄に捧げることによって洗練されたものだった。黒い眼帯が右目を覆っていたが、それは決して格好をつけるためのものではなかった。頬骨に刻まれた深い矢傷は額まで斜めに伸び、骨にまで達しており、平凡な顔に獰猛さを加えていた。薄い唇は刃のようで、尖った顎は狐のようだった。欠けた左耳は明らかに誰かに半分噛みちぎられたものだった。身をかがめて立っているだけで、その残忍で凶暴な気配が迫ってきた。

「尊敬するコーマー領主、私はムラドです。もし私の服従を受け入れていただけるなら、海神ポセイドンの名にかけて誓います。私はあなたの最も忠実な僕となります。」

少し曖昧で低い声では、彼の言葉に潜む陰気さを全く隠すことはできなかった。もし以前なら、コーマーは相手の出自に驚愕しただろう。しかし今のコーマーはもはや昔のコーマーではない。たとえ光の教会の教皇ユリウスが目の前に現れたとしても、彼を動揺させることはできないだろう。

「片目の狼鮫ムラド？血眉のムラド？草木も生えないムラド？」コーマーの声には驚きや恐れ、心配の色は全くなく、むしろ好奇心が増しているようだった。これにはムラド自身も驚き、ハイレディンも同様に驚いた。

このムラドが南地中洋や嵐の海で示す凶悪さは、赤毛の女帝カトリーナをはるかに上回っている。カトリーナが率いるカ式艦隊は確かに無敵だったが、残酷な悪行はほとんどなかった。一方、ムラドが率いるデミシェメは常に凶暴で残忍なことで世に知られており、根絶やしにし、人も物も一掃することを不変の法則としていた。さらに狐のように狡猾で、それが彼にデミシェメ集団内で最高の評判をもたらしたのだ。

コーマーの奇妙な口調によって相手の態度が読み取れず、痩せた男の気勢も途切れた。少なくとも、目の前の若い貴族領主が自分の名前を知っており、自分の行いまで把握していることは確かだった。しかし、彼は全く恐れておらず、むしろ何か感心している様子さえあった。ムラドはそれが自分の錯覚かどうかわからず、少し落胆しつつも興奮していた。自分は相手を驚かせることもできず、心配していたような反感も引き起こさなかった。この感覚は実に微妙だった。

「尊敬する領主様、私の悪名など、あなたの前では取るに足りません。」ムラドは目を伏せ、できるだけ控えめに振る舞おうとした。

「ああ、申し訳ありません。少し無礼を働きました。ハイレディンがこれほどまでに真剣に私に推薦する相手がいるとは驚きました。私の記憶では、ハイレディンがこれほど重視する人間はいないように思えました。まさかあなただったとは！うーん、少し意外ですが、理にかなっているとも言えますね。」コーマーは謝罪の言葉を口にしながらも、声の調子は依然として軽快だった。上位者は言葉で謝罪することはできても、態度で自分の身分を下げてはならない。それが上位者の尊厳だ。

「領主様、先にお伝えできなかったことをお許しください。実はその前もずっと迷っていました……」ハイレディンは少し恥ずかしそうに言った。

「でも、それでも彼を連れてきたのですよね？」コーマーは微笑んだ。「どうしてあなたは世間の非難を恐れずにムラドさんを私に推薦したのですか？」

ムラドは自分の気勢が完全に抑え込まれていることに気づいた。これは彼がこれまで経験したことのない状況だった。

たとえハイレディンであっても、彼は相手の海戦における戦略能力は自分と同等だと認めるだけで、自分を超えられるのはおそらく度量や人を見極める能力だけだと考えていた。戦術上の残忍さや気迫に関しては、ムラドは自分がハイレディンに決して劣らないと自負していた。しかし今、ムラドはこの二人の前では全く力を発揮できないことに気づいた。特に目の前の若い貴族領主は一切動くことなく、ただ一瞥するだけで自分の心の奥深くに刻み込まれ、すべてを見抜かれ、完全に裸にされたような感覚を与えてくる。その衝撃と圧迫感により、彼は無意識のうちに相手から逃れようとし、それが彼にとって極度の羞恥を感じさせた。

コーマーは、南の海や嵐の海で名を馳せるこの「狼鮫」の動揺に全く気づいていないようだった。しかし実際には、相手が入ってきた瞬間から、彼が自分の権威に依然としてかなりの疑念を抱いていることを知っていた。海での戦いではハイレディンに負けたかもしれないが、自分のような若い貴族領主に服従する気はないのだろう。彼らの目には、自分のような人間は単なる食糧を無駄にする虫に過ぎないのかもしれない。自分もまた同種の者を同じように見ているのではないか？

コーマーは相手に挑発の機会を与えるつもりはなく、精神魔法の「心の衝撃」で相手を罠にはめた。自分の武力が優れていると自称する戦士たちに対しては、精神魔法で彼らに洗礼を与えるのが最も適している。

ムラドは、目の前の領主が示す厳格な法度と予測不可能な気迫に抗うことができないと感じた。相手の深い一瞥だけで自分は完全に倒れてしまうようだった。この時初めて、旅の途中でハイレディンが自分に語ったことのすべてを理解した。当時は、この領主への相手の敬意や礼儀を軽蔑していたが、今では自分が相手の前ではまるで蟻のような存在だと悟った。

ムラドの心の変化はすべてコーマーの心に映し出されていた。このような方法で人を屈服させるのはあまり正当ではないが、最も効果的だ。ムラドのような人間には方法など問わず、最もシンプルで直接的で効果的な方法が最善だ。

「領主様、私はムラドがあなたに役立つと思います。そして、何があってもあなたの決断を変えることはできないでしょう。あなたがそれが必要だと思うなら、それで十分です。そしてムラドこそがあなたに必要な人物です。」ハイレディンは何かを吟味しているようなコーマーをじっと見つめながら、一言一句丁寧に言った。

「ヘイレディン、あなたは本当に私のことをよく理解しているのですね。」コーマーは曖昧な返事をしながら、すぐにムラドの方を向いて言った。「ムラドさん、あなたは私に何をもたらしてくれるのですか？」
「コーマー領主、私はあなたが必要とする多くのものをもたらすことができます。しかし同時に、あなたが予想もしないような、あるいは受け入れがたいようなものももたらすでしょう。ですから遠慮なくお伝えしますが、心の準備をしておく必要があります。」ムラドは自分の気迫を奮い起こそうと努めた。コーマーの精神的な衝撃からまだ完全に回復してはいなかったが、長年の戦いで培った気迫が彼に必要な理性を保たせていた。