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第二十章城を落とす

ウマは冷ややかに傍らに立っていた。彼にとって、このような攻防戦にはほとんど意味がなかった。彼の考えでは、自分が支配するスケルトン軍団やゾンビの群れを前衛として使えばよく、ホメロスの軍隊の戦闘力がいかに強固であろうと、この不死の軍団に立ち向かえばホメロスの軍隊は崩壊するしかないはずだった。
しかし、コーマーはためらうことなく彼の提案を却下した。これは生死をかけた戦いではなく、純粋な征服戦争だったのだ。道徳的にはコーカサスには何の優位性もなかったが、王国のもう一人の後継者であるカキヤの曖昧な承認を得ていた。もし暗黒アンデッドの力をすべて明るい日の下に晒すなら、このような大きな対比が王国の自分やコーカサスに対する見方を即座に変えてしまうかもしれず、光の教会の矛先がすぐに自分に向けられるかもしれない。今の段階では、コーマーはそのリスクを冒す勇気がなかった。少なくとも決定的な力を手に入れるまでは、自分を暗黒の一派と固く結びつけるつもりはなかった。
魔法使いたちの力もミハイヴィッチを中心に集結していた。クラレンス、シェフレイ、ニューマン、そして三人の大秘教の守護法王たちは例外なく黒い法衣で体を覆い、わずかに盛り上がった小高い場所に立って戦況を観察し、自分たちが役立つ時を待っていた。
フランはコーマーの隣に立っていた。彼にはコーマーたちのように空間魔法を使ってタクロス要塞の防御状況を観察することはできなかったが、千里魔鏡ならそれが可能だった。この伝説的な魔法道具を前に、フランには適切な言葉が見つからなかった。要塞の城壁のあらゆる詳細が魔鏡の表面にはっきりと映し出され、千里魔鏡を持ち上げて要塞に向けて少し動かすだけで、すべてが何も隠すことなく鏡面に映し出されたのだ。
あまりにもはっきりしている、あまりにも詳細だ！要塞の城壁の攻防状況を注意深く観察しながら、フランは心の奥底で理由もなく寒気を感じた。隣にいるこの深遠で計り知れない若き領主について、もはや適切な言葉を見つけることができなかった。神器に近い千里魔鏡でさえ彼が作り出せるのだから、それは半獣人たちが信じている「コーマーは戦神の化身だ」という事実を実際に証明しているようだった。少なくとも彼らの心の中の戦神は確実にコーカサスの側に立っているのだ。

フランは、この道具が本当にコーマーによって作られたものかどうか分からない。しかし少なくとも一つ確かなことがある。それは、コーマーが持っている千里魔鏡がこれだけではないということだ。戦場の指揮官にとって、このような遠距離を見通せる魔法の道具は間違いなく大きな助けとなり、戦場の状況を生き生きと詳細に把握し、敵より先んじて行動できる。戦況を把握する上での役割は、まさに代替不可能なものだ。

城壁の上でも下でも、攻防は過酷な近接戦闘の段階に入っていた。密集したホメロス軍の兵士たちが蟻の群れのように城壁全体を埋め尽くし、天から降り注ぐ石や梁が次々と投げつけられ、城壁の上でも下でも悲鳴が絶え間なく響いていた。城壁に設置されたはしごは、ほとんどの砲台を塞いでいた。この時、野蛮人の戦士たちは死を恐れない姿を見せ、片手で盾を高く掲げ、もう片手ではしごにしがみつき、槍は既に捨て去られていた。唯一の攻撃武器は口にくわえた腰刀で、彼らは声も上げずに次々と砲台に突撃していった。

城壁の上のホメロス軍の兵士たちも明らかに準備を整えていた。野蛮人の戦士たちと初めて正面から対決するにもかかわらず、彼らに恐れの色は微塵もなく、頑強な防御体系は、コーカサスからの北進に対抗するために築かれたこの要塞を必死に守ろうとするホメロス側の決意を示していた。野蛮人たちの恐ろしい姿に直面しても、この城塞を守り抜けば、コーカサス軍は大グリーンランド森林の道を通って北へ進むことができず、この要所を掌握しておけば、コーカサス軍の補給路は常にホメロスの手の中にあり、いつでも遮断してコーカサス軍を絶体絶命の状況に追い込むことができる。

双方ともこのことを知っており、それに応じて入念な準備をしていた。しかし明らかにホメロス側はコーカサス軍の決意を過小評価しており、準備が整う前に予期せぬ激戦に直面してしまった。もしコーカサス軍があまりにも突然現れ、ほぼ一晩で大グリーンランド森林を越えてブーゼン平原の端に現れなければ、タクロス要塞の防御体系はさらに強化されていただろう。少なくともその側面にある二つの小さな要塞は事前に完成し、タクロス要塞を支援する機能を果たしていただろう。

コーマーが即座にホメロスに対する征討を決断したのは、マハグミの情報システムからフィリップがポズナンやシリシアを訪れて支援を求めているという情報が届いたからだ。フィリップがガレーの助けを求めていること自体がコーマーに警戒心を抱かせていたが、もしポズナンとシリシアも本当に全軍力を動員してコーカサスに対する最初の積極的な征伐戦を開始してしまえば、事態はさらに悪化するだろう。

しかし、コーマーは依然としてホーマーの力を過小評価していた。新たに建設されたタクロス要塞がコーカサス軍の前進を厳しく阻んでおり、ブソン平原に足を踏み入れるにはこの障害を取り除くしかなかった。一方、フィリップは万が一に備えて既にホーマーの主力歩兵をタクロス要塞に駐留させており、これによってコーカサス軍の奇襲の効果は大きく相殺されていた。

ハーフエルフたちの複合長弓の威力は、野蛮人たちが歩兵を攻撃する間にようやく発揮され始め、射程距離に入ると要塞の城壁上にいるホーマー軍の守備兵に甚大な被害を与えた。ハーフエルフたちの優雅な姿勢は、血なまぐさい殺戮の最中でさえ芸術的な精神性に満ちており、二本の指で軽やかに腰の矢筒から矢を取り出し、弓を構えて射る一連の動作は整然としておりリズミカルで、弓弦が弾ける甲高い音はまるで魔琴の共鳴のようで、人の心までもが胸から飛び出しそうになるほどだった。一つ一つの動作が見事に調和しており、まるで見事な弓術のパフォーマンスを鑑賞しているかのようだった。

密集した矢の雨が城壁の縁に沿って後方へと広がり、不意を突かれたホーマー軍の守備兵は何の反応も取れなかった。そして、このような密集した陣形は空から降り注ぐ矢の雨に対して全く抵抗できず、特に城壁の下で次々と登ってくるはしごが城壁の突起部に絡みつく状況ではなおさらだった。

しかし、ホーマー軍の守備兵もすぐに彼らの切り札となる防御兵器を投入した。重装投石器が轟音を上げ始めた時、つまり野蛮人たちが歩兵を攻撃して苦戦している時、十数台の投石車が次々と巨大な音を立て、石臼ほどの大きさの巨石が投石機から放たれ、空中で荒々しい弧を描きながら、依然として前進を続ける歩兵の戦列に轟音と共に落下した。その抗いがたい打撃力は一瞬で数人の強力な野蛮人戦士を肉片に変えてしまった。

コーマーは静かにこれらの凄惨な光景を見つめていた。野蛮人たちの厳格な軍律がこの時にこそ明らかになり、次々と落下する巨石の脅威に直面しても、あまり訓練を受けていない野蛮人戦士たちも非常に落ち着いており、整然とした方陣を組んで着実に前進し、何年も訓練を積んだ半獣人歩兵にも劣らない様子だった。

「ミハイヴィッチ、今度は君たちの番だろう。」フランの顔色が少し変わるまで、ずっと天眼術で戦況を観察していたコーマーはようやく固く閉じられた唇から、待ち望んでいた言葉を絞り出した。この時になって初めて、コーマーは本当にコーカサスの魔法使い団の力を戦場に投入したのだ。彼には一撃で成果を上げる必要があった！

タクロス要塞の城壁には渦巻く黒雲が広がり、その黒雲はすぐに拡大して城壁全体を覆い尽くし、タクロス要塞は完全な暗闇に包まれた。これは魔法使いのシェフレイが多くの魔法使いの助けを借りて使った、極めて珍しい空気魔法――暗夜の霧だ。しかしミハイヴィッチはその暗夜の霧に、暗黒系の精神魔法である嗜血狂術をこっそりと加えていた。この魔法は空気魔法と混ざり合い、空気魔法を媒介にして周囲に伝播し、影響を受けたあらゆる生き物に精神的な狂乱と興奮をもたらす。もしこの嗜血術を両軍が対峙している時に自軍の兵士に使えば、彼らを獣人兵士や野蛮人兵士のような狂暴な状態にするのに大いに役立つが、混乱に陥った時にこの魔法を使えば混乱はさらに激化し、敵味方の区別なく自滅につながるだろう！
これこそがコーマーと彼の魔法使い団が苦心して考案した必殺技だ！戦争の決定的な瞬間まで隠しておき、魔法使い団の力を最大限に発揮させ、一気に敵を打ち負かす決定的な役割を果たさせるのだ！
初期の激しい戦闘により、ホメロス軍の兵士たちはすでに極度の緊張と興奮の状態にあった。そんな時に現れた暗夜の霧と嗜血狂術は、ホメロス軍の兵士たちを一気に深淵へと突き落とした。ごく一部の兵士が混乱に陥れば、ホメロス軍の防御線は完全に崩壊し、方向感覚と自我を失った兵士たちは、自分たちの存在を証明するために血を流すしかなくなる。味方であれ敵であれ、目標を失った時、周囲のすべてが彼らの発散の対象となるのだ。