← 前へ第454話次へ →

第十九章烈焰烽煙

「サティマ？」コーマーは一瞬呆然とした後、言った。「彼女は自分の出自について何も話さなかったのか？」
「いいえ。私が尋ねるたび、彼女ははぐらかしてはっきり答えようとせず、あなたとの出会いは純粋に偶然で、特別な関係もなく、ただの普通の友人だとだけ言うの。でも、彼女の表情を見ているとどうも自然じゃない気がする。それに、二人の間に隠すような関係はないようにも思える。強く迫ると、この質問はあなたが答えるかどうか決めるべきだと言って、私にあなたに尋ねさせたの。コーマー、一体どういうことなの？」ヴェイロの明るい視線が、気まぐれな彼の顔に向けられた。
コーマーも、ヴェイロにその秘密を明かすべきかどうか判断できなかった。今のコーカサスでは、ミハイロヴィッチだけがサティマの出自を大まかに知っている。他の人々もサティマの振る舞いに驚いてはいるが、彼の周りには常に奇妙な行動をする人々が多く、それほど疑念を抱かれてはいない。
コーマーはヴェイロに何も隠したくなかった。自分と大秘教との特別な関係や、それが光の教会裁判所の追撃を招いたことまですべて打ち明けている。実際、ヴェイロに隠すべき秘密はもうほとんどなかった。ただ、サティマの出自はあまりにも衝撃的で、氷竜が人間の姿に変身し、人間の中で暮らしているなんて知られたら、信じられないほどの衝撃が走るだろう。竜が人間の姿になるのは珍しいことではないが、人間の中で普通に生活し、さらに魅力的な美女であるなんて、そのニュースが広まれば衝撃は計り知れない。今、相手が問題を自分に押し付け、しかもヴェイロに詳細を話しても構わないというような雰囲気さえある。コーマーには相手の意図がよく分からなかった。自分の正体が明らかになって異端者と見なされることを彼女は心配しないのだろうか？
「つまり、彼女は私に彼女の出自を明かすかどうか決めさせたいということですか？」コーマーは問い返した。
「ええ、その通りよ。」ヴェイロはコーマーの視線を受け止めながら、好奇心を込めて言った。「彼女の出自が本当にそんなに衝撃的なの？」
「ええと、それはあなたがどう解釈するかによりますね。」コーマーは唇を舐め、やや困った様子で言った。「正確に言うと、そのサティマは私たち人間ではありません。」
「人間じゃない？！」ヴェイロの桜色の唇がO字に開き、目には困惑と疑問が浮かんでいた。「どういう意味？彼女が人間じゃないって、あなたが作った魔法の人形なの？でも違うような気がする。彼女には生命力と知性があるはず、私には感じられるわ。」

「彼女に生命力がないなんて言っていない。実際、彼女の生命力は私たちよりも強い。彼女はメスの氷竜で、今あなたが見ているのは人間の姿に変身した外見に過ぎないのだ」とコーマーは自分の頭をかきながら言った。「彼女は私がクラゲ人の大湿地帯に行った時に出会ったので、そのまま私についてきたのだ。」

コーマーの表情を注意深く観察し、彼が嘘をついているようには見えないと確信した後、ヴェイロはようやく、なぜこのシャティマさんの言動が普通の女性とは異なり、思考もしばしば奇妙で反逆的で、まったく常識を逸しているのかを理解した。なるほど！

メスの氷竜！その現実にヴェイロはほとんど呆然とした。一緒に遊んでいた相手が非人間だったなんて！本当に滑稽だ。

「なぜ彼女が良い人だと言うのか、説明してもらえますか？」しばらく考えた後、ヴェイロはようやくその現実を受け入れ、首をかしげて尋ねた。

「うむ、彼女は竜族だが、私たち人間に劣らない知恵を持っている。ただ、長い間純粋な竜族の世界で生活してきたため、人間の複雑な社会を理解しておらず、物事を竜族の視点で見て考えがちなので、多くの意見や考えが周囲の環境と合わないように見える。しかし彼女は心がとても純粋で、人間特有の狡猾で偽善的な性質は持っていない。だから私は彼女を心が純粋な良い人だと評価している。もちろん、それが彼女の善意が良い結果をもたらすという意味ではない。それは君も感じているはずだ」とコーマーは内心の笑いを抑えながらゆっくりと言った。「でも、接するうちに彼女のことが好きになるだろう。」

ヴェイロはわずかに眉をひそめた。コーマーの言葉に少しからかうようなニュアンスがあるのを感じ取った。どうやらこのシャティマさんはコーカサスでは彼女自身が言うほど人気がないようだ。しかしヴェイロ自身はシャティマに嫌なところは感じていなかった。

静かな夜、ろうそくの光の中で語り合う。この穏やかな雰囲気によって、時間の経過で離れていったコーマーとヴェイロの心はすぐに再び昔のように近づいた。コーマーはヴェイロの前ではいつもできるだけリラックスし、心の中のすべてを隠すことなく打ち明けるようになった。ホメロスに攻撃を仕掛けるという機密事項でさえヴェイロに隠さなかった。なぜなら、相手がそんなことに興味を持たず、それを利用して自分を傷つけることもないと信じていたからだ。

「本当にホメロスと戦うつもりなの？フィリップおじさんがグーテンベルクに来たのも無理はない、助けを求めに来たのね。」ヴェイロは驚いて言った。「コーマー、あなたとフィリップおじさんの間は本当に戦うしかないほど悪化したの？」
少女の緑色の瞳に浮かんだ不安を見て、コーマーも心が動いた。「おや？フィリップがカレーに助けを求めに来たのか？ふん、彼の情報網は本当に優れているな。お前の父親はどう反応したんだ？」
「わかりません。私は父のことには決して口出ししません。彼は急いで来て、グーテンベルクに2日しか滞在せずに去りました。」ヴェイロは首を振り、急いで念を押した。「コーマー、どうか私の父と戦わないでください。」
コーマーは苦笑した。この戦争は自分が避けたいと思えば避けられるものなのか？どうやらこの忌々しい老人は座して死を待つつもりはなく、他の人々を巻き込もうとしているようだ。ただ、カレー以外に彼がどこで支援を求めるのかはわからない。ポズナンのハイネ家か、シレジアのフェルディナン家か？
「ヴェイロ、そんな憂鬱な話はやめよう。もっとコーカサスにいたらどうだ？この忙しい時期が終わったら、コディレラの荒野に連れて行って、野蛮人の地の荒々しい風情を味わわせてあげる。それか、一緒に南方の海に行って、北方とは全く違う南方の文明を体験しよう。そうだ、イベリア王国のフランドル地方にもまだ行っていないし、アテネの優雅な風情もある。ああ、あそこが本当に懐かしい。そこには私の2つの城、ムクロジの城とクリスタルの城もある。ヴェイロ、クリスタルの城を君の誕生日プレゼントにあげようと思っているんだ。」コーマーは意図的に話題を変えた。
ヴェイロも自分の言葉が何か敏感な話題に触れたことに気づき、顔に憂いが浮かんだ。コーマーのコーカサスでの台頭は、世間のことに関わらない彼女でさえも感じ取っていた。父親や政務官、そして魔法使いたちの会話では、時折コーマーの名前が意図的か無意識かに出てきた。父親もまた、彼女の表情を意図的か無意識かに観察していた。ヴェイロは父親の警戒心を引かないよう、超然とした平静を装うしかなかった。実際、父親が自分を見張るのを一度も緩めたことはないと彼女も知っていた。
男たちの話題は常に権力や征服から離れない。自分の父親も目の前の男も同じだ。彼女は風の中でシェリーの詩を詠むあの少年の方が好きだった。それが彼の表面的な姿に過ぎないことは自分でもわかっていたが、その姿こそが彼の真の姿だと信じたかった。

真っ黒な鉄葉の鎧が、野蛮人戦士の屈強な体にまとわりつき、一層の雄壮さを添えている。奇妙な魔獣の形をした模様がついた面はすでに引き下げられ、深く陰気な両眼だけが露わになり、前方をじっと見つめている。腕ほども太い槍を握った彼らは、背中に小旗を挿した指揮官が激しく振ると、手に持つ赤い小旗も同時に振られ、陣営中には心を揺さぶるような亀の甲羅で作られた戦鼓の音が響き渡る。まるで密林が突然現れたかのように、水平に構えられた槍の陣列は黒い光の帯へと変わり、空全体も一瞬にして暗くなったかのようだ。空気中には強烈な戦意が渦巻き、何百万もの野蛮人たちの心からの怒号が野原に響き渡り、ブソン平原全体が激しく震え始める。

地面を転がる黄土の煙塵は、まるで地震波のように狂ったように前進していく。これは野蛮人歩兵の陣列が急速に前進している証拠だ。この時、各々の野蛮人戦士は戦意に満ちた戦争の猛獣と化しているが、整然としたリズムのある戦鼓の音によってしっかりと束縛され、一歩一歩をきちんと揃えて進んでいる。空から降り注ぐ矢や石の雨は、野蛮人戦士たちにとって何でもないもののようだ。高く掲げられた盾でも、空から降ってくる矢や落石を完全には防げず、時折何かが陣形に落ちて暗紅色の血の花を咲かせる。それはまるで黒いカーペットの上に織り出された血の模様のようで、血なまぐさいが生々しい光景だ。

ハーフエルフの弓兵たちは、急速に前進する野蛮人歩兵の陣列のすぐ後ろを追っている。彼らの脆弱な体にとって、鉄葉の鎧は到底耐えられないものだ。軽量な革鎧であっても、魔法によって強化されていても、矢や石を防ぐには不十分で、せいぜいダメージを軽減する程度に過ぎない。しかし彼らは足を止めることはできない。城壁から降り注ぐ矢や破片に直面して、野蛮人歩兵は攻撃を開始する前に必ず痛烈な代償を払わなければならない。一方、ハーフエルフの弓兵たちはできるだけ城壁に近づき、彼らの長弓の射程範囲内に入り、野蛮人歩兵に圧力を与え、攻城部隊に最大限の支援を提供しなければならない。

ミハイロヴィッチは前例のないことに魔法使いのローブを身にまとっている。形式を重んじない彼のような傀儡魔法使いにとって、これはすでに異例のことだ。真昼の日差しの中でも、彼の陰気な蛇のような瞳は依然として恐ろしさを放っている。彼の手に持つ杖は泥の中にしっかりと突き立てられ、動かずに遠くを見つめている。