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第二十一章殺戮の偶発性

コーマーは目の前の光景を満足げに見つめていた。タクロス城の城壁を覆う黒雲は、まるで見えない魔の手のように形を変え続け、時に凝集し時に散り散りになりながらも、シェフレイの精力的な操作によって消えることはなく、さらに周囲の未覆域へと広がり続けていた。これはクラレンスや他の数人の魔法使いたちの魔力の支えがあったからこそだ。魔法使いの支援がないホメロス軍は完全に混乱に陥り、この幽霊のような黒霧は消え去ることなく、城壁の上の兵士たちを苦しめ、彼らが城壁下からの攻撃に気づくことを妨げていた。そして血と悲鳴は、すでに嗜血の術に浸っているホメロス兵士たちをさらに興奮させ、自制できない状態に追い込んでいた。

黒雲の中から聞こえるパニックに満ちた叫び声は、乱雑な武器の衝突音と混ざり合い、一層不気味な雰囲気を醸し出していた。それを見たコーマーも心を揺さぶられた。シェフレイという男が空気魔法にもこれほどの造詣を持っているとは思いもよらなかったのだ。もし彼が当初、この技を自分のコーカサス軍に使っていたら、自分は光の魔法ですぐにそれを払いのけることができたかもしれないが、短時間に生じた混乱だけでも、当時のホメロス軍にとってコーカサス軍を大きく打ち負かす絶好の機会となっただろう。

一方、その頃には野蛮人の歩兵部隊が既に命令に従って城壁下に陣を構えて待機しており、ハーフエルフたちの角弓は高頻度で射撃を繰り返していた。密集したホメロス兵士たちに対して、彼らには高度な射撃技術は必要なかった。大まかに狙いを定め、依然として黒霧に覆われた城壁の上に向けて絶え間なく射撃を続けるだけで、望む結果を得ることができたのだ。

十数回にわたる弓弩の射撃の後、タクロス要塞の正面の城壁にいたホメロス軍の守備兵はほぼ全滅した。黒霧の濃度は薄れたものの、その広がり範囲はさらに広がっていた。パニックに陥ったホメロス兵士たちは、この非対称な戦いに完全に戦意を失い、野蛮人戦士たちが群がってくるのを見て初めて、自分たちが直面しているのは幽霊のような霧や至る所にいるハーフエルフの弓弩手だけではないことに気づいた。目を血走らせ、怒号を上げながら城壁の上に飛び乗ってくる、その凶暴な姿こそが最も恐ろしい敵なのだと。

城壁にしがみついて上り詰めた野蛮人戦士たちは、その勇敢無比な姿勢で自らの不屈の精神を証明した。霧の濃度が次第に薄れる中、城内から絶え間なく増援が届くホメロス軍の兵士たちは依然として数の優位に立っていた。士気や意志は大きく削がれていたものの、城壁の防御施設や連携戦術を活かして、協力せず単独で戦う野蛮人戦士たちを次々と倒し続けることができた。

城壁の上に流れる血やあちこちに転がる首は、どちらのものかもはや区別がつかない。絶体絶命の状況に陥り、もはや後退することもできない両軍には、もはや何の考えも残っていなかった。野蛮人たちはこの戦いを通じて他の種族に、コーカサスにおける自分たちの存在意義を証明したかった。一方、ホメロス軍の兵士たちは、タクロス要塞を失えばオデッサを含むブソン平原全体が、これらの凶暴な野蛮人たちを止めることはできず、セプルスでさえもこれら下等種族から成る蛮族の足元にひれ伏すことになるとよく理解していた。

シェフレイの暗夜の霧がついにタクロス要塞の城壁から消え去った時、ミハイヴィッチは自分が登場する時が来たと悟った。新しく作られた魔金属製の魔法人形が、依然として頑強に抵抗するホメロス軍の陣地に最初に突入した瞬間、前例のない戦争が始まった。

どの角度から見ても、先頭を進む金属製の魔人形には人間の特徴は見られない。鋸歯状の上肢はまるで鋭利な鎌のようで、楕円形の頭部の頂上には鋭い鉄のとげがびっしりと生えており、明らかにこれも攻撃用の鋭利な武器だった。足は三角形のとげ状の棒で構成されており、その上に密集したとげには暗い色合いさえあり、これが単なる装飾品ではないことは一目瞭然だった。

ミハイヴィッチの触媒魔法と魔法の呪文が発動すると、金属製の魔人形は奇妙な滑空動作で、円盾や刀剣で固い防衛線を築いていたホメロス軍の陣地に突入した。ホメロス軍の兵士たちの悲痛な叫び声が城壁の上に響き渡る中、金属製の魔人形は第一波の攻撃を完了した。鋸歯状の鎌のような上肢が、準備もできていない二人のホメロス軍の兵士の胸や腹から引き抜かれると同時に、その三角形のとげ足も空中に跳び上がり、別の二人の兵士の頬を切り裂いた。噴出するような血と白い脳漿があちこちに飛び散り、まるで魔神が憑依したかのようだった。金属製の魔人形の平らな頬にはわずかな波紋が浮かび、まるで勝利の果実を味わった後の笑みのようだった。

鬼のように素早い金属の魔人偶が一瞬でホメロス軍の兵士たちの間に突入し、まるで熱湯が雪を溶かすかのように、その姿が現れるたびに鬼のような悲鳴が上がった。波を切り裂くように、目の前のホメロス軍の防衛線をバラバラに引き裂き、それほどまでに恐ろしい存在に、誰も立ち向かう勇気はなかった！

ホメロス軍の兵士たちは、これほど恐ろしい光景を初めて目の当たりにした。正体不明のその奇妙な物体は、まるで血に飢えた狂暴な魔物であり、生命の意識を持たない虐殺の機械のようだった。目の前にあるすべてを破壊するために、体にあるあらゆる攻撃可能な部分を振り回し、人であれ物であれ、目の前のものを可能な限り破壊し続けた。それはまさに狂気的な振り回しと突き刺しの連続だった！

「おお！」ある程度心の準備をしていたコーマーでさえ、思わず感嘆の声を上げた。これはまさに生まれながらの殺人装置だ！天眼術における金属の魔人偶は、これまでのミハイヴィッチの作品よりも明らかに一段階上だった。おそらく他の魔法使いたちに、自分が首席魔法使いに任命された実力を見せつけたいのだろう。ミハイヴィッチが操るこの魔人偶は、コーマーに大きな驚きを与えた。

「ミハイヴィッチ、お前は本当に天才だ！こんなものを作り出せるなんて、信じられない！この戦いが終わったら、傀儡魔法に関する知識をしっかりと交換しよう。きっと共通点を見出せるはずだ！」

コーマーは城壁の上で起きていることを楽しそうに観察していた。野蛮人の戦士たちは、最初の短い驚きの後すぐに、この金属の魔人偶が自分たちにもたらしたものを理解した。主君への畏敬の念がますます強くなる中、彼らは相手の防御体系を打ち破る絶好の機会を無駄にするはずがなかった。城壁の上に続々と登ってくる野蛮人の兵士たちは、4メートルもの長さの突撃槍を持ち、城壁の上で小規模な攻撃隊を形成し、金属の魔人偶に怯えているホメロス軍の兵士たちを簡単に串刺しにした。金属の魔人偶が前進しながら道を切り開くにつれて、攻撃部隊は次第に領域を拡大し、整然とした攻撃隊形を形成していった。これは間違いなく、ホメロス軍の抵抗が終わったことを意味していた。

怒号を上げる野蛮な兵士たちの陣形は、まるで高速で回転する石臼のようにタクロス要塞の城壁で絶え間なく血風を巻き起こした。組織的で規律正しい抵抗を失ったホメロスの兵士たちは、これらの強力な戦獣たちには到底敵わず、さらに至る所で混乱を招く金属製の魔偶まで加わり、ホメロス軍団の崩壊を止める者はいなかった。
「素晴らしい！ミハイヴィッチ、君の魔法傀儡に最初の功績を与えるべきだ！ああ、いや、シェフレイ氏の暗夜の霧こそが最初の功績だ。君の空気魔法がなければ、ホメロスの者たちはこんなに早く混乱することはなかっただろう。ふふ、それにミハイヴィッチ氏、君の精神魔法も絶妙だ。どうやら我々コーカサスの魔法使い団の最初の戦いは、想像を絶する圧倒的な勝利で幕を閉じるようだ！」興奮のあまりコマーの言葉も多くなり、顔には珍しく赤みが差した。結末はもう決まっており、タクロス要塞の攻防戦も間もなく終わりを迎え、残るのは勝利の果実を受け取るだけだ。
タクロスの攻防戦はこのような悲壮な光景の中で終わりを告げた。急いで駆けつけたニルヴァーナ騎士団の騎士たちは、悲壮な終幕を目の当たりにするのがやっとだった。コーカサスからの奇襲により彼らは最良の機会を失い、ホメロスの歩兵たちが撤退する中、ニルヴァーナ騎士団は常に予備軍としていた半獣人軍団と急ごしらえの遭遇戦を繰り広げた。
「ウッドハード、これが君が用意したサプライズか？！まだ顔を出す勇気があるのか？半獣人の名誉はすっかり汚されてしまった。お前にまだその軍章を身につける資格があると思うのか？！」
怒りで我を忘れたコマーは肺が爆発しそうだった。タクロス要塞の戦いで得た勝利の喜びは、この悪い知らせによってすっかり吹き飛ばされてしまった。冷たい視線が、もはやどうすればいいのかわからない半獣人の首領を焼き尽くし、厚い唇は絶えず震えていた。ウッドハードは、騎士たちの鋭い槍に立ち向かう方がましだと思い、領主の激しい怒りに直面することを拒んだ。領主の冷たい光は、彼のがっしりとした体をほとんど丸まってしまうほど苦しめた。

「コーマー領主、どうかお怒りをお鎮めください。この敗北は私の過ちです。涅槃騎士団がこれほど早く現れるとは予想していませんでした。野外でのこのような遭遇戦は、特に我々が何の準備もしていない状況では、騎士団にとって明らかに有利です。」フランは、コーマーの怒りが単なる些細な敗北によるものではないことを知っていた。300人以上の半獣人兵士を失ったとしてもコーカサスにとっては耐えられる範囲だ。コーマーの怒りの本当の原因は、この時期に野蛮人軍団が勝利を収めていることとの対比にあった。それはまさにコーマーへの侮辱に他ならない。野蛮人たちの忠誠と尊敬を完全に勝ち取る前に、コーマーは半獣人たちに功績を立ててもらいたかったのだ。しかし、今回は不運なウッドハードがコーマーにこのような教訓を与えてしまったのだ。