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第二十二巻復活と台頭

第一章イノベーション

コーマーがコーカサスのマハグミからの消息を受け取ったのは、それから半月以上経った後のことだった。マハグミの情報網は急速に拡大しており、それはもちろんコーマーの資金面での大規模な支援によるものだ。ニコシア王国の上層部における自分の弱さを補うには、この方法しかないとコーマーは理解していた。

また、マハグミの旺盛なエネルギーと情報収集の才能も、コーカサスの情報ネットワークが急速にコーカサスの利益圏に広がった主な理由だ。この半獣人の混血種は情報に対する嗅覚や直感が異常に優れており、コーマーでさえも驚いた。このような敏感さは半獣人の混血種にはあり得ないように思えたが、唯一の説明としては、人間に強姦されて生まれたこの半獣人の子孫が父方に優れた才能を持っているのかもしれない。

自分とカキヤの取引は隠し通せないことを、コーマーはよく理解していた。カキヤの利益集団も一枚岩ではなく、ホフマンは間違いなくカキヤの集団内に内通者を潜入させている。カキヤもまたホフマンの勢力圏内に同様のスパイを持っているのだ。レンタがガレーとホーマーへ向かった消息は、すぐにコーカサスに伝えられた。これは明らかに自分とカキヤの秘密協定に対する反撃だ。悩ましいのは、今の自分にはコーカサスに公然と姿を現すことができないこと、そしてフィリップという老悪党がホフマンとどのような協定を結んだのか、近い将来コーカサスに不利な行動を取らないかどうか——これらはコーマーが急ぎ知りたいことだったが、マハグミの情報ではそれらははっきりとは分かっていなかった。

しかし、いくつかの兆候が状況の悪化を示していた。ジャザイルでホフマンは繰り返しニコシア王国の宮廷魔法師団の首席魔法師と会い、魔法師団のメンバーたちに次々と褒美を与えている。王国の財政がこれほど困窮している状況で、多額の資金を費やして魔法師団のメンバーを取り込むことが本当に必要なのかは疑問だ。王位継承争いにおいて、宮廷魔法師団のような外部から来た集団に発言権はなく、双方が戦争に訴えるまでは何もできない。しかし現在の状況はまだそこまで深刻ではなく、テイズやマシューもこのような事態を許すはずがない。ホフマンがそれを理解していないはずがない。コーマーはそうは思わなかった。その唯一の可能性はホーマーにある。大きな敗北を経験したホーマーは、もはや単独でコーカサスを征服する自信を失ったのか、あるいは再び失敗を望んでいないのかもしれない。そうなれば、王国の宮廷魔法師団の支援とホーマーの正規軍が加われば、ブルースとレオンは非常に危険な立場に置かれるだろう。

苦悩の表情で、空中に浮かびながらゆっくりと燃え上がっていく手紙を見つめていた。現実は本当に両立しがたいものだ。南方で足場を固めたと思った矢先、コーカサスの拠点が再び危機に直面しそうだ。もしマハグミの分析通りなら、状況はかなり深刻だ。ニコシア王国の宮廷魔法師団はホーマーの魔法師団ほど弱くはなく、北方連合全体でも屈指の魔法師団であり、その中には大魔法師の域に達しているか、そこまで近づいている魔法修行者が何人もいる。もしホフマンとフィリップがこの問題について合意に達したら、コーマーは自分の半オーク軍勢がどうあれ崩壊する運命にあることを理解していた。特にホーマーが強力な歩兵や騎士力を持っている状況ではなおさらだ。

もしかすると、こっそりとコーカサスに戻るべきかもしれない、とコーマーの心に突然そんな考えが浮かんだ。しかしすぐに、あまり賢明ではないその考えを否定した。コーカサスには宗教裁判所のスパイが間違いなく潜んでおり、自分が戻れば彼らの目を逃れることはできないだろう。そして今、南方の好機はまさに盛り上がりを見せており、勝手に去れば混乱が生じるのは避けられない。

グダニスク要塞はすでに静かに修復が始まっており、野蛮人たちは全員フランドル地方から撤退した。グダニスク要塞の修復工事が始まったことによる影響にコーマーは驚いた。故郷を離れていたフランドル人たちはこの知らせを聞くと大勢でフランドルに戻ってきた。彼らにとって、野蛮人を退け、グダニスク要塞を再建することは、どんな約束よりも効果的だったのだ。フランドルの住民たちが戻るにつれて、最初の暗黒神殿もアントワープの中心部に建設された。ここでは光の教会の力はかなり弱く、野蛮人に破壊された光の教会には再建の資金さえなかった。その代わりに巨大な暗黒神殿が光の教会の代わりに街の中心の新たな象徴となった。

アントワープに建設された暗黒神殿は、南方地域全体の縮図に過ぎない。ピレウス、イベリア王国、トロイ、カルタゴ、ティロス、ピルゴス、さらにはスパルタのパトラに至るまで、次々と暗黒神殿が建てられていった。オリンピア競技大会の数ヶ月後、暗黒の勢力はまるで千年も眠っていた巨人が突然目覚めたかのように、南方の地中海地域全体に広がっていった。冥神ハデスを信仰するいくつかの小教派を統合した後、大秘教も暗黒聖教の旗を掲げ始めた。これは、大陸南方における暗黒勢力の全面的な復活を示しているようだった。

コーマーはこれらすべてに対して、指導的な立場で関与しつつも励ますことはせず、放任することもしない方針で対処していた。シューローが何度もコーマーに暗黒の君主として人前に現れるよう提案してきたが、コーマーは一切正面から応じなかった。彼にとって、自分が旗を振って号令をかけるほど状況はまだ悪化していない。暗黒勢力がこれほど急速に台頭すると何らかの負の影響が生じるだろうし、光の教会や一部の地方の世俗勢力も見過ごすはずがない。その間にはさらなる変数や波乱もあるだろう。だからこそ、自分は暗がりに身を潜め、これらの暗黒勢力と一定の距離を保つことで、こうした変数により柔軟に対応できる方が有利かもしれない。

フランドで過ごしたこの期間は、コーマーにとって貴重な余暇だった。ネプトンと彼が連れてきた一団は、最速でイベリアの地に適応し、自らの権勢を活かしてフランドにうまく溶け込んだ。コーカサスに初めて到着した時の苦労と比べれば、フランドの肥沃さと平穏さはまさに天国のようだった。素朴な民風のフランドの人々は、野蛮人を追い払ってくれたことに感謝し、新しい領主に忠誠と服従を誓った。これによりネプトンたちにとってはすべてが非常に順調に進んだ。

この数ヶ月間、コーマーは自らの魔法の力を高めることにより多くのエネルギーを注いでいた。レブリはもういないが、ミハイヴィッチやニューマンが彼に多くの助けを提供してくれた。また、ウマもコーマーの実験対象として絶えず挑戦を受け、特にコーマーが研究している魔法生物においては欠かせない存在だった。

魔法植物は、コーマーが新しい魔法を試す初期段階に過ぎない。強大な魔法力と豊富な魔法の記憶のおかげで、彼は革新の誘惑を断ることができなかった。コーマーにとって魔法とは、自然の力を利用して短時間かつ限られた空間の中で様々な形でエネルギーを放出する手段だ。一度放出が終われば再びエネルギーを蓄えなければならない。しかし、もし日々の積み重ねによってその力を生物の体内に根付かせ、特定の方法で指定された時間に継続的に放出できるようになれば、魔法の放出タイミングをコントロールできるだけでなく、ある程度の知性を持つ魔法生物が自らの直感によって魔法力の放出の程度や方法を判断できるようになる。それこそがコーマーが達成したい目標だった。

ツタの魔株はすでに第一歩を踏み出し、努力は無駄にならなかった。圧倒的な力と迅速な反応力により、このツタの魔株はすでに下級の魔獣に匹敵する力を持つようになっている。そして一度育成に成功すれば、たった一つの呪文やジェスチャーで、この生物を自分の知性を持つ操り人形にすることができる。しかも通常の魔法の操り人形と比べて、その生命力や適応力ははるかに高い。

ヴラドコフの騎士剣からは淡い氷の霧が立ち上り、回転する剣光の輪が無数に襲いかかる枝やツタを一瞬で破片に変えてしまう。しかし、これらの破片は地面に落ちると何らかの再生力を得たかのようにすぐに地面に溶け込み、ごく短時間で再びツタの魔株の本体に集まり、急速に再生していく。

空を舞うツタの枝は、牙を剥き出しにした巨大なタコのように素早く地面を滑りながらダークナイトを攻撃する。ヴラドコフは片手で剣を振り、闘気を放つと、ツタの枝はその場で砕けて地面に落ち、絶え間なく動き回る彼の姿も、至る所に広がるツタの魔株を避けている。

これは騎士と魔法生物の戦いだ。コーマーは興味深くこの光景を見守っている。もちろん、彼は常にツタの魔株に魔力の支援や魔法による促進を与え続けなければならない。ヴラドコフに比べれば、ツタの魔株はまだ未熟すぎる。コーマーがタイムリーに促進しなければ、ヴラドコフの騎士剣はとっくにツタの魔株の生命の核心を貫いていただろう。コーマーは自分が苦労して完成させた宝物をこのような実験戦で失うつもりはない。ツタの魔株の生命の核心は、彼が相当な努力を払って融合させたものだ。今はまだ未熟に見えるが、知性を持つツタの魔株はこの戦いの中で学び、適応して自らの力を強化することができる。

コーマーはこの魔法生物に頼って無敵になれるとは思っていない。しかし少なくとも、重要な時には自分を助けてくれるはずだ。たとえ死んでも、戦いの中で敵に相応の代償を払わせるべきだ。

剣刃からは澄んだ剣の音が響き、淡い黒い気が剣先から放たれ、まだ勢いよく迫ってくるツタの魔株に直撃する。危険が迫っていることに気づいたのか、魔株は突然体を縮めて地面を素早く動き、その黒い気を避けようとする。しかし、黒い気の速さはあまりにも速く、魔株には避けることができず、コーマーも反応することができない。

黒い気が魔株の体内に侵入し、まるで死にかけた生き物がもがいているかのように激しく震えた。その黒い気が魔株に与えるダメージは明らかに甚大で、舞っていた蔓の大半がだらりと垂れ下がり、魔株の中心部からはヒューヒューという奇妙な音が聞こえてきた。