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第二十二章言論権

コーマーはフランの慰めを無視した。彼にとってこの遭遇戦は自軍の力に与える損失は無視できるものだったが、コーカサス軍が無敵の軍隊としてのイメージを築く上では非常に重要だった。しかし、こんなにも失望的な結果に終わってしまい、コーマーはなぜウッドハードのような単純な頭脳の持ち主をこの半獣人軍の指導者に選んでしまったのかと後悔した。この男は半獣人の中ではある程度の威信を持っていたが、指揮能力や臨機応変な対応力には明らかに欠けていた。

実際、自分もこの点で過ちを犯していた。結局のところ、コーカサス軍の高級将校の任命とも言えるようなことはすべてコーマー自身が決定していたのだ。当初、フランもウッドハードの指揮能力について暗に懸念を示していたが、当時のコーマーはこの五千の半獣人軍をしっかりと掌握したいと考え、ドラグモ以外で信頼できる人物はウッドハードしかいなかったのだ。

ウッドハードの忠誠心に疑いの余地はなく、個人の戦闘能力も半獣人の中ではトップクラスだった。しかし、二千の半獣人軍を率いるには無理があった。ドラグモに比べて経験や霊性に欠けていたのだ。コーマーは、彼にイロットやハビエル、バヤジドたちともっと一緒にいる機会を与えれば、この点での弱点が改善されるかもしれないと考えた。

戦闘中に指揮官を交代させるのは兵法上の大忌だが、コーマーには他に選択肢がなかった。自分の親衛隊長であるクロバを半獣人軍団の指導者に任命するのが唯一の方法だった。コーマーのこの案はフランにも賛同された。クロバは言葉数が少ないものの、半獣人の中での威信は既にウッドハードに劣らず、能力面でもウッドハードとは別次元にあった。言葉数は少ないものの、半獣人にとってはそれが強者の侵すことのできない尊厳を象徴しているようだった。

ウッドハードが感謝に満ちた興奮した顔を見て、コーマーの心は極度に憂鬱になった。本来罰として行うはずのことが、この男をあまりにも喜ばせ、顔のニキビ跡まで赤く光らせてしまったのだ。これにより、コーマーは自分の親衛隊長という役職が半獣人軍団の指導者の地位に劣らないことに気づいた。半獣人たちの目には、むしろ領主の親衛隊長の方がより尊敬されているようだった。だからこそ、ウッドハードは命令を聞いた瞬間、自分の耳を信じられないほどだったのだ。

深遠不可測の領主の側で衛兵を務めることは、どの半獣人にとっても大きな栄誉であり、その考え方はすべてのコーカサスの成人半獣人の心に深く刻まれている。強靭な女性半獣人たちでさえ、以前の領主衛兵の任務を分担するため、完全に女性半獣人だけで構成された領主衛隊を結成するよう密かに提案しており、これはプーベルの賛同を得たが、コーマーによって当然のように却下された。彼はまだ、日々自分の周りにいる女性半獣人たちによって気分を害されたくなかったのだ。

「フラン、我々の予測は間違っていなかったようだな。フィリップという奴は動きが速い。ガレー人もついに加わり、ネルヴァン騎士団まで現れた。ゼリンは本当に我々と正面から対決しようとしているのか？」ウッドハードの姿が消えるとすぐに、コーマーの顔には陰りが広がった。「ガレー人が来たが、ポズナン人やシレジア人はどうした？マハグミという愚か者は何をしているんだ？」

「必ずしもそうとは限りません、領主様。ガレー人が本当にフィリップのために命をかけるとは思えません。」フランは首を振り、コーマーの見解に同意しなかった。

「おや？なぜだ？ゼリンは自分のネルヴァン騎士団まで投入してきた。それだけで決意が示されていると思わないのか？」コーマーは眉を上げて尋ねた。

「ふん、これらの貴族たちは根本的に自己中心的なのです。我々マレン公国は常にニコシア王国の西側の重要な防壁でしたが、オークの侵攻に直面した時、ニコシア王国は多数の軍隊を持ちながらもなかなか援軍を送ろうとしませんでした。その理由はただ一つ、もしマイセニアが陥落すれば自軍が大きな損失を被ることを恐れていたからです。それが好機を逃し、我々マレン公国の滅亡を招いたのです。ガレー人にとっては、ホメロスを誰が支配するかは重要ではありません。それに、あなたは野蛮人でも半獣人でもなく、彼らと同じく正統な王国によって叙任された貴族です。彼らの倫理観に与える影響もずっと小さいでしょう。あなたが示す政策が彼らの利益を損なわない限り、ゼリンが簡単に最後の切り札を使うことはないと思います。」

フランは再び首を振った。故国が滅びた時の彼の顔には、かつての怒りはもうなく、特に平静だった。時間はすべてを薄め、過去の出来事は徐々に忘れ去られていく。今の彼はただのコーカサスの高級将軍であり、コーカサスの利益のためだけに考えればよかったのだ。

「ガレー人のニルヴァーナ騎士団が援軍としてやって来たのも、道義的な必要性からだ。同盟国の要請にも無関心でいるなら、ゼリンの威信に与えるダメージも決して小さくない。しかしニルヴァーナ騎士団の出現は、実際にはガレー人がこの戦争に深く関与したくないことを証明している。騎士団の機動力により、状況が不利になった時にすぐに撤退できるのだ。彼らの歩兵部隊が見当たらないこと自体が、彼らがホメロスがコーカサスの進撃に耐えられるかどうか疑っている証拠だ。」
フランの鋭い分析により、コーマーは再び自分の戦争に対する分析がまだ浅はかだと気づいた。ゼリンにとって絶対的な主力と見なされている騎士団が登場することは、ほぼコーカサスに宣戦布告することだと思っていたが、そこにはこれほど多くの奥深さがあるとは思わなかった。ガレー人はさらに、進むことで退く姿勢を見せているのだ。
これが同盟国同士の信義か、このクズ貴族どもめ！コーマーは自分も含まれるこの評価を気にしなかった。
「では、ポズナンやシリシア方面についてはどう思う？」コーマーはすぐに尋ねた。
「それはまだ断定できない。フェルディナンド家とハイネ家は伝統意識が強く、コーカサスに対する敵意も強いかもしれない。彼らもゼリンほど頭が切れず、視野もゼリンほど長くない。もしフィリップが利益で誘惑すれば、その二家が食いつくかどうかは分からない。」フランはゆっくりと言った。「ただ、彼ら二家もオークの脅威をより強く感じている。もしマハグミの動きが大きければ、彼らも慎重に検討するだろう。もちろん、我々が戦争のペースを上げて、ポズナンやシリシアが介入する前にホメロスを完全に打ち負かせれば、彼らも現実を受け入れざるを得ないだろう。」
コーマーはフランの見解に頷いた。「ただ、今はニルヴァーナ騎士団がブーゼン平原に現れているため、我々の次の行動のスピードが影響を受けるかもしれない。ホメロスの騎士力は前回すでに大きな打撃を受けている。今回、ニルヴァーナ騎士団が介入しなければ、我々は一気に進軍し、セプルス城下まで到達できたはずだ。しかし今は再び戦略を考え直さなければならない。」

「うむ、我々の行動にはある程度影響があるが、涅槃騎士団の力もかなり限られているはずだ。必要であれば、領主様、我々の地行竜戦士を集結させ、雷鵬騎士も加えて全員を戦場に投入することをお勧めする。もし涅槃騎士団が引き続き我々と敵対するなら、適切な時期に戦いを挑み、野蛮人歩兵で防御線を構え、地行竜戦士と雷鵬騎士で側面や空中から攻撃を加える。条件が許せば、我々の魔法使い団も彼らに教訓を与え、全体的な戦争の厳しさを味わわせることができるだろう。」
フランの態度ははるかに断固としており、強硬だった。タクロス要塞の攻防戦で野蛮人戦士たちが見せた力に彼は大いに満足していた。半獣人との戦いでの敗北は完全に不意を突かれたためだ。準備を整えて臨めば、現在ガレ人が介入している力では自軍の前進を止めることは到底できないと彼は信じていた。
「おお、こんな早く我々の全ての切り札を明かすのは適切か？」コーマーが反問した。
「ガレ人がすでに介入している以上、依然として我々コーカサスの力を疑う者がいるということだ。我々は自らの実力を存分に示すしかなく、そうすれば彼らにこの戦いに必ず勝つという意志を理解させることができる。そうすれば、昔の古い考え方に囚われている者たちがホーマを狙うのを防ぎ、涅槃騎士団に痛烈な教訓を与えると同時に、今後王国の事柄に平和的に介入するためのより多くの発言権を得ることができるだろう。タクロス要塞の戦いでホーマ人の士気は完全に打ち砕かれた。今頃にはフィリップも有効な抵抗勢力を組織できていないはずだ。涅槃騎士団をさらに打ち負かせば、ホーマの運命も明らかになるだろう。」フランは断固として言った。
コーマーは満足して頷いた。フランはもはやかつてのマイレン公国の単なる騎士団長ではなかった。コーカサス軍の建設により多くのエネルギーを注いでいるものの、戦争とは本来政治の延長であり、時局の変化をより深く理解する必要がある。戦略計画を立てるためには、これら全てを正確に把握していなければならない。フラン自身は気づいていないかもしれないが、日々の中で彼のこの能力も大いに向上していたのだ。

コーマーを見てしばらく言葉を失ったフランは再び言った。「実際のところ、領主様、ヴェイロー様を仲介者として招くことは全く問題ありません。ゼリン公爵は現在、私たちの最も直接的な敵ではありません。領主様とヴェイロー様の関係を考えれば、私たちとガレーの間でも双方に利益のある合意に達することは十分可能です。王国中央の制約力は既に失われており、今や王国内で発言権を持つ者はごくわずかです。私たち各自のニーズを満たすのに十分な余地と利益があれば、皆が満足するでしょう。せいぜいフィリップ家が苦しむことになるだけです。私は、情報を伝えるためにヴェイロー様に依頼することを提案します。もしかすると、今回ヴェイロー様がコーカサスに来たこと自体が、ガレー側の何らかの意図を示しているのかもしれません。」