第十六章 犹斗
コーマーは沈思にふけっていた。今や王国の中央政権は崩壊し、大貴族たちを制御する力を完全に失っている。ホフマンとカギヤはそれぞれ陣営を構えて対立し、各領主たちも互いに結託し始めている。その目的は明らかで、彼らもまた王国の混乱が長引くことを望んでおり、長引けば長引くほど王国の結束力は失われていく。この状況が数年続けば、ロマノフ家の民衆に対する威信は完全に失われ、代わりに各領主が台頭し、再び公国が乱立することになるだろう。
カギヤであれホフマンであれ、自分にとっては単なる協力者に過ぎず、利益のためならいつでも見捨てられる存在だ。力のない同盟者はこのような窮地に陥るしかなく、カギヤもホフマンもその状況から脱出しようと必死だ。しかし、この混乱は自分にとっては絶好の機会だ。ホーマーはこれまでの二度の征伐で大きな損失を被り、特に魔法使い団の力の喪失により、フィリップは短期間でその力を再建することができない。一方、自分はクラレンスやシェフレイらの支持を得、さらにミハイヴィッチやウマ、大秘教の支援も受け、今度は山岳民族という強力な力も手に入れた。一進一退の状況、これは極めて貴重な機会だ。決戦は今ここで行われるべきだ。
だがその時、ゴットという老いぼれが態度を変え、再びフィリップと繋がりを持ち始めた。ハイネ家も巻き込まれている。もし自分がフィリップに対して戦を仕掛けた時にハイネ家の援軍が現れ、さらにゴットが背後で妨害をしてきたら、本来絶対的に勝てるはずの戦いに微妙な変化が生じるかもしれない。場合によってはフェルディナン家やガレの軍隊もこの戦いに加わるかもしれない。
コーマーは考えれば考えるほど不安になった。コーカサスの台頭により、すでに多くの領主たちが脅威を感じている。もし自分が積極的にホーマーに挑戦すれば、彼らが「唇亡れば齿も亡ぶ」という心構えで加わってくる可能性もある。十分に考えずに行動すれば、本当に窮地に陥るかもしれない。
「マハグミ、他の三大領主がホーマーと手を組む可能性はどれくらいだと思う？」コーマーは長い間考えた末、突然尋ねた。
「大人、もし私たちが短期間で一気にホーマーを打ち倒すことができれば、例えばキプロスやオデッサ、ブソン平原を占領することで、他の三大領主たちは戦争に参加するための代償や成功の可能性がそのリスクに見合うかどうかを考えるでしょう。彼らは主に口頭での脅しを通じてそれを示すでしょう。しかし、もし私たちとホーマーが膠着状態に陥れば、彼らが戦争に参加する可能性は非常に高くなり、その時には私たちももはや手を引くことができなくなるかもしれません。」マハグミは明確な言葉で結論を出さなかった。彼は自分の主人が持つ力の構成が非常に複雑であり、どのような展開になるかを予測することはできないと知っていた。彼にできるのは、自分が知っている力の構成に基づいてあいまいな推測をすることだけだった。
「うむ、つまり、全力を尽くしてホーマーを一撃で倒せば、他の三大領主と戦う機会を避けられる可能性が高いということか？」コーマーは思案げに言った。
「部下はそう考えております。もちろん、他の手段を使って三大領主のホーマーへの注意をそらし、彼らが動員できる力を牽制し、私たちのリスクをできるだけ減らすこともできます。」マハグミは頷いた。
「オークか？」コーマーとマハグミの間にはすでに深い意思の疎通があった。
「ええ、こんな強力な力をなぜ利用しないのでしょうか？彼らがオークを使って王国を破壊できるのなら、なぜ私たちがオークを使って彼らを抑え込めないのでしょうか？国境での衝突を引き起こし、嘘をでっち上げて人々を惑わせれば、もともとオークを極度に恐れている民衆はすぐに騒ぎ立てるでしょう。フェルディナンド家やハイネ家もオークに対する警戒心を日に日に強めているはずです。今やオークの行動は彼らの予想をはるかに超えており、彼らが無関心でいるはずがありません。たとえ可能性が低くても、彼らは罠にはまるしかないのです。」
マハグミは邪悪な笑みを浮かべた。この雑種は人間の暗い側面をますます深く理解している、とコーマーは思ったが、彼自身も同じ考えを持っていた。
「よし、この件はお前に任せる。必ずやり遂げよ。必要であれば、あの貴族たちを買収して、彼らを私たちの伝言役にし、彼らの力を引きつけておけ。」コーマーは頷いて承諾した。
「領主様、買収する必要はありません。曖昧な証拠をいくつか示せば十分です。彼らは信じざるを得ず、信じる方がましだと思うでしょう。そのリスクは彼らには負えないはずですよね？」
マハグミは再び意地悪な笑みを浮かべ、コーマーを言葉を失わせた。この家は凡人貴族たちの心理を見事に把握しており、臆病な貴族たちは誰も自分の財産や命を危険にさらすことなどしない。ましてや、彼らが相手にしているのは意思疎通が不可能なオークたちだ。
「うむ、どんな手段を使うかは君が考えろ。私には結果だけが必要だ。」コーマーは頷いた。
「では、領主様、いつ攻撃を開始されるおつもりですか？できるだけ早い方が良いと思います。私の方では特に準備は必要ありません。領主様の命令があれば、一週間以内に四大領主の領地内に噂を広めることができます。ただし、最善の結果を得るには領主様の計画と連携する必要があります。」マハグミは素直にコーマーの意見を求めた。
「一ヶ月後に攻撃を開始しよう。フランにはもう一ヶ月時間を与えよう。それで十分だろう。」コーマーはついに決心を固めた。
セプルスの朝は相変わらず魅力的で、街はとても静かだった。ほとんどの人々はまだベッドの中で過ごしており、淡い金色の光が雲間から差し込み、また良い天気になることを告げていた。
フィリップは両手を組んで窓辺に立っていた。一晩中眠れず、精神はやや衰え、目には血走りが見えた。庭から吹き込む新鮮な空気を吸いながら、フィリップは遠くを見つめて物思いにふけっていた。
「虎を飼えば災いを招く」という言葉は本当にぴったりだ。今、自分に当てはめると正確だろう。しかし、もはや過去の愚かな決断を後悔する気力も残っていない。現実に向き合うしかないのだ。
幸い、ゴットという奴が自分のために少し時間を稼いでくれた。フィリップには、なぜゴットが突然敵に裏切りを働いたのかわからない。しかし、それは重要ではない。重要なのは事実だ。考えてみれば、忠誠心など知らないゴットのような奴はいつでも全てを裏切る可能性がある。だからコーマーが裏切られても当然だ。ただ、フィリップは不思議に思った。ゴットはかつて自分と敵対することさえ厭わず、マトダンを封鎖するのを協力しなかったのに、今では積極的に自分を助けてコーカサスを絞め殺そうとしている。一体何が起こってゴットをこれほど怒らせたのか？フィリップはそれがとても気になった。
野蛮人の軍隊？ふん、このくそったれが、凡人の公敵を受け入れ、さらに彼らを軍隊に訓練しようとは。フィリップはこの知らせを聞いた時の自分の心情をもはや言葉では表現できなかった。半獣人の軍隊ならまだしも、今では野蛮人まで利用しようとするなんて、大胆不敵という言葉ではもはやこの奴の狂気を表現できない。
明らかに、この男がカギヤとホフマンの王位争いのためだけに必死に軍事力を拡大しているわけではない。それは単なる口実で、実際の標的は自分自身である可能性が高い。復讐心が強いのか？フィリップの背中に寒気が走った。彼は突然、ゼリンがかつて自分に言った言葉を思い出した。「もし私があなたなら、トレイシーをコーマーに嫁がせるだろう」と。当時は耳障りに聞こえたが、今、フィリップの口には苦味が広がった。
頭を振って、フィリップは心の中のイライラを振り払おうとした。今、そんな問題を考えても意味はない。南方からの脅威に冷静に対処することが重要だ。ハイネ家は何かあれば全力で支援すると約束してくれたが、フェルディナン家ははぐらかして明確な態度を示そうとしない。フィリップは相手が値段を吊り上げようとしていることをよく理解していた。もっと大きな代償を払わせようとしているのだ。それ自体は驚くべきことではない。ただ、ガレー側からは今まで返事がなく、それがフィリップの心に消えない不安を抱かせていた。ゼリンという男は一体何をしているのか？
フィリップはゴットが自分に大きな助けになるとは思っていなかった。短期間の封鎖は、現在のコーカサスにとってもはや大きな影響を与えない。特にカタリーニア川が自由に流れている状況では、海上封鎖はコーカサスの力を削ぐことは実質的に不可能だ。ゴットのグレイスカルを上陸させて戦わせるなど、まったくの妄想に過ぎない。真の決戦は陸上で行われるのだ。フィリップは、大グリーンランド森林の道の入り口に建てた要塞があまりにも弱すぎたことを少し後悔していた。もしもっと慎重に考えていれば、その要塞を角状の三重要塞にして防御力を数倍に高めていたはずだ。しかし、今となっては後悔しても遅い。
フィリップは静かに自分の持つ力と対応策を考えていた。
彼はコーマーが持つ真の力を正確には知らないが、コーマーの元の軍隊の主力がホフマンからの圧力に対処するためにカギヤによってリヴォニアに留め置かれていることは分かっている。ゴットからの情報によれば、コーマーの手元にあるのは新たに編成された3500人の野蛮人歩兵と2000人の半獣人武士だけだ。急ごしらえで集められたこの雑多な集団は、力は強いものの知性の低い下等種族で構成されているが、訓練期間も短く、自分が要塞を頼りに彼らをブーゼン平原の外に安全に抑えておけば、自分の食糧庫を破壊される心配もないはずだ。ただ、魔法使い団の助けがなければ使える戦力も一つ減り、ハイネ家の魔法使いたちに完全に頼るしかなくなる。彼らがその無知な下等種族たちに厳しい教訓を与えてくれることを願うばかりだ。