第305章 秋風城に再び敵なし

林記客店の宿泊棟の部屋で、林東が戻ってきたという知らせを受け、凌正陽はほっと一息ついた。この数日間、彼にとってはまるで永遠のように感じられた。
負けたのだ、完全に負けてしまった。
この事実は凌正陽にとって受け入れがたいものだった。
秋風城に急いでやって来たのは、ようやく自分が力を注ぐ価値のある相手に出会えたと思ったからだ。しかし結果は自分が完敗し、むしろ相手の目には自分が力を注ぐ価値のある相手に過ぎないように思えた。
凌正陽は自分が林東を高く評価していると思っていたが、実際にはまだ足りなかったのだ。
13歳の時から枫林酒楼の経営に携わって以来、凌正陽は一度も負けたことがなかった。もともと、ずっと勝ち続けられるとは思ってもいなかった。たまに老獪な相手に一度や二度負けても、彼にとっては全く問題なかった。
しかし今回は同年代の相手に負け、しかも無料でさえも立ち直れないほどの敗北だった。これは凌正陽にとって受け入れがたいことだった。
さらに受け入れがたいのは、ここまで負けてしまっても、こっそりと静かに去ることさえできないということだった。
服を整え、長衫がきちんとしていることを確認した後、馬春に挨拶をし、部屋で顔を洗った。そして凌正陽は深く息を吸い、決然と部屋のドアを開け、ドアの外にいる馬春の方を見た。
馬春は微笑み、招くように手を振り、「三少爷、どうぞ！」と言った。
「馬管事、お世話になります」と凌正陽は静かに言った。
馬春はにっこり笑い、凌正陽を連れて階段を降りていった。
裏庭では、林東が鸿運茶を飲みながら、脚を組み、楽しげな様子の中にも少し緊張が漂っていた。
灵石扇が導入された時、凌正陽は客を引き留めようとしたが、唯一の方法は数日間は無料で対抗し、その後対策を考えることだけだった。
今では灵石扇が導入されて既に7、8日が経ち、枫林酒楼が何か対策を考えても遅すぎるだろう。無料であっても、灵石扇の熱気を揺るがすことはもう難しいはずだ。加えて凌正陽がこの数日間林記客店に滞在しているため、彼が降参するのはほぼ確実だった。
しかし世の中に絶対というものはなく、太陽が東から昇るということでさえ、まだ昇っていない限り、西から昇らないと100％確信することはできない。
林東が唯一心配していたのは、また何か予期せぬ変事が起こることだった。
馬春が凌正陽を連れて庭口から現れるのを見て、林東はできるだけ心を落ち着け、立ち上がって二人を迎えた。
二人の距離は5メートルもなく、ほぼ同時に拳を合わせた。凌正陽の苦しそうな声が先に聞こえた。「林掌柜、7、8日も待ちましたが、やっとあなたが戻ってきました。」

林東は最初、凌正陽の元気な様子や優雅な態度を褒めて話を始めようと思っていたが、その言葉を聞いて笑いながら言った。「もし三少爷が私に会いたがっていると早く知っていたら、たとえ外に金の硬貨が降ってきても、死んでも家から出なかっただろう。」
凌正陽は仕方なく笑い、林東の言葉に皮肉の意図はないことを感じ取ったが、どうしても林東の勝者としての立場を思い浮かべてしまった。もし自分が勝者だったら、林東が直接訪ねてきて和解を求めてきても、外に金の硬貨が降ってきても絶対に家から出ないだろうと凌正陽は信じていた。
凌正陽の様子を見て、林東は自分が何か間違ったことを言ったのではないかと思い、これ以上何も言えず、手を差し出して言った。「三少爷、どうぞ！」
「林掌柜、どうぞ！」凌正陽も急いで丁寧に返した。
三人が石のテーブルに着くと、馬春はすぐに凌正陽にお茶を注ぎ、林東の分も満たした後、ゆっくりと座った。
凌正陽はお茶を少し飲んで美味しいと褒めた後、尋ねた。「林掌柜、私が今回来た目的はご存知でしょう？」
林東も遠慮せずに頷いて言った。「間違っていなければ、三少爷は私と和解しに来たのでしょう。」
「その通りです！」凌正陽は苦笑しながら茶杯を手に取り、言った。「林掌柜の手口は巧妙ですね。来た時は、二ヶ月で京城に戻れると豪語していました。結果、林掌柜は私が二ヶ月間京城に戻れないだけでなく、帰るための資金まで失わせてしまいました。枫林酒楼を売ってもその資金が集まるかどうか……」
林東は心の中で動揺した。この言葉の意味は、まるで枫林酒楼を自分に譲って資金を得ようとしているように聞こえる。
しかし問題は、なぜ凌正陽がそんなことをするのかということだ。林記客栈が枫林酒楼を追い詰めたとはいえ、どうせなら枫林酒楼を閉めて一年半ほど休業し、再起のチャンスがあれば再び開店し、ないなら売却すればいい。今ここで道を断つ必要もなく、ましてや敵に枫林酒楼を売る必要もない。もしこのことが広まれば、まるで枫林酒楼が林記客栈に服従したかのようだ。
負けたからといって、そこまで破滅的な行動を取る必要はない。むしろ敵にさらなる大きな贈り物をするべきだ。まさか凌正陽が本当に京城に戻るための資金が足りないわけではないだろう？
理解できず、林東は横にいる馬春の方を見た。
凌正陽の言葉が終わると、馬春も眉をひそめ、彼の言葉の意味が理解できない様子だった。林東が自分を見ると、心の中で何かが動いた。
「私たちの宿屋で情報を伝えるための霊鳥が最近怪我をしてしまい、京城からの情報はもう数日間届いていません。三少爷、商会の状況を教えていただけますか？」

凌正阳は静かにため息をつき、二人の反応に落胆した。
林東已の優れた能力は疑う余地がないが、機転の面では依然としてこの馬管事に劣っている。林記客栈もそう長い歴史はないはずなのに、これほど聡明な管事を雇えるとは思わなかった。
林東たちは顔を見合わせ、心の中で奇妙な考えが浮かんだ。この三少爷は、実は情緒不安定な人物だったのか。
仕方なく、林東も邪魔するわけにはいかず、ゆっくり待つしかなかった。
やがて凌正阳は自分の失態に気づき、申し訳なさそうに微笑んで言った。「林掌柜と馬管事に隠し事はしません。実は8日前にすでに情報を得ていました。商会に突然変事が起き、傅太師が朝廷に現れ、監察院の廃止や商会規則の変更を強く主張し、名士党が一斉に応じました。一昨日には外闲党も傅太師の主張を支持し始めました……予期せぬことがなければ、情勢は大きく変わりそうです。林掌柜はなんという手腕でしょう。傅太師と深い関係があるなんて、本当に素晴らしいです。」
林東と馬春は互いに目を見合わせ、相手の目には狂喜の色が浮かんでいた。
実際、傅同山が突然姿を消し、天威閣が情報を抑え込んだ時点で、林東はこの結果を予想していた。しかし朝廷のことは、ただの庶民には見通せないものだ。確かな証拠が得られて初めて、心が安らぐのだ。
林東は考えを巡らせ、なぜ凌正阳が最初から自分に大きな贈り物を与えたのかを理解した。明らかに、自分がこの結果を予想できたのは、傅同山との深い関係や傅同山からの情報のおかげだと誤解しているのだ。
大きな贈り物を与えずに、もし自分が傅同山を通じて枫林酒楼を告発したとしても、枫林酒楼全体に大きな打撃は与えられないかもしれないが、秋風城の枫林酒楼の店主や料理人たちは命の危機に瀕するだろう。
一度に二、三十人を処刑し、家族まで含めれば百人以上が巻き込まれるかもしれない。
部下を犠牲にして罪を被せれば、枫林酒楼の他の店舗の店主や料理人たちは不安に駆られるだろう。
そう考えると、林東は笑った。元々は、枫林酒楼がでっち上げたよりも荒唐無稽な情報を作り出し、それを抑え込むつもりだった。その際に林記客栈がでっち上げた商会に関する情報も一緒に抑え込もうと思っていたのだ。しかし凌正阳が自分と傅同山との間に極めて深い関係があると誤解するなんて、まさに天からの幸運だ！
利益があるのなら、林東が自分と傅同山の関係を明らかにするほど愚かではない。
顎を撫でながら、林東は茶杯を手に取り、少し飲んでから軽く言った。「三少爷は枫林酒楼でいくらの銀子を調達するつもりですか？」

「千両だ！」凌正陽は迷うことなく言った。「千両あれば、京城に戻るのに十分だ。」
林東と馬春は思わず笑ってしまった。嘲笑ではなく、凌正陽のある種の正々堂々とした表情に心を動かされての笑いだった。
凌正陽の顔が一瞬で赤くなった。
「十万両銀子でどうだ？」林東はしばらく考えてから言った。「もちろん、その条件は枫林酒楼がそのままの状態で、あらゆる家具や装飾品も一つも減らされないことだ。」
「十万両？」
凌正陽は呆然とし、馬春は焦り始め、何か言おうとしたが、林東に他の考えがあるのではないかと恐れた。
相手は千両で売ろうとしているのに、店主はすぐに十万両と言う。他に目的があるはずだ。店主の性格からして、決して情けをかけて公平なことなど言わないだろう。
林東はゆっくりと頷いた。馬春の推測は正しかった。彼には確かに他の目的があった。
凌正陽が商会の情報を利用して価格を圧迫したことで、林東は本当に歯ぎしりするほど憎んでおり、枫林酒楼を潰すまで決して諦めないという決意を固めていた。しかし、状況が急転し、十数年かけて築いた名声が一瞬にして失われたにもかかわらず、凌正陽は一度も官庁や権力を使ったり、さらには不正な手段を使って反撃したりしたことがなかった。言うまでもなく、凌正陽はまさに正直な商人だった。
十万両銀子を出して凌正陽に顔を立てれば、将来の報酬は必ず十万両銀子以上になるだろうと林東は信じていた。
「なぜですか？」凌正陽は理解できずに尋ねた。
「枫林酒楼の最大の強みはその人脈網だ。官庁であれ権力者であれ、大漢国全体を見渡しても、枫林酒楼に匹敵する商人はほとんどいないだろう。」林東は何気なく言った。「三少爷はこのような手段を使うことを軽蔑しているが、私林東は勝者として、火事場泥棒をするのは当然のことだと思っている。しかし、脅迫や恐喝のようなことも軽蔑している。枫林酒楼の価値は、各種の古美術品や絵画、装飾品、土地だけでも二十万両銀子はするだろう。さらに枫林酒楼を買うことで得られる名声を加えれば、十万両銀子で買うのは火事場泥棒と言えるだろう。」
凌正陽は黙って、落ち着き払っている林東をじっと見つめていた。心の中には、まるで理解者がいるかのような気持ちがぼんやりと湧き上がってきた。
商人は商売人でありながら人間でもある。利益を追求することを忘れてはならないが、人としての道も忘れてはならない。
凌正陽も自分と同じ信念を持つ人に出会ったことはあったが、今日初めて、同じ信念を持つ同年代の人に出会ったのだ。
この瞬間、凌正陽は突然、この秋風城への旅が無駄ではなかったと感じた。

深く息を吸い込み、凌正陽は重々しい声で言った。「林兄、あなたたちの林記客栈が新たに出した赤ワインは玉露に匹敵すると聞きました。林掌柜、私のような敗者と一緒に数杯飲む気はありますか？」
「林兄と呼ばないでください。林掌柜の方が適切ですよ。」林東は笑いながら凌正陽を見た。彼は凌正陽の心に曖昧な印象を残すだけでよく、本当に親友として扱われたり、友達になったりするつもりはなかった。そうでなければ、将来必ず心が弱くなると林東は信じていた。
彼は正直な商人ではなかったが、自分なりの底線はあり、利益のために友人に厳しいことは絶対にしない。
凌正陽は苦笑いした。立派な枫林酒楼の三少爷でありながら、友達を作れないなんて。考えてみれば、これで二度目に熱心にアプローチしても冷たくあしらわれることになる。
「馬春、譲渡契約書を用意してくれ。」林東は馬春に命じ、馬春が立ち上がると凌正陽を見て言った。「三少爷、今日中に枫林酒楼の土地の譲渡手続きを済ませませんか？」
凌正陽は仕方なく頷き、少し躊躇してから尋ねた。「林掌柜、あなたたち林記客栈の霊石扇や貴賓カードの製造方法、枫林酒楼に売る気はありますか？価格については、絶対に林掌柜を失望させません。」
「興味ありません。」林東は即座に断った。
凌正陽はわずかに眉をひそめ、林東をじっと見つめ、目に再び鋭さが戻った。「林掌柜、霊石扇や貴賓カードに加えて二つの看板料理があれば、枫林酒楼のように大漢国中に店を展開できると思っているなら、林記客栈の実力を少し過大評価しているかもしれませんね。」
林東は淡々と言った。「試してみればいいでしょう。」
「私の二哥のやり方は……林掌柜も聞いたことがあるでしょう。」凌正陽は思考を整理し、ゆっくりと言った。「私がこんなに惨敗したので、彼もきっと林記客栈に注目し始めるでしょう。もし林掌柜の最終目標や林記客栈の特別な点を知ったら、きっと私と同じように我慢できずに訪れるでしょう。」
「そうですか？」林東は笑って尋ねた。
凌正陽は真剣に頷き、少し考えてから言った。「もし林掌柜が秋風府に留まってくれるなら、私は一時的に林記客栈の霊石扇や貴賓カード、そして……林掌柜の野心を抑えておきます。」
「それなら、三少爷の好意に感謝します。」林東は落ち着いて言った。「実際、どうでもいいんですよ。」
「どうでもいい？」凌正陽は驚いて言った。「林掌柜、私の二哥のことを聞いたことがないのですか？」

「枫林酒楼の現在の経営者は、策略に長け、手段も残忍だ……」林東は笑って言った。「だがお前の三男様も悪くない。秋風城で敗れたのと違うだけだろう？敵が来れば将で迎え、水が来れば土で塞げばいい。二男様も三男様も、私の目には大差ない。もう一人いても問題ない。」
凌正陽はたちまち顔を赤らめた。恥じらいと不満が入り混じっていた。
「私の二兄の手段は、私が比べることなどできない。彼にとっては常に利益が最優先だ。もし霊石扇や貴賓カード、そして林店主の野心を知ったら、きっと林記客栈を枫林酒楼の最大の脅威と見なし、あらゆる手段を使うだろう。さらに、私の二兄の才知は私よりはるかに優れている。もし彼が来たら、林記客栈は一ヶ月も持たないだろう。」
林東は軽く「おっ」と声を上げるだけで、これ以上説明しなかった。彼にとって、林記客栈は遅かれ早かれ凌衛風と対峙しなければならない。少し遅れても、林記客栈はさらに力をつけることができるが、早めに対峙しても、戦う力がないわけではない。
凌衛風がただ狡猾なだけならまだしも、本当に林記客栈に手を出そうとしたら、林東も決して手をこまねいているわけにはいかない。最悪の場合、凌衛風を寝たまま京城に送り返すだけだ。
林東の態度を見て、凌正陽はいら立ちを感じた。この男はあまりにも傲慢すぎる。
会話は少し滞り、林東も無駄に話題を作って雑談するつもりはなく、のんびりと鸿运茶を飲んでいた。向こう側では、凌正陽は言いたいことがあるようでありながらも言えずにいた……しかし、口を開けても結局一言も発せなかった。林東の無関心な表情を見るたびに、口にしようとした不満は自然と飲み込まれてしまった。
仕方なく、相手にも傲慢になる資格はあるのだ。本当に傲慢と言うなら、自分こそが最も傲慢だ。二ヶ月で林記客栈を打ち負かして京城に戻ると言った時、どれほど意気揚々としていたことか。
しかし今、その言葉を思い出すたびに、凌正陽は地中に潜り込みたくなる。かつての豪語は、今では傲慢で自大な笑い話に過ぎない。
自分には、林東が傲慢だと言う資格など全くない。
沈黙と気まずい雰囲気は、馬春が到着することでようやく終わった。
馬春が渡してきた契約書を、凌正陽は丁寧に見る気もなく、ざっと目を通すだけで署名した。
林東は馬春に目配せをし、馬春は笑顔で事前に用意していた十万両の銀票を取り出し、凌正陽の前に置いた。「三男様、まだ正午にはなっていません。府衙に行って書類に署名しましょうか？」
凌正陽は頷き、ゆっくりと林東の方を見た。

地契の譲渡書類には、売主は必ず自ら出席して署名・捺印しなければならないが、買主は必ずしも直接来る必要はなく、時間があれば指紋を押せばよい。林記客栈から府衙まではかなりの距離があるため、林東は時間を無駄にしたくなく、笑顔で立ち上がり、手を合わせて謝罪の意を表し、「三少爷、急用がありまして、府衙まで一緒に行けないかもしれません。どうぞ……」と言った。

「問題ありません！」凌正陽はほっとして立ち上がり、手を合わせて言った。「林掌柜が急用を処理するのが先決です。地契の書類に関しては、馬管事がいれば十分です。」

林東は頷き、「それなら、三少爷、遠くまで見送れません」と言った。

「林掌柜、また会いましょう！」

凌正陽は振り返り、馬春の案内で大股で院門へと歩いて行った。

最初から最後まで、二人ともその日林東が凌正陽を城外まで送ると言ったことには触れなかった。

林東にとっては勝利はもう手に入っており、凌正陽も尊敬に値する相手だ。相手を踏みにじった後でさらに唾を吐く必要はない。

凌正陽にとっては傷が十分に大きい。林東が手加減してくれたのだから、自分でさらに塩を振りかける必要はない。

凌正陽が馬春のそばを大股で去っていくのを見送り、そのやや寂しげな背中が院口から完全に消えるまで、林東は握りしめた右拳を何度も激しく振った。心の奥底でずっと抑えていた興奮と狂喜が、ついに火山の噴火のように溢れ出し、彼の顔全体を強い興奮と喜びで覆った。

彼は確信していた。この瞬間から、秋風城の酒楼業界は林記客栈のものになったのだと。

枫林酒楼の他の6つの同盟店を圧倒し、いくつかの同盟店から灵石扇を取り戻せば、秋風城を見渡しても、林記客栈と普通の大商家を争う資格のある酒楼はもう存在しないだろう。

たとえ超大商家であっても、玉牡丹が連れてきた料理人たちの技術がさらに一、二ランク上がれば、林記客栈の優位性は揺るぎない。

その時になれば、各酒楼は地域性や新鮮さという二つの利点に頼って、林記客栈の後を追い、わずかな利益を分け前としてもらうだけだろう。

西兰城から秋風城まで、林記客栈はついにまた一つの大きな障害を乗り越えたのだ。