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第十二章逃亡

コーマーはすぐにカキヤに急いで立ち去るよう伝えた。オークたちの大規模な侵攻はもはや止められない現実であり、ニコシア宮廷魔法師団の撤退は、ジャザイルがオーク軍の攻撃に抗えないことを事実上示していた。この時点でジャザイルの街に留まることは、自ら死を待つようなものだった。

その後の5時間間に、ジャザイル最大の逃亡劇が繰り広げられた。貴族たちは王都の東門や南門から次々と溢れ出し、長い列をなす馬車には様々な箱や荷物が積まれていた。貴族たちはどこへ行くべきかを考える余裕などなく、とにかくまずジャザイルから脱出することが賢明な選択だった。新しく編成されたゴールデンオーク軍団や王家衛隊だけでは、一斉に押し寄せるオーク軍を防げると信じる者はいなかった。

「私たちは今、どこへ行くの？」カキヤは疲れ果てて車窓にもたれかかった。周囲の道は、急いで南方へ向かう貴族や商人たちの馬車で既に埋め尽くされ、一台でも馬車が止まると、全体の列が動けなくなってしまう。絶え間なく聞こえる怒号や騒音の中、私兵や使用人たちの護衛のもと、できるだけ早くこの地を離れることが貴族たちの唯一の望みだった。

「殿下、それは殿下のご意向次第です。ホフマンは既に東方のゴットンブルクへ向かいました。そこならガレ軍やホーマ軍も最短時間で到着できますし、宮廷魔法師団もすぐにゴットンブルクに戻ってくるでしょう。もしジャザイルが陥落した場合、彼らはゴットンブルクを拠点にして王都を取り戻すための橋頭堡にしようとしているそうです。ですが、殿下がその騒ぎに加わりたくないと思うので、私が勝手に南方へ撤退することにしました。もしよろしければ、私のところに避難していただいても構いません。」コーマーは慎重に言葉を選びながら言った。この時期に相手を刺激したくなかったのだ。

「いいえ、私は当分コーカサスに行くつもりはありません。」カキヤは断固としてコーマーの提案を拒否した。しかし、それはコーマーの予想通りだった。この女性の野心は今になっても完全には消えておらず、おそらくすぐに王都に戻り、ホフマンと未完の対決を続けることを夢見ているのだろう。だがコーマーには、そのような光景は二度と訪れないだろうということが分かっていた。今回のオークたちの侵攻は、そう簡単なものではないようだった。

「ええ、今はコーカサスに行くのは確かに最良の時期ではありません。南西や中央部にも殿下が選べる場所はたくさんあります。例えばル・マンやカティンの地の領主たちも、殿下のご訪問を心待ちにしています。」コーマーは肩をすくめて提案した。

「自分が王都を離れるのが間違いかどうかわからない。もしかすると、街の住民や兵士たちと共にこの危機を乗り越えるべきだったのかもしれない。こっそりと去るなんて、まるで臆病者や卑怯者のようだ。」カギヤの態度はますます読み取れないものになっていた。
「殿下、城内にはマシューとテイズ様の二人がいて、さらにゴールデンオーク連隊や王家近衛軍もいます。殿下が残っても何の意味もありません。もしオークたちが本当にジャザイルを攻め落としたら、すべてをやり直さなければならず、安定した後方基地を築くことが殿下にとって必要なのです。一方、もしマシュー将軍たちがオークたちの攻撃を防ぎ切れたとしても、北方を再建するためには十分な資金が必要で、そうすればより多くの支持を得られるでしょう。」コーマーは適切な言い訳をすぐに見つけられたことに満足していた。
「コーマー子爵、あなたの話術は実に見事ですね。どんな選択をしても、あなたならいつも適切な理由を見つけてくれるようです。」カギヤもそれに気づいていた。「では一つ聞きたいのですが、マシュー将軍がジャザイルを守り切れると思いますか？」
しばらく沈黙した後、コーマーは静かに尋ねた。「カギヤ殿下、本当のことを聞きたいのですか？」
「もちろんです。」カギヤの心臓が締め付けられた。
「私の個人的な見解では、その可能性は非常に低いです。今回のオークたちは万全の準備をしてきており、これまで使ったことのない従属軍まで動員しています。そして最も問題なのは、王国の宮廷魔法師団がジャザイルを離れてしまったことで、これにより王都の防御力は大幅に弱まります。また、ゴールデンオーク連隊ももはやかつての連隊ではなく、新兵訓練所に変わってしまっています。長期にわたって我が王国の軍隊と戦うオーク連合軍を防ぐのはあまりにも困難です。」
コーマーは目を伏せ、声にはやや寂しげな響きが混じった。誰もこのような事態が起こるのを望んでいない。自分は多大な労力を費やしてホフマンを追い落としたのに、オークたちの介入により多くの計画を再考せざるを得ず、さらにオークたちの介入が王国の政局に予想外の変化をもたらすだろう。光の教会がこの変動の中でどのような役割を果たすのかはまだわからないが、コーマーは光の教会が決して傍観しないと信じていた。
カギヤも同様に複雑な心境だった。オークたちの侵攻によって、どのような結果になろうとも自分の即位計画は再び変更されることになる。当初はこの機会にホフマンを追い落とし、主導権を握ろうと考えていたが、今となってはそれもあまり現実的ではなくなっていた。

ホフマンは大貴族たちに囲まれながら東へと進んでいった。ヨーテボリは間もなく新たな政治の中心地となるだろう。中央部の経済力においても、これらの大貴族たちの影響力においても、彼らの周りに集まった中小貴族や商人たちはホフマンの支持者たちには敵わない。特にホフマンは王国の主要な領主たちの支持も得ているのだ。この変化により、星室裁判所の判事たちに費やしてきた努力は無意味になるだろう。主要な領主たちの支持があれば、ホフマンはもはや法に訴えることなく、力や戦争を通じて自分こそが王国の真の支配者であることを証明できるのだ。

「マシュー将軍たちを一時的に退かせるのも悪くない考えかもしれません……」カキヤが試みるように言ったが、すぐにコーマーに乱暴に遮られた。「殿下、マシュー将軍がその意見を受け入れるとお考えですか？抵抗せずに王都の民を見捨て、オークたちにニコシア王国の首都を蹂躙させるなんて、そんなことになればニコシア王国にはもはや存在意義がなくなります。国民全員が王国を見捨て、民心を失えば外敵が侵攻してくるでしょう。そして四大領主たちはこの機会に独立しようとするかもしれません！」

カキヤは顔色を暗くしてうつむいた。彼女ももちろんその理屈は理解している。しかし今や鉄十字軍団は完全に壊滅し、金橡樹軍団も打ち負かされれば、残るのは藍鳩軍団だけだ。そしてジャザイルを失えば、藍鳩軍団は前後から攻撃される不利な状況に陥り、行く場所さえなくなる。補給も援軍も目標もない。そんな軍隊は長く持ちこたえられないだろう。そして四大領主たちはおそらくこのような事態を黙認するかもしれない。それはつまり、ロマノフ家が傀儡に過ぎず、四大領主たちが真の王国の支配者となるということだ。

「では、私たちは今どうすればいいのですか？」カキヤはついに我慢できなくなった。彼女は誰かの従属者になりたくない。そして今、もし自分がこの男の指揮に従い続ければ、その可能性が現実になることを悟っていた。

「私の意見は、カキヤ殿下、すでに拒否されたのでは？それなら西南方面しか行く道はありません。カティンやル・マンは良い選択肢です。そこの人々は皆、あなたのご到着を待っています。一時的にそこに留まり、ジャザイルの状況が伝わるのを待つのです。もしオークたちが一攫千金を狙って去るだけなら、状況は私たちが思っているほど悪くないかもしれません。」

コーマーも相手の意図に気づいていたが、今は相手をしっかりと支配しようとは思っていない。ホフマンがいる以上、カギヤは遅かれ早かれ自分に頼るしかなく、今は自分と彼女の間に隔たりを作る必要もない。彼女は自分から離れて独立したいと思っているのだから、試させてやろう。現実の厳しさを味わわせてやるのだ。ただその前に、ズーク・ヴァレーの報酬をどのようにして自分の手に入れるかを考えるべきだろう。これは自分とカギヤの約束だ。これさえ守れないのなら、協力関係には保証がなくなるだろう。

カティンはジャザイルから撤退してきた人々の中継地となっており、コーマーにとっては初めての場所だった。ここはまずまずの様子だ。ここはヘッセン地方の首府で、ヘッセン地方、隣接するポモーレ地方、リヴォニア地方は常に王国の直轄領だった。数十の中小貴族の領地や広大な王室の農園がこれら三地方を構成している。ここはまた、カギヤの支持者たちの拠点でもあった。ここから南西に進めばビサラビアに到達し、最終的にはボヘミアに至る。かつて国王陛下もここから密かにボヘミアへ行き、カギヤの母親と出会い、そのボヘミアの歌姫をヴェルサイユに連れ帰ったと言われている。

ズーク・ヴァレーは南部のリヴォニア地方の最南端に位置し、国王陛下の所有物だ。

コーマーは、自分の領地に対する強欲な野心がカギヤの警戒心を呼び起こしていることを知っていた。しかしズーク・ヴァレーの面積はそれほど大きくなく、300平方キロメートルの土地ではどう考えても王国に大きな害を与えることはできない。三地方のどの小領主の領地もズーク・ヴァレーよりはるかに広い。もしズーク・ヴァレーを使ってコーマーの忠誠を得ることができれば、カギヤはそれに反対しない。

おそらくコーマー自身が言ったように、王国の直轄領の中から一片を与えることで、この辺境の領主に報いることは、その辺境地域の人々の王国への帰属意識を高めるだろう。何しろコーカサスは王国の中心部からあまりにも遠く、長期にわたって王国の政治文化の影響から外れてきたため、多数の半獣人や他の種族の人々が住んでおり、地元の人々のロマノフ朝への忠誠心は著しく薄れている。もしこの報酬がそのような効果をもたらすのであれば、それも一つの成果と言えるだろう。