第十八章 阴霾重重

銀白色の髪は丁寧に整えられていたが、メイドは依然として主人の細部に至るまで注意深く手入れを続けていた。宮廷用のドレスは必ずしも常に着用する必要はないが、今日は明らかに特別な客人が訪れる日だった。真紅のベルベットの胸元には美しいユリの花が刺繍されている。メイドは無表情な主人をそっと見やったが、何か異常は見受けられなかった。それでも彼女は少しも油断することはできなかった。この頃、主人の気分はずっと不安定で、すでに数人の使用人が罰を受けていた。彼女も同じ運命をたどりたくはなかった。

フィリップの気分もこの頃は確かに良くなかった。理由は自分でも言えない。よく考えてみれば、不満な点はたくさんあるように思えたが、よく吟味してみると、どれも些細な細部に過ぎないようだった。しかし、こうした細部が積み重なることで、フィリップの気分はますます悪くなっていった。

ガレーでは一体何を企んでいるのか。この頃、再び王国との関係を深めているようだ。それ自体は大した問題ではないが、フィリップの心にはずっと引っかかっていた。北方のあの二つの集団はまるで縮こまったカメのように、突然音信不通になってしまった。まるでオークたちが要塞を突破する出来事とは無関係であるかのような態度だ。そんなことでどうやって関係を断ち切れるというのか。マシューもテイズも愚か者ではない。彼らがそんなことをすれば、自分たちが何かを隠していることを証明するだけだ。

光の教会の連中も全く誠意がない。唯一の良い知らせであるはずの光の教会からは、何の有益な手がかりも得られない。コーマーという男はまるで空中に消えたかのように、再び消息を絶ってしまった。一方、光の教会からの情報によれば、彼は茫の大陸へ探検に行ったという。まったく馬鹿げている。こんな重要な時に、コーマーが茫の大陸へ探検に行くはずがない。たとえ彼がそういう活動を好んでいたとしても、こんな時期を選ぶはずがない。しかし、コーマーの正確な行方は依然として不明だ。この忌々しい偽善者どもは、宗教裁判所の連中とは連絡が取れないと言っている。まさか彼らが光の教会の裁判所ではないというのか？ユリウス教皇の指導を受けていないというのか？これは明らかに責任転嫁であり、自分たちを軽蔑している証拠だ！

そう考えるとフィリップは怒りを感じた。この連中は一方的に自分を困らせ、ホーマで光の教会以外のすべての宗派を禁止するよう要求してきた。これにより多くの民衆の不満が生じており、まだ爆発には至っていないものの、フィリップはこの不満が長期にわたって蓄積されれば自分の統治権威にも大きな損害を与えることを知っていた。しかし今は光の教会との関係を和らげ、彼らの支持を得るために何らかの妥協をしなければならないようだった。だが今回の光の教会の態度はあまりにも失望させるもので、コーマーの実情さえ提供しようとしない。時にはフィリップは自分が彼らと協力することの意味がどれほどあるのか想像もつかなかった。

ブルース要塞は依然としてあのクソ野郎コーマーに支配されており、フィリップはようやく自分がなぜその男にコーカサスを与えてしまったのか少し後悔し始めた。しかし、元々は巨大な罠に思えたものが、あのゴキブリのような男によって簡単に抜け出され、しかも見事にやられてしまい、レオンやブルースまでがその男に支配されてしまった。これはまさに自分の権威への挑戦だった。相手を完全に打ち負かせなければ、フィリップは自分のホーマでの地位が間もなく危うくなると信じていた。その目的のためなら、フィリップはどんな問題でも妥協するつもりだった。

指が無意識に化粧台を叩いていると、フィリップは突然鏡の中の自分が前回見た時よりもずっと老けて見えることに気づいた。イライラして立ち上がり、まだ反応できていないメイドを押しのけ、振り返ることなく去っていった。

馬の腹を軽く蹴ると、優れた競走馬はすぐに小走りになった。安定した姿勢とリズミカルな動きにレンタは満足感を覚えた。顔を覆う網のヴェールがそよぐ中、もし隣にあの老人がいなければ、レンタは自分の気分がもっと良くなるはずだと思った。この時、レンタはこの任務を引き受けなければよかったと強く願ったが、それは現実ではなかった。

「姫様、私のこの馬はどうでしょうか？ガレー出身の純血種のガレー馬です。母親はガレーで有名な競走馬で、父方の祖先もゼリン大公が最も愛した競走馬の一頭です。どう思われますか？」突然訪れた姫様を観察しながら、フィリップはジャザイルで一体何が起こったのか、姫様が何の前触れもなく突然ホーマにやって来た理由を考えていた。もしかしてヴァンセル側で何か問題が起きたのだろうか？

「ええ、本当に素晴らしいです。安定していて力強い。競馬にはあまり詳しくありませんが、この馬が非常に優れていることはわかります。大公がこの年齢でまだこのような激しい運動を好むとは思いませんでした。運動は確かに若返らせますが、大公もご自身の体には気をつけるべきですね。」レンタは丁寧に頷き、静かにそう言った。

これはどういう意味だ？何か裏があるのか？フィリップは疑問を抱きながら相手を一瞥し、その意味を考えた。

「公爵様、私はちょうどグーテンベルクから参りました。ゼーリン公爵とはとても楽しく話ができました。今回ホーマーを訪れたのも、公爵様と同様に満足のいく会話ができることを願っています。」

わずかに体を傾けたレンタは、上品さの中にもわずかな冷淡さを漂わせており、その王族としての高貴な血統を示していた。しかしフィリップにとっては軽蔑の念を抱かせるものだった。こんな時に自分の前で見せびらかすなんて、少し傲慢すぎる。フィリップは相手が突然訪れた具体的な目的を知らなかったが、今の王国の弱体化した状況で自分が全てを左右できると思っているのはあまりにも幼稚だ。

「おお、公主様がホーマーを訪れてくださるのは光栄です。何かご用命がございましたら、遠慮なくお申し付けください。ゼーリン公爵は常にフィリップと親しくしております。もしゼーリン公爵の協力が得られれば、ホーマーも負けるはずがありません。」フィリップは丁寧な態度を見せ、王国に対する不満の色は全く見えなかった。

「私の父は最近体調が良くありません。ホフマンが今は摂政を務めており、テイズ様やマシュー様は王国が早急に現在の政治的僵局を解消し、以前の調和のとれた状態に戻ることを望んでいます。これらには王国の元老たちの支持が必要です。私が今回ホーマーを訪れたのも、大公様から、私たち双方や王国全体に利益をもたらす何かを得られることを期待しているからです。」碧い瞳には感情の色は見えず、集中と冷静さだけがフィリップに向けられていた。

フィリップは心の中で驚いた。なぜゼーリン側は事前にこれらのことを伝えてこなかったのか？これは相手の策略なのか、それとも意図的な試みなのか？

フィリップはわずかにまぶたを下げ、相手の視線を避けた。相手の意図は表面上は非常に単純で、伝えたいこともはっきりしていた。国王陛下の健康状態は常に悪く、今のところホフマンが権力を握る可能性が高いようだ。摂政は必ずしも次期王国の国王になるわけではないが、少なくとも主導権を握っている。このレンタ姫殿下は兄君を代表して、一方ではホフマンが安定して即位できる環境を作るため、もう一方では即位後に王国内部の状況を再編することを考えているのだろう。

ホフマンは強力な君主ではない。彼の表面的な強さと内面の脆弱さや貪欲さは、既に自分とゼリンに見抜かれていた。自分はかつてゼリンと、ホフマンを王国の国王にすることは悪いことではないと話し合ったことがある。しかし、王室でのトレイシーの失意はフィリップを納得させられなかった。トレイシーは頼りないが、結局は自分の娘であり、フィリップ家の高貴な血を引いている。王室の玩具にされ、恥をかいて去っていくのは、どうしても受け入れがたい。また、この問題にはまだ多くの議論すべき点や詳細があるはずで、軽率に決断するのは自分の性格に合わない。

「姫殿下、現在の王国の状況には外部要因もありますが、私たちには内部の問題の方がより重要だということが分かっています。国王陛下は年を取るにつれて性格も大きく変わり、遠慮なく言えば頑固で独断的になり、さらに卑しい者や阿諛追従する者を重用し、出される法令や政策が度々私たちの感情を傷つけています。かつて王国のために功績を立てた私たち功労家族に対して、ロマノフ家から少しでも恩恵を受けることはもはや難しく、絶え間ない争いや対立しかありません。それが外部のオークたちに好機を与えてしまったのです。もし王国がまだ団結していれば、オークたちがそんなに傲慢に王国の中心部に侵入できるはずがありません。これらすべてについて、王国の多くの法令や政策をよく見直す必要があります。姫殿下、どう思われますか？」

憂いに満ちた思い出の表情を浮かべるフィリップの顔には、偽りの感情は微塵も見えず、その誠実さはどんな外部の人間であっても心を動かすに十分だった。しかし、長年このような偽善者たちの中で生きてきたレンタにとっては、嫌悪感を覚える以外には、ますます冷静になるだけだった。相手は根本的に欠点を探しており、それは間違いなく次の交渉のための布石であり、それ自体は奇妙なことではない。

「大公様、私には父王様が20年以上にわたって守ってこられた統治方針についてコメントする資格はありません。しかし、これはどちらか一方の単独のせいではないように思えてきました。すべてを一方に押し付けるのは偏見に過ぎると感じます。今はこれからのことを考え、より現実的な視点に立つべきです。もし兄上の能力がカキヤという女性に及ばないとお考えなら、私たちの会話はここで終わりにしましょう。」前例のない厳しい態度で、レンタはこれ以上説明しませんでした。この時点で少しでも態度を和らげれば、相手がさらなる要求をしてくるだけだと彼女は理解していたのです。

レンタの態度にフィリップは少し驚きましたが、予想していたことでもありました。ロマノフ家の者たちは決して凡庸な者はいません。それに比べれば、フィリップはホフマンの振る舞いの方がむしろ平凡に思えました。しかし、凡庸な者を擁立することは、各大領主たちが揺るぎなく守ってきた原則であり、それによって自分たちの利益を守ることができるのです。

フィリップがトレイシーに王室への嫁入りを望んだのは、ホフマンの性格上の欠点を見越してのことでした。トレイシーの策略と手腕なら、ホフマンの態度に影響を与えることが十分可能です。一方、レンタが言及したカキヤは、手段や心の策略においてホフマンをはるかに上回っています。フィリップの見解では、もしカキヤが出自の問題でジャザイルの大貴族たちの好意や支持を得られなかったのでなければ、ホフマンが王位継承問題で彼女に勝つのは難しいでしょう。それでもなお、カキヤは様々な手段を使ってホフマンを極度に緊張させており、そうでなければレンタがこのような旅に出ることもなかったでしょう。

この時点で相手がカキヤを持ち出したのは、明らかに自分を脅すためです。フィリップは心の中で冷笑しました。自分はホフマンの即位を望んでいるものの、それはどんな問題においても盲目的に従うという意味ではありません。そうでなければ、これらの大領主たちが密かにホフマンの台頭を支援する意図も意味をなさなくなるでしょう。

「公主様、私は単に善意から注意を促したいだけです。もちろん王国の政策はあなた方が決定すべきものですが、私たちは心から王国が将来新たな姿を見せ、これまでのように人々の怒りを買い、獣人たちに利益を与えることがないようになることを願っています。もしホフマン殿下が本当に私たちの支持を得たいのであれば、私たちにも希望を与えてはいかがでしょうか？」フィリップは偽りの言葉を述べました。「『ウデレヒト勅令』のように時代の流れに明らかに合わない法令は、廃止を検討すべきではないでしょうか？この要求を王国に出すのは私だけではないはずです。」

これは最も厄介な問題だ。レンタは最終的に話がこの問題に戻ってくると予想していたが、「ユトレヒト勅令」は絶対に廃止してはならない。もしそれを廃止すれば、王国はもはやこれらの大領主たちから封土の授与権を取り戻す力を失い、王国の中央政府は自らの直轄領地内でのみ命令を下すことしかできなくなり、これらの大領主たちは真の意味での諸侯となるだろう。ただ、この時点で相手の要求を拒否するのが賢明かどうか、レンタも少し迷っていた。ホフマンは今、急ぎ支援が必要であり、カキヤの頻繁な活動がすでにホフマンにかなりの圧力を与えている。ジャザイルの大貴族たちは依然として従来の態度でホフマンを支持しているものの、すでに一部の者たちの態度に微妙な変化が見られる。これは非常に敏感な時期であり、カキヤのあちこちでの約束が効果を上げていることを示している。もしホフマンが何らかの反撃を行わなければ、連鎖反応が起こるのは避けられないだろう。
「大公、コーカサスやリオン方面の状況が非常に悪いと聞いています。ブルース要塞でさえ半獣人の暴徒たちの手に落ちたそうです。あなたの軍隊は期待された成果を上げていないようですが、一体何が起こっているのでしょうか？誰かが裏で工作しているのでしょうか？王国の支援が必要でしょうか？」レンタは目を軽く動かし、相手の痛みに触れる話題へと持っていった。