第306章 厚礼

馬春にメモを残し、枫林酒楼の敗北や商会の動向について伝えた後、林東は物置を通って再び双喜城に戻った。
馬車は進み続け、第六の支店がある青峰城へと向かった。
七日後、馬車は青峰城に到着し、宿屋の扉を開けると、林東はすぐに物置を通って秋風城に急いだ。
馬春が江震に呼ばれて裏庭に戻ると、林東は一気に多くの良い知らせを聞いた。凌正陽は既に去り、枫林酒楼が林記宿屋に安値で買い取られたというニュースは各酒楼に広まり、その日のうちに一つの大きな酒楼が営業を停止した。この数日間で、商会の動向や灵石扇、枫林酒楼の敗北という三重の圧力により、さらに二つの大きな酒楼が営業を停止した。
元々林記宿屋連盟から離反した七つの大きな酒楼のうち、今ではわずか三つだけが苦しみながらも持ちこたえている。もし商会の動向を秘密にしていればまだ半月は持つかもしれないが、この三つも間違いなく倒れるだろう。
これら二つの大きな良い知らせに加え、やや劣るものの良い知らせも少なくなかった。林東は宁吉宗と兴礼宗の宝物庫から手に入れた世俗の宝物の価値を算出した。ゆっくりと売っていけば、300万両以上の銀子になり、林東の予想を上回るものだった。
また、王婶が作った小物もすべて数え上げられ、合計23種類あった。そのうち大量生産が可能でコスト面でも普及に値するのは15種類だった。唯一残念なのは、その15種類の中で、爪切りだけが各家庭に必要なものであり、しかも爪切りのコストがあまりにも低く、宿屋のプレゼントとしては不向きだったことだ。
もちろん、宿屋を考慮しなければ、これら15種類の小物の価値は決して低くない。特別な植物の液体を塗って極めて強い粘着性を持つテープや、鉄線に木片を吊るして作った小さなハンガー、廃棄された鉄線で作ったホチキスなど、これらはコストは低いものの、普及すれば消費量もかなり多くなる。大量生産されれば、人々に利益をもたらすだけでなく、収益源にもなり得る。
さらに重要なのは、集計されたリストを見て、林東は研究チームを作るという考えをより固めたことだ。彼の頭の中にも、難しくもなく簡単でもないような小物がたくさんあったからだ。
マッチ、時計、自転車、セメント、温度計、ローラースケート、鉛筆……

これらのものには、実際にはそれほど高度な技術は必要ない。林東も以前、これらを研究しようと考えたことがある。マッチについてはリンや何かが必要だとしか知らず、時計は歯車とゼンマイでできているようだし、自転車についてはチェーンと二つの車輪が必要だとしか知らない……。大まかな方向は分かっているが、本格的に研究しようとなると、林東は自分に発明創造の才能があるとは思っていないものの、1、2年もあれば何かを研究できる自信はあった。

しかし、彼にはそんな1、2年もの時間を無駄にする余裕はなく、富を得ながら同時に民衆に恩恵をもたらすという偉大な考えも諦めざるを得なかった。

今では財産も大幅に増え、手元には鍛冶屋たちもいる。もし本当に研究チームを作り、これらの構想を彼らに任せれば、自分の時間を無駄にする心配は全くない。

研究チームのことは徐々に進めなければならず、メンバーの才能や忠誠心も大きな課題だが、それでもまず工場を作ることに支障はない。王婶のような小さな発明だけでも、工場の利益を保証するのに十分だ。

その場で、林東は馬春に工場建設の準備のために10万両の銀子を支給した。

宿屋の用事を済ませ、伝えるべきこともすべて伝えたが、林東は青峰城に急いで戻ることはせず、直接宿泊棟へ向かった。

2階に上がり、林東は甲字型の部屋のドアをノックした。

「誰ですか？」部屋の中から澄んだ声が聞こえてきた。

「游姑娘、私です」と林東は答えた。

「林大哥？」

外にいながらも、林東は游琴香の声に含まれる驚きを感じ取ることができた。

すぐにドアが開くと思ったが、林東が待っていると30分ほど経ってようやくドアがきしむ音を立てて開き、青いローブを着て、顔が少し赤くなった游琴香がドアの前に立っていた。

游琴香が恥ずかしそうな表情をして、何と言っていいか分からない様子を見て、林東は笑って言った。「游姑娘、馬春に聞いたんですが、数日間私を待っていたそうですね？」

游琴香の顔はさらに赤くなり、少し慌てて言った。「林大哥、中に入ってください。」

林東は頷き、游琴香が横にどいてくれると部屋に足を踏み入れた。

部屋は清潔で整頓されており、淡い香りが漂っていた。

テーブルの横に座るとすぐに、游琴香はオレンジ色の剣鞘を持つ霊剣を取り出し、丁寧にテーブルの上に置きながら説明した。「自分で霊剣を作りました。ただの三階級の霊器ですが、林大哥が気に入ってくれるといいのですが。」

「私に贈るためのものですか？」林東は少し驚いた。

游琴香はうつむき、下唇を噛みながら頷いた。「林大哥、忘れていましたか？前に霊器を一つ贈ると約束しましたよね。」

「ああ、そうでした……」

游琴香の態度を見て、林東はもう忘れているなどと言えなかった。

「では、林大哥、気に入りますか？」游琴香は喜びに満ちた表情で興奮して言った。「剣の鞘も剣身もオレンジ色で、林大哥のように豪快で壮大に見えます。剣の飾りは紫色で、より落ち着いた高貴な雰囲気を醸し出しています。」
林東はテーブルの上の霊剣を手に取り、剣柄の下にある剣の飾りを見て、わずかに口元を緩め、剣柄を掴んでゆっくりと剣を抜いた。
鋭い剣気が剣身が抜かれるにつれてゆっくりと放たれていった。
游琴香の期待に満ちた視線を見上げた後、林東は再び頭を下げ、剣身を前後左右に見回した後、称賛して言った。「いい剣だ！」
「林大哥、気に入りましたか？」游琴香は急いで確認した。
「気に入った。游姑娘の厚意に感謝する。」
林東は笑って頷いた。正直なところ、手元に如意凳があるため、今ではどんな霊器も目に留まらない。たとえ雲嵐が前回天剣宗に手紙を送った際に高級な霊剣を持ってくると言っていたとしても、実際に届けられても特に興味はないだろう。
しかし、相手が自ら作ったものを気に入らないと言うのは、少し過分だ。
「林大哥が気に入ってくれればいいです。」游琴香はほっとして真剣に言った。「林大哥、ご安心ください。必ず鍛造のレベルを上げて、その時には林大哥に高級な霊剣を贈れるようにします。」
林東の笑顔が固まった。自分の魅力をあまり信じていないにもかかわらず、游琴香の言葉と興礼宗での温かいもてなしのおかげで、彼女が自分に興味を持っているのではないかと疑わずにはいられなかった。
游琴香は林東の顔を見る勇気さえなく、当然彼の異変に気づかず、うつむいて足元を見つめ、息苦しい沈黙に耐えかねて尋ねた。「林大哥、鎧を着るのは好きですか？」
「鎧？」林東は困惑した。
「私たち興礼宗には上質な火焰羽がいくつかあり、それを使って五階級の火焰鎧を作ることができます。もし林大哥が気に入るなら……」游琴香の声は徐々に小さくなっていった。「私が林大哥のサイズを測ってあげます。」
「五階級の鎧？それは少し高価すぎます。興礼宗でも貴重なものです。やめておいた方がいいでしょう？」林東は何度も首を振った。興礼宗は鍛造宗門ではあるが、五階級の霊器は極めて少ない。もし游北德がお礼として持ってきたとしても、受け取るだけで十分だ。
游琴香……林東は彼女に好感を持っていたが、すでに興礼宗の宝物庫の俗世の宝物を盗んでいるため、さらに高価な贈り物を受け取るのは気が引けた。
游琴香は林東が興礼宗の人々が不満に思うのを心配していると思い、急いで説明した。「林大哥、ご安心ください。この火焰羽は父と長老たちが私の今回の功績に対する報酬で、興礼宗とは関係ありません。」

「これは……」林東は確かにこの炎の鎧に興味を抱いていた。金の鎧をまとった蛇の体の七寸のところにある蛇の皮は高級な革鎧に加工できる。革鎧ができたら、雲嵐が必ず自分にくれるだろうと彼は信じていた。もし自分に五階級の鎧があれば、革鎧を雲嵐に譲る理由もできるのだ。
しかし、游琴香の言葉を聞いて、彼はますます受け取るのが気まずくなった。黒興礼宗の宝物を、林東が平然と受け取るわけにはいかない。皆とはあまり親しくなく、游北德はどうやら少し出世主義的で、中立を装っているようだ。だが游琴香は全く違っていた。興礼宗での熱意に加え、自ら作った三階級の霊剣まである。林東はどうやって恩返しをしようかと考えており、これ以上の厚い贈り物を受け取るわけにはいかない。
「林大哥、わ、私……」游琴香は焦り始めたが、林東をどう説得すればいいのか分からなかった。
游琴香の顔が赤くなり、緊張しているのを見て、林東は心が痛み、歯を食いしばった。まあ、後で游琴香に青藍果や万紅果をいくつか贈って恩返しすればいい。
そう考えた林東は口を開いた。「游姑娘の親切に、林東は心から感謝します。」
「林大哥、受け取ってくれるのですか？」游琴香は大喜びした。
林東は笑って頷いた。
游琴香は拳を固く握りしめた。もし自制心がなければ、興奮のあまり振り回してしまいそうだった。
「林大哥、心配しないで。たった一年の時間があれば、必ず炎の鎧を完成させます。」
「一年もかかるのか？」林東は驚いた。雲嵐は錬器師ではないが、天剣宗に高級な錬器師を探してもらうのは難しくない。一年あれば、行き来するのに十分な時間だ。間に合わなければ困る。
游琴香は小声で言った。「私は今、三階級の錬器師です。」
林東は苦笑いした。なぜ游北德に助けを求めないのか尋ねようと思ったが、游琴香の表情と口に出そうになった言葉を飲み込み、代わりに尋ねた。「五階級の錬器師になりたいのですか？錬器の技術が大幅に向上するだけでなく、最低でも心神期六重の実力が必要です。游姑娘は一年以内に二つの階級を上げられる自信がありますか？」
游琴香は力強く頷き、説明した。「私たち興礼宗には天地洞という宝地があります。この洞窟は珍しい鉱石である驚鴻石でできており、その吸い込む力に耐えながら中で修行すれば、高級な霊材を使うのに劣らない効果があります。初期段階では急速に力がつきます。計算してみると、半年以上あれば心神期四重から六重に上がれます。残りの半年で必ず五階級の錬器師になれます。」
林東は言葉を失った。今のところ、彼は游琴香が本当に自分に興味を持っていると確信していた。

驚鴻洞にこんな効果があるのなら、大宗門においても宝地と言えるだろう。興礼宗では、間違いなく宗門の長老以上の地位にある者だけが知ることのできる秘密に違いない。
もし本当に古桓宗との繋がりを通じて興礼宗を救った恩に報いたいだけなら、自分をこれほど信頼することはないだろう。
遊琴香の才能は非常に高いが、心神期四重初期から六重に到達するには、少なくとも六七年はかかる。しかし驚鴻洞では半年ほどで、修行の速度が十数倍にも速くなるのだ。驚鴻洞の価値は明らかで、99％の人間が野心を抱くに十分だ。他はともかく、林東だけでも野心を抱いている。遊琴香との関係があれば、殺人や宝を奪うようなことはしないまでも、暇があればこっそりと驚鴻洞を見に行こうと決めている。
さらに、林東は遊琴香の話から、驚鴻洞はそう簡単に入れる場所ではないことを察していた。いわゆる吸引力は、ほとんどの人が耐えられないだろうし、ましてや半年も滞在するなど到底無理だ。そうでなければ、遊琴香の実力も心神期四重に留まらず、興礼宗も滅びそうになることはなかっただろう。驚鴻洞を活用すれば、興礼宗を大宗門に発展させることも可能だ。
本当に恩返しとして五階の鎧を贈るのなら、すでにあるものを使えばいいのに、わざわざ自分で苦労して作る必要などない。
林東が上の空な様子を見て、遊琴香は話題が見つからず、再び緊張が全身を襲い、落ち着かず、我慢できなくなったとき、小声で言った。「林大哥、もしよければ、私は興礼宗に戻りますか？」
「あ？」林東は頭をかき、申し訳なさそうに笑って立ち上がり、「遊さん、実は驚鴻洞で修行する必要はありません。少し待っていてください。何か持ってきますから。」
遊琴香は困惑し、尋ねようとしたが、林東はすでに振り返っていた。
裏庭に戻り、江震に馬春を呼び戻してもらった後、林東は彼から新しく摘まれたばかりの万紅果と青藍果をいくつか借り、再び宿舎に戻った。
五対の青藍果をテーブルに出し、二つの万紅果が入った木箱も一緒に置いて、林東は青藍果を指して説明した。「これが青藍果で、五階の霊材です。二色を同時に摂取すると、その効果は九階の霊材に匹敵します。五対あれば、効果の限界に達し、あなたを二つの小境界上昇させるのに十分です。箱の中ののが万紅果で、七階の霊材です。効果については説明する必要もないでしょう？」
「万紅果？二つの境界を上昇させる？」遊琴香はテーブルの上の青藍果と木箱を見て、自分の耳を信じられない様子だった。

万紅果や遊琴香が古書で見たことのあるもので、丹田を膨らませる効果があり、修練を補助する霊材に属する。七階級のものだが、修練補助用の霊材としては八階級の霊材にも劣らない価値がある。
青藍果については聞いたことがない。本当に二つの境界を上昇させられるのなら、確かに九階級の霊材にも劣らないが、それがどうして可能なのか？
九階級の霊材は大門派でさえも珍しく、ましてや修練補助用の九階級の霊材となると、その価値は大門派を狂わせるほどだ。万紅果でさえ、宿屋の主人が持っているはずがない。
「青藍果は収穫後、約七日間しか保存できないので、すぐに服用する必要がある。」林東は遊琴香の驚きを気にせず続けた。「幸い、青藍果を一緒に服用しても問題ない。三五日以内に時間を作って一緒に飲めばいい。万紅果の方がましだ。万紅樹で作られた木箱に入れて保存すれば、数年や数十年も持つので、突破直前に服用すればいい。」
「林、林大哥……」遊琴香は信じられない様子で言った。「この霊果、本当に二つの境界を上昇させられるのですか？」
「食べたら信じるようになるさ。」林東は笑って言った。「遊さん、私に何か陰謀があると疑っているのではないだろうね？」
遊琴香は驚いて急いで説明した。「林大哥の言葉を、どうして信じないことができましょう。こんなに貴重な霊材を見て少し驚いただけです。今すぐ食べます。」
自分が疑っていないことを証明するかのように、遊琴香は素早く青色の青藍果を一つ取り出して口に入れた。
「最大の効果を得るには同時に服用する必要があり、青色の青藍果もあるんだ。」林東は思わず注意した。
「うん！」
遊琴香は急いで青色の青藍果を取り出し、躊躇うことなく口に入れた。最後に、今の自分の食べ方が少し醜いことに気づき、顔を赤らめて背を向けた。
遊琴香が青藍果を食べ終えて気持ちを整えて振り返ると、林東は笑って言った。「遊さん、数週間修行してみてください。」
遊琴香は頷き、何かを思い出したように、元々白かった顔がまた一気に赤くなった。
林東は驚き、気まずそうに笑って言った。「遊さん、修行が終わったら私に知らせてください。」
遊琴香が頷く前に、林東は振り返って部屋を急いで出て行き、手際よくドアを閉めた。
外で半時間ほど待っていると、林東は遊琴香が自分のどこに惹かれたのか考えていた。その時、ドアがきしんで開き、遊琴香が申し訳なさそうな顔で出てきた。「林大哥、夢中になっていて、あなたが待っているのを忘れていました。」
「大丈夫です！」林東は首を振って言った。「この青藍果の効果について、間違っていませんよね？」

遊琴香は我慢できずにテーブルの上にある青藍果と木箱を見て、言葉を失った。
三階級の霊剣は俗世の武者にとって十分な贈り物だと思っていたし、五階級の鎧なら林東が手放せないものだろうと考えていた。しかし相手は一発で二つの境界を上げられる青藍果と七階級の万紅果を出してきたのだ。
二つの万紅果の価値だけで、五階級の鎧など取るに足らない。ましてや九階級の霊材に匹敵する青藍果は五対もあるのだ。
正直言って、遊琴香は林東がこれらのものを出さなければよかったと思っていた。二つの境界を上げられることは、彼女にとって人生で最大のサプライズだった。しかし同時に、自分が熱心に用意した贈り物が林東の目には何の価値もないと知り、人生で最大の落胆と絶望を味わった。
林東は微笑んで言った。「遊さん、雲嵐が一緒に買い物を待っているんです。用がなければ、私は先に帰りますが？」
遊琴香の表情は暗くなった。買い物？あの自分を恥じ入らせる雲さんと？
「遊さん？大丈夫ですか？雲嵐もきっと待ちくたびれているでしょう……」
遊琴香の顔色が真っ白になるのを見て、林東は心苦しくなりながらも無情にももう一言言った。仕方がない、雲嵐は嫉妬深いのだ。
遊琴香は性格が良く、見た目も美しい。本当に嫁にできればと林東は思った。心の底から好きなのは雲嵐だが、即座に断れるとは限らない。三妻四妾は99％以上の男性の夢であり、林東も俗人に過ぎない。
しかし、それは雲嵐が同意する場合の話だ。林東は100％確信している。雲嵐の嫉妬深さを考えれば、今だけでなく、たとえ雲嵐を嫁にしても、本当に三妻四妾を始めたらきっと自分を捨てるだろう。
言うまでもなく、雲嵐が気持ちを変えない限り、三妻四妾の夢はほとんど実現不可能だ。
実現不可能なのだから、遊琴香の考えを断ち切らなければならない。好意を持っている女の子を傷つけるわけにはいかない。
「林兄さんが雲さんに付き合うなら、じゃあ、行ってきてください……」遊琴香はぼんやりと言った。
「わかりました。では先に行きます。遊さんが何か必要なら、馬春に頼んでください。」
林東は声をかけ、遊琴香の苦しそうな表情を見ないふりをして、振り返って去っていった。