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第十九章暗流涌动

蓮塔の巧妙な挑発により、フィリップの心の中の怒りは思わず燃え上がった。相手がわざと自分の怒りを煽っていることは分かっていたが、感情を抑えることができなかった。
コーマーというクソ野郎がこれほど短い時間で生き残り、ますます傲慢になれたのは、目の前の女性が持つ力が大きく影響している。かつて自分はオデッサ港を封鎖し、王国の内陸からコーカサスへの食料の流入を禁止した。それが効果を上げているように見えたが、この短視眼的な連中は王国の内務省が発行した通行証を利用してコーカサスへ大量に食料を密輸し、コーカサスが最も困難な時期を乗り切ることができた。その後カタルーニャ川の航路が開通し、食料問題はもはや問題ではなくなったが、王国の内陸の食料商人たちは依然としてコーカサスと密接な交流を続けている。さらに今では運河やニセ川の航路を利用してリオンに食料を供給している。一方、自分がグリーンランドの森の端に建設した最も重要な城塞や港は、今やコーマーというクソ野郎の手による重要な拠点となっている。この屈辱を思うと、フィリップはすべてを捨ててでも大軍を率いてブルース要塞を取り戻したいという衝動に駆られた。
しかし、それは単なる衝動に過ぎない。これまでの長年にわたりホーマーの領主として安定していられたのは、フィリップが自分の情熱を抑え込む訓練を積んできたからだ。ブルース要塞は確かに取り戻す必要があるが、いつ取り戻すかは非常に重要だ。
「ふふ、ホーマーはいつだって王国の支援が必要だ。ただ、今の王国はかつて大きな貢献をした貴族たちを忘れてしまったようだ。ジャザイルの様子を見れば、王国がどうしてこのような状態に陥ったのか想像もつかない。蓮塔公主殿下、あなたもご存知でしょう？」怒りを抑えきれず、フィリップは思わず相手を嘲笑った。「ブルースの件については、ホーマーには自分たちのやり方がある。あの卑しい者たちの一時的な成功は何の意味も持たない。そんなクズどもも、半獣人を支配するだけでは高貴にはなれないということを、そう遠くないうちに理解するだろう。」

軽蔑の眼差しで相手を一瞥したレンタは、これはおそらくこのホメロスという主人が怒りのあまり、身分にそぐわないような言葉を口にしたのだろうと悟った。高貴な血統などというのは全くのでたらめだ。確かに血統は重要だが、街頭の浮浪者に成り下がった時、たとえ王家の血を引いていても何になる？小売商たちが王家の血統があるからといって無料で食料を与えてくれるわけではない。毎年ジャザイルの冬に街頭で凍死する浮浪者のうち、少なくとも10％はかつて栄えた貴族の子孫だ。そして毎年春に王国の宮廷裁判所で消滅した貴族家族が次々と宣言されている。

これでも血統と実力のどちらが重要かわからないのなら、レンタは彼の頭がドアに押しつぶされたのだとしか思えない。だが明らかにこのフィリップ公爵はそのような状態ではない。彼は単に自分の怒りを発散させるために相手を貶めようとしているだけだ。レンタはそう願っている。さもなければ、憎しみに目がくらんだような協力者を選ぶのは本当に失敗だろう。

「ああ、公爵様。私たちはこのような状況を見ることを喜んでおります。だからこそ、王国がご支援を提供できるかどうかお尋ねしたのです。」カキヤとあのコーマーが何らかの秘密の取引をしていることはすでに証明されており、これによりホフマンはかなり焦っている。四大領主は皆、王室の内部事務に干渉したくない様子を見せており、その結果、小貴族たちの声が非常に重要になっている。もちろん、これらの大領主たちが無関心なわけではない。彼らは最後の瞬間まで待ってから賭けをするつもりで、勝者に賭けたいのだ。しかしレンタは、これらの大領主たちの中にも完璧な者はいないと信じている。彼女が今回使節として行くのは、ホフマンのためにより信頼できる協力者を見つけるためだ。

「王国が支援を提供する？姫様がどのような支援を指しているのかわかりませんが？」最初は単なる礼儀的な言葉だと思っていたが、相手が二度も同じ質問をするのを聞いて、フィリップは本当に驚いた。今の状況で王国が何か意味のあるものを提供できるだろうか？資金か？今の王国は財源が枯渇し、借金に頼って生きているだけで、それは到底無理だ。軍隊か？それはさらに妄想だ。解散した数個の部隊はまだ再建されたばかりで、北方の獣人たちの不安定な態度もあって、彼らはジャザイルや周辺の要塞から一歩も出ることができないだろう。では、王国は他に何を提供できるというのか？

「コーマーにはかなり強力な魔法使いの友人たちがいると聞いている。ホーマーはその点で大きな損をしている。もしホーマーが魔法の力を強化できれば、魔法の力を見たことのない半人獣たちがどうやってホーマーの正規軍の攻撃に耐えられるというのか？」レンタは馬を軽く促し、引き続き坂道を散策した。

「魔法使い？」一瞬驚いた後、フィリップは理解した。これもおそらく王国が持っている唯一の実力だろう。王国の宮廷魔法使い団は依然としてかなり強力な力を保持しており、それはフィリップもよく知っている。自分の魔法使い団よりも格段に強力だ。もし王国の宮廷魔法使い団の全面的な支援を得られれば、ブルース要塞を攻略するのは大した問題ではないだろう。そしてホーマーの軍隊の全面的な協力があれば、あの粗野で野蛮な半人獣たちを一気に打ち破るのも難しくない。

フィリップの心はすぐに活気づいた。どうやらコーマーはホフマンの最大のライバルであるカギヤと手を組んだに違いない。そうでなければ、ホフマンの親友がこんなに急いで支援を求めるはずがない。彼女はガレーで一体どんな利益を約束したのだろうか？

しかし、相手の提案は確かに断りがたい誘惑だった。ブルース要塞は言うまでもなく、今やリオンの鉱山は全面的に再稼働しており、商人たちの投資意欲も高まり、規模を拡大して新たな鉱山を建設している。生産された石炭や鉱石はニセ川や冥海を通じて絶え間なく南方に運ばれており、その繁栄ぶりはポニンスキーという愚か者がリオンを支配していた時代をはるかに上回っている。

ブルース要塞の河港はすでに二度拡張され、規模は三倍になったにもかかわらず、依然として船で溢れかえっている。大量の半人獣がブルースに流入し、要塞を取り巻く町や通りの規模も絶えず周辺に拡大している。浮橋の南側にも大規模な商業地域が形成され、半人獣たちがブルースの主要な住民となっている。しかも地元の人間たちは彼らと平和に共存できているのだ。フィリップには、どうしてこれらの人間たちが半人獣と共に暮らすことを許容できるのか理解できなかった。ニセ川の南北を結ぶ第二の浮橋も積極的に建設が進められているという。ブルースの前例のない繁栄に、フィリップは憎しみと嫉妬を感じ、その気持ちは耐え難いものだった。

思慮深げな様子を装ったフィリップは遠くを見つめ、すぐには相手の提案に返答しなかった。それは興味がないという意味ではなく、むしろ協力するという提案には強い関心があったのだ。しかし、自分が何を犠牲にしなければならないかを考える必要があった。ホフマンを王位に就かせること自体は難しくない。王国の上層部での影響力において、フィリップは自分が誰にも負けていないと自負していた。ガレ以外には、自分に匹敵する者はいない。北方のあの二人は、自分やゼリンに比べればはるかに劣っている。自分とゼリンが手を組めば、カキヤには全く勝ち目がない。しかし今、ガレからは何の連絡もなく、ゼリンが何を考えているのかも分からない。だがフィリップは、ゼリンがカキヤを支持することはないだろうと信じていた。おそらく彼ももっと良い条件を待っているのだろう。

「レンタ姫様、ご来訪の目的は大まかに理解しております。陛下の体調はすでに悪化しており、私たちには新しい国王が必要です。また王国にも安定した政局が求められています。ホフマン殿下は適任ですが、カキヤ殿下も悪くありません。二人ともそれぞれに長所があると言えます。王国が宮廷魔法師団を提供して、私があの下等種族たちを排除するのを助けてくれるのは嬉しいですが、宮廷魔法師団がなくても私は自分でやれます。もしホフマン殿下が私の一族とより密接な関係を築けるなら、私は惜しみなくホフマン殿下を支援し、彼をホフマン陛下にすることを保証できます。」

このような時、フィリップはもはや遠回しに話す気にはなれなかった。単に魔法師の力を提供されるだけでは心を動かされない。自分はトレイシーのためにも何とかしなければならない。それは少し難しいが、フィリップは相手のこの問題に対する態度を聞いてみたかった。

この問題についてレンタはある程度準備していたが、宮廷魔法師団を使ってホーマを助けると提案した後、相手がもうこの問題を持ち出すはずがないと思っていた。確かに、トレイシーはかつてホフマンの側室であり、二人は婚約もしていたが、それはもう過去のことだ。ホフマンはトレイシーの身体にさえ興味を失っており、ましてや結婚など考えるはずもない。今、彼の周りには貴族の娘たちが大勢いるのだ。どうしてトレイシーのことを覚えているだろうか？しかし今、レンタは簡単には断ることができず、頑固な父親に対して王家の意見を遠回しに伝えた。

「大公、お気持ちは理解できます。しかしホフマンの結婚問題については私には発言権がありません。それに、この件は後日話し合う方が適切だと思います。ですが、大公に一つ約束できます。トレイシーが将来どのような道を歩むにせよ、王国は彼女に満足のいく身分を与えます。いかがでしょうか？」レンタは苦しそうに言い、声色もやや苦々しくなった。

「ふん！」と軽く鼻を鳴らし、フィリップはがっかりしつつ、この問題においては相手に自分の望む妥協を引き出すのは難しいだろうと悟った。ホフマンには今、外部の強力な力の支援がより必要であり、おそらく北方連盟のどこかの重要国の公主が彼の選択肢になるだろう。レンタの先ほどの言葉は、トレイシーに何らかの報酬を与え、ホフマンの愛人としてより高い貴族の身分を与えるという考えに他ならない。ロマノフ家のこのような卑劣さは本当に許しがたい。しかし、この問題に関しては自分もこの程度の結果しか得られないだろう。