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第十七章汚れた者たち

もしゼーリンが自分のために魔法使い団を提供してくれれば素晴らしいのだが、フィリップの表情は不安定だった。自分が直接グーテンベルクに行き、ゼーリンという男が一体何を考えているのかを確かめるべきかもしれない。さらにはフェルディナンドのところにも行き、南のこの災厄を一気に解決してしまうべきだ。この考えはフィリップの頭から離れず、たとえ今は大きすぎる代償を払うことになっても価値がある。この男をそのまま放っておけば、いつか自分が本当に彼の捕虜になってしまうかもしれない。

そう考えるとフィリップは思わず身震いした。自分が相手に簡単に侮られる存在になるなんて、耐え難いことだ。ゼーリンやフェルディナンドに譲歩するくらいなら、こんな状況は絶対に受け入れない。フェルディナンド家の貪欲な男の顔を思い出すと、フィリップは再び落胆した。本当にそこまで行かなければならないのか？

何度も迷った末、フィリップは結論を出せずにいた。その時、背後から細かい足音が聞こえ、彼の思考は現実に引き戻された。

「父上、私を呼んだのですか？」いつもの艶やかな声が今日はフィリップをいらだたせた。彼は振り返らず、低い声で答えた。「ホフマンの方はどうだ？」

「彼は私たちのために動いてくれると言っていますが、自分の困難も話していました。今、光の教会は明確な態度を示しておらず、宮廷魔法使い団の残りの力もかなり弱っています。今、南西方面では動きが活発になっているので……」トレイシーは恐る恐る言った。父親の機嫌が良くないことはすでに分かっていた。あの怪しげな海賊がここに来てから、父親は極度にイライラしており、理由もなく怒り出すことが多く、数人の侍従官が鞭打たれた。政務官たちもできるだけ父親に報告を避けている。これは良い兆候ではない。

「ふん、南西方面が何の騒ぎを起こせるというのか？あのロマノフ家の連中はみんな野心だけで実力のない臆病者だ。ホフマンも短絡的な愚か者に過ぎない。私たちの支援がなければ自分は何者でもないと分からないのか？！」フィリップは思わず失言し、顔には軽蔑の色が隠されていなかった。「すぐにグーテンベルクに行き、ホフマンに伝えろ。宮廷魔法使い団を私のもとに送らなければならないと。私はその魔法使いたちが必要だ！もし彼がそれを実行できなければ、ホメロスの支援は得られない。私はカキヤを選ぶぞ！」

トレイシーは少し動揺していた。自分の父親が混乱しているようで、かつての表面的な矜持や傲慢さをすっかり失い、このような言葉でホフマンを刺激している。これでは問題が起きるだろう。ホフマンがこのような脅迫に近い要求を受け入れるはずがない。今、カギヤが南西で大騒ぎしており、光の教会も手一杯だ。ホフマンがどうして簡単に魔法使い団という力を手放せるだろうか？
「父上、私には無理でしょう。ホフマンは私の言うことを聞きません。」トレイシーは首を振った。このような無意味な試みをするより、早く父親に現実を受け入れさせた方がいい。
「無理だと？ふん、ではお前に何ができるというのだ、教えてみろ。」怒りに震えるフィリップの顔は歪み、老人斑のある顔はこの間の不調でさらにやつれて見えた。目の中の怒りは次第に高まっていく。「最初にお前がホフマンと関係を持った時、それはお前が制御できるものではないと警告したはずだ。お前は彼をコントロールできると言ったではないか？今はどうだ？コーマーの件もお前が引き起こした問題でなければ、こんな大きな災難が起きるはずがない。今になって無理だなどと言うのか？！」
「父上、最初にもお伝えしましたが、コーマーは厄介者で、断固として処理すべきだと。でも父上は私の言うことを聞きませんでしたよね？」その時、トレイシーの心は逆に落ち着き、顔には淡い悲しみが浮かんだ。「ホフマンの件は一時の愚かさでしたが、それは私自身の問題です。そもそも父上もあまり期待していなかったでしょう？だから今、父上に損失はないのですよね？」
フィリップは言葉に詰まった。自分も当初はトレイシーがロマノフ朝の女主人になるかもしれないというわずかな望みを抱き、彼女がホフマンと交際することを最終的に許可したのだ。今、責任をすべてトレイシー一人に押し付けるのはやや過剰かもしれない。しかし今は外部の支援が急務で、助けになりそうな努力は一切諦めてはならない。たとえわずか1％の希望があっても、試してみるべきだ。
「トレイシー、私が要求が高いわけではない。ただ、現在の状況は厳しいのだ。コーカサスでは大規模に野蛮人軍団が編成されており、我々ホメロスに対抗するつもりのようだ。そして私の魔法使い団は前回の討伐戦でほぼ壊滅してしまった。だから、その野蛮人たちを打ち負かすためには魔法使いの力が急務なのだ。私の気持ちを理解してほしい。」フィリップは自分の制御不能になりつつある感情を必死に抑え、声を低くして言った。

「でもお父様、それは無理だってわかっているでしょう。ロマノフ家の人々はみんな自己中心的な人たちばかりです。このような状況で、ホフマンがゴットンブルクの危険を顧みずにあなたを助けに来ると思いますか？」トレイシーは絶望して首を振った。「その可能性なんて、私がコーカサスまで行ってコーマーに許しを懇願する方がずっと高いわ。」
フィリップの表情は次々と変わり、その目には邪悪な光がちらついた。「トレイシー、コーマーを説得して考えを変えさせることは期待していない。だが、もし君がコーカサスまで行って、コーカサス軍の北上を少しでも遅らせてくれるなら、それで十分だ。でも、君にそれができる自信はあるのか？あいつは今やとても冷酷で残忍だ。まだ君に未練を持つと思うか？」
恐怖に満ちたトレイシーは自分の耳を信じられなかった。自分が何気なく口にした言葉を父親が真に受けるなんて、これが本当に自分の父親の言葉なのだろうか？
トレイシーの信じられない様子を見て、フィリップは怒りに震えた。「トレイシー、助けてくれ。すぐにグーテンベルクやフェルディナンドのところへ行かなければならない。今回真剣に対処しなければ、本当に大変なことになる予感がする。コーマーは私たちに深い恨みを抱いている。一度手に入れたら絶対に私たちを見逃さない。その時に他人に頼るより、今こそ屈辱に耐えて、君がコーカサスまで行って、どんな手段を使ってでも彼を説得して手を引かせるんだ。彼が君に対して常に悪意を抱いているんだから、それを利用して彼の闘志を削ぎ、時間を稼げば、私は彼を完全に倒す自信がある。その時になれば、彼が君に与えた苦しみを百倍にして返してやれる。」
トレイシーは沈黙した。もはや言葉では自分の心の悲しみを表現することができなかった。自分の娘の尊厳や人格を敵に渡して踏みにじらせるような父親――そんな父親をまだ父親と呼べるのだろうか？