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第十八章良い人間

コーマーはこれほど頭が痛くなったことはなかった。ヴェロがウグルに足を踏み入れたばかりのその時、トレイシーがマトダンに到着したという報告が届いた。どちらか一方が来ないか、全員が一緒に押し寄せるか——これにはコーマーも本当にイライラさせられた。
ヴェロの到来は春風のようで、コーマーの落ち着かない心をようやく静めてくれた。サティマが美しい青い瞳を見開いて相手を上から下までじっと見つめるのを見て、コーマーは少し笑ってしまった。この子、どうも少し批判的で嫉妬深そうに見えるな。まさか自分がもう完全に人間に変わったと本気で思っているのか？
サティマはますます人間の生活に慣れてきていた。周囲の女性たちを真似て、よりうまく社会に溶け込もうと必死だった。上品で静かなイヴ、率直でセクシーなグレイス、控えめで高貴なロメ、可愛らしく機敏なフィニッツ、さらには傲慢で冷淡なカキヤまで、彼女の模範となる存在だった。コーマーは彼女に、わざと周囲の女性を真似るのはやめ、それぞれが独自の性格を持つべきだと忠告したことがある。他人を真似すれば自分を失ってしまうだけだと。しかしサティマはそれを聞き入れていないようで、コーマーも彼女が他人の長所を学び、中途半端な存在にならないよう願うしかなかった。
しかしヴェロの到来はサティマに何らかの刺激を与えたようだった。ヴェロの優雅な姿勢に、サティマは自分との間にかつてない隔たりを感じた。これまで学んできたすべてが、目の前の女性が見せる圧倒的な美しさには及ばないと気づいたのだ。たとえ些細な動作であっても、すべてが心を奪うような魅力に満ちていた。サティマは羨望と嫉妬を感じつつ、また新たな学びの対象を見つけたのかもしれないと思った。コーマーの目に浮かぶ奇妙な表情を見て、彼女は今回の学びが大いに役立つだろうと信じていた。
「サティマ、そんな目で人を見るな。それは無礼だよ。」コーマーは、今や自分の専属ボディガードのようになりつつあるこの竜の娘に言葉で注意せざるを得なかった。彼女は外部の人間にカフカスの女性のように見えるよう、成熟した女性のように振る舞おうと必死だったが、サティマ自身もその演技が失敗に終わっていることを知っていた。外部の人間は彼女を主にボディガードとして見ており、それが彼女を落ち込ませていた。
「コーマー、これがあなたが心から憧れていた美女なの？」

サティマの即答に、ヴェロの眉もわずかに上がった。コーマーはすでにサティマの率直な言葉遣いに慣れていたが、ヴェロにとってはそのような言葉はあまりにも直截的で、しかも豊満な体つきの妖艶な女性の口から出るもので、その女性がコーマーと特別な関係にあるように見えるため、何か深い意味があるように思えた。

「コーマー、なぜ紹介しないの？」ヴェロは依然として穏やかで上品な雰囲気を保ち、顔に浮かぶ淡い笑みは、まるで目で見つめることさえ冒涜に思えるほどだった。コーマーでさえも彼女を抱きしめたいと思いつつ、それが罪深い行為のように感じられる、矛盾した気持ちになっていた。

「えっと、ヴェロ、こちらはサティマさん、私の友人だ。うん、彼女はいい人だよ。サティマ、ヴェロ、初対面だけど、きっと君も彼女のことは前から知っているはずだ。」コーマーも二人をどう紹介すればいいのかわからず、一人と一人、このような場面では二人がお互いを受け入れられる適切な言葉が見つからないようだった。ましてや二人はどの面から見ても釣り合わないように思えた。

いい人？いい人って何？ヴェロはそれがとても面白いと思った。他人がこんな風に人を紹介するのは初めてだった。いい人とは何か？いい人の基準は何によって決まるのか？コーマーの顔に浮かぶ気まずそうな表情を見て、ヴェロの心の中のわずかな嫉妬も消え去った。どうやらこのサティマさんとコーマーの関係は、自分が先ほど想像していたものとは違うようだ。少なくとも「いい人」という言葉は、彼と特別な関係にある女性には当てはまらないだろう。

コーマーの紹介を聞いて、サティマはとても喜び、艶やかな赤い唇を突き出し、魅力的な笑顔を浮かべた。それを見ているヴェロの前でさえ、コーマーの心は動かされずにはいられなかった。この美しい女性は、意図的か無意識的かに、彼の男としての本能的な欲望を刺激し続ける。もしかしたら時間があれば、この美女が竜の姿から人間の姿に変わった後の味を試してみるべきかもしれない。別の趣があり、やめられないほどかもしれない。

サティマはヴェロの前で自分の魅力をアピールしようと必死だった。コーマーの紹介によって彼女の自信は一層高まった。サティマの記憶では、コーマーが自分を「いい人」と評価することはめったになかった。それは少なくとも肯定的な褒め言葉で、彼がよく使う軽蔑や嘲笑、あるいは「頭は悪いが体は強い」とか「普段の振る舞いが不適切で恥知らずだ」といった言葉よりはずっとましだった。どうやらコーマーは自分に好意を持っているようだ。少なくとも彼が最も大切にしている女性の前で自分を貶めることはなかった。

「ヴェロさん、私は以前からコーマーからあなたのことを聞いていました。今日あなたに会って初めて、本当に美しいと気づきました。ええ、あなたからは特別な香りがします。言葉では表せない香りで、他の人たちとは違います。」
コーマーの言葉に敵意が消えたサティマは、目の前の独特な風貌を持つ少女としっかり交流すべきだと気づいた。おそらく彼女から、拳や胸、お尻のようなものを使わずに人々の注目を集める方法を学べるかもしれない。サティマは周囲の視線にそれほど敏感ではなかったが、周りの男たちが自分を見る目が、自分の暴力的な気性を恐れているか、あるいは豊かな胸や丸みを帯びたお尻に目を奪われているかのどちらかで、どちらもあまり快適なものではないことは分かっていた。
「そうですか？私にはどんな特別な香りがあるのですか？」ヴェロも、心があまりにも「純粋」で気性が率直すぎるように見えるこの少女に面白さを感じていた。自分は年齢こそ高くないが、体の至る所が成熟した女性の魅力を示しているこの女性の方が自分よりも純粋に見え、話し方にも子供っぽさがあり、ヴェロも彼女が一体どんな少女で、コーマーのそばでどんな役割を果たしているのか知りたくなった。
「ええ、今ははっきりとは言えませんが、あなたはイヴやグレイス、ロメとも違います。あなたからはとても心地よい印象を受けます。ええ、あなたに近づきたくなるような気持ちになります。」サティマは真剣に頷きながら丁寧に言った。
「あら、本当ですか？私もサティマさんのことがとても好きです。心からあなたと友達になりたいと思っています。このコーカサスには二度目の訪問ですが、コーマーはほとんど時間を割いて一緒に見て回ってくれません。サティマさんが一緒にいてくれれば、きっと寂しくありません。」頭をかきながら困惑しているコーマーを一瞥し、ヴェロは魅力的な笑顔を浮かべた。
「いいですよ、いいですよ。私もコーカサスでは暇なんです。彼女たちはそれぞれ用事があって、私だけが何もしていません。あなたが来てくれて助かります。一緒にあちこち見て回りましょう。ボディガード代わりになって、あなたを絶対に危険から守りますよ。」リヴォニアから戻ったサティマはもううんざりしていた。遊び相手が見つかるのは願ってもないことだった。コーマーも二人が一緒にいることを喜んでいた。

この時にヴェイロが現れたことにコーマーは困惑した。コーカサスがホメロスと戦争を始めようとしており、フィリップの最も忠実な同盟者であるガレーも戦争に介入する可能性が高い。ヴェイロの特別な身分は本当に困難な状況を生み出していた。コーマーはガレーと戦争を望んでいなかったが、もしガレーが介入してくるなら仕方がない。

マハグミからは、ヴェイロがなぜ突然ウグルに現れたのかについての情報は一切なく、これにコーマーは非常にイライラした。しかしヴェイロは情報機関の重点監視対象ではなく、コーマーも彼女の行動を把握しようとは思っていなかった。現在のコーマーにはヴェイロのことを気にかける余裕もほとんどない。幸いなことに、シャティマが実際にコーマーの大きな悩みを解決してくれ、ヴェイロと一緒に旅をしてくれていた。ウグルの繁栄や様々な民族が混在する風土はヴェイロを大いに興味づけ、数日間旅をしても飽きることはなかった。

少し巻いた長い髪が垂れ下がり、少女の可憐で美しい頬の半分を覆っていた。刺繍入りのパジャマを着たヴェイロはとても魅力的で、まるで森の女神のもとから来た神界の妖精のようだった。彼女は膝を抱えてベッドの端に座り、小さな灯りの淡い光が二人を包んでいた。

目を覆いかける髪を適当に払いのけ、ヴェイロはノヨラとロレンツォによって次元の裂け目に投げ込まれた後、南の大地でのコーマーの経験を真剣に聞いていた。ゾゴ島のギガンティア神殿からスパルタのアテナイ城、オリンポス山からフランドル、赤毛の女帝カトリーナから聖女クレイパーやヘレナまで、コーマーの優れた話術は常に好きな女性の前で存分に発揮され、ヴェイロも時には胸を押さえて息を切らし、時には口を手で覆って驚きの声を上げた。わずか数ヶ月でこのような奇妙で波乱に満ちた経験をすることは、誰にとっても貴重な機会だ。危険や殺戮が満ちていても、その素晴らしい思い出は経験者に一生の完璧な記憶を残すに十分だった。

「ああ、コーマー、あなたがこんなにも奇妙で華やかな冒険をしていたなんて思いもしませんでした。あなたの素晴らしい経験と比べると、私の生活はまるで修道院での苦行のようです。なぜ父の意向に逆らってあなたのもとに来なかったのか本当に後悔しています。そうすればあなたと一緒にこんな経験ができたかもしれません。」

可愛らしく恨めしそうに、目を通して感情を伝える少女の美しい魅力は、まるで指でコーマーの心の弦を弾いているかのようで、コーマーをくすぐったくさせて自制できなくさせた。しかし、少女の次の言葉でコーマーはすぐに我に返った。「でも、あなたがこの善良なシャティマさんの出自について何も話していないようですね。彼女は一体どうやってあなたのもとに来たのでしょうか？」