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第十七章研究開発能力

コーマーの魔物育成における技術は、ミハイヴィッチやニューマンを含む全員を驚嘆させた。かつて暗黒大帝ケイニヴァー三世に仕えていたウマでさえ、コーマーが育て上げた蔓萝魔株を目の当たりにしてしばらく言葉を失った。最終的にはシューローがこの問題を尋ねたことで、ウマはやむを得ず認めざるを得なかった。コーマーは魔力や魔法の技術面ではかつての暗黒大帝と大きな差があるものの、魔法創造能力や天賦の才においてはかつての主人に劣らず、むしろそれを上回っているのだ。
蔓萝魔株はコーマーが明かした力の一端に過ぎず、シューローやミハイヴィッチは彼の背後にまだ多くの秘密が隠されていることをよく理解していた。3ヶ月前のあの生死をかけた戦いを経て、この暗黒の継承者の力と経験は再び新たな飛躍を遂げていた。特に生死の境をさまよった経験は彼に大きな恩恵をもたらし、普段なら理解しがたい難問も生死の危機の中で無限の洞察力を生み出すことがある。これこそが魔法の道におけるいわゆる悟りであり、その薄いベールが一度破られれば、悟りを開いた者にとってその利益は何物にも代えがたいものだ。
コーマーも自分が人々の目にますます神秘的に映っていることを知っていた。赤毛の魔女カトリーナの目の前でシフノス島を建設し、さらにはカトリーナの艦隊をボディガードとして呼び寄せるなど、これは誰も想像できないことだったが、実際に起こってしまった。自分とカトリーナの取引の内情を知る者は誰もいない。
シフノス島の建設は順調に進んでおり、ハイレディンは旧部下たちを集め、さらにティロスやガリポリから多くの熟練した水夫を募集していた。商船隊に必要な人材はほぼ揃っていたが、船の面ではやや不足していた。資金不足がハイレディンの船への欲求を制限しており、彼はコリントスやピレウスで2隻の商船を注文したものの、当面は既存の3隻の古い中型快速帆船で船隊の主力として運営せざるを得なかった。
新しい2隻の船は半年後に引き渡される予定だった。その半年間、ハイレディンはこの2隻の船の代金を工面するためにあらゆる手段を尽くさなければならなかった。コーマーはごくわずかな頭金しか支払っておらず、以降の費用を負担する余力はなかった。彼はカトリーナが支払った全ての頭金を使い果たすだけでなく、プーベルからも多額の資金を前借りしていた。そしてプーベルはコーマーの他の要求を断固として拒否していた。これからのことはすべてハイレディン自身が何とかして稼ぎ出さなければならないのだ。

ハイレディンは一時的にかつての商売に戻らざるを得なかったが、今回は事業範囲がはるかに広がる。コーカサスの強大な力とカーの艦隊からの特許により、バホモンやブルースから南地中洋沿岸の各国に至るまで、さまざまな利益の多い商売を容易に行うことができる。コーカサスやリオンの無煙炭、粗鉄、鉄鉱石を南地中洋に輸入し、一方で南地中洋の特産品である布地、鎧、武器、食塩、各種高級品をコーカサスに輸入するのだ。

しかしハイレディンにとって、このような商売はごく基本的なものに過ぎない。彼の目には、茫之大陸――コーカサス――南地中洋という航路こそが最も完璧な組み合わせだった。

茫之大陸には豊富な魔晶鉱石や魔法材料があるが、それらを精製・製錬する必要な能力が欠けている。コーカサスは製錬規模では南地中洋に遠く及ばないものの、コーマーはコーカサスで特別な製造能力を育成したいと常に願っていた。マクシミはすでにコーマーの最も忠実な協力者となり、彼の製錬産業の一部は独立して分離され、規模は小さいものの技術的な基盤を持つ製錬・製造一貫型の工房が形成され、魔法道具や魔法装備の加工に用いられている。

これはかなり挑戦的な仕事であり、魔法道具や魔法装備を製造できる場所は大抵、プラグ、ジャザイル、セイプルス、グーテンベルクといった大陸の主要都市や地域的な中心都市だ。ウグルのように新興町から小都市へと移行しつつある場所は、どの観点から見てもまだその水準や能力には達していないように思える。しかしコーマーの強い意志により、この産業も積極的に推進され、大陸各地のドワーフ職人が次々と招かれ、マクシミの製錬工房の技術は大きく向上した。製造技術においても、ニューマンは指導者兼実践者として頻繁に現れ、長期間工房に滞在しドワーフ職人たちと共に製造技術を研究し、かなりの進展を遂げている。

ニューマンの直接の指導と監督のもと、最も初歩的な魔法道具でさえかろうじて製造に成功している。コーマーの手配と指導により、これらの分野に天賦の才や情熱を持つ人間たちもこの分野に足を踏み入れ始め、通常の製品製造に長けたドワーフたちと協力し、ついに歴史的な突破口を開いた。これは魔法道具製造に一度も手を染めたことのないコーカサスのドワーフ職人たちにとって、まさに前例のない偉業だった。

魔法道具の製作は常に人間たちによって独占されてきた。ドワーフたちは建設や製造、採掘の技術において独自の才能を発揮しているが、魔法道具や魔法装備に関しては人間の技術によって大きく制約を受けてきた。人間の魔法鍛冶師や製作者、あるいは鍛造や製作に長けた魔法使いの指導がなければ、彼らにはまともなものを作り出すことは到底できない。人間の世界では、あらゆる製品の重要な工程や核心部品の製造は人間の職人が直接手がけている。しかし今、彼らはついにその禁忌を打ち破ったのだ。廃棄率は依然として驚くほど高く、多量の魔法材料や鉱石も無駄になっているが、コーマーはそれでも価値があると考えている。何しろこれはコーカサスが魔法器具の分野で最も初歩的な研究開発能力を持つことを意味しており、金の盾では手に入らないものだからだ。

しかしコーマーにとっては計画をいくらか修正せざるを得ないかもしれない。コーカサスも重要だが、現在自分の事業を支えているのはシフノス島だ。シフノス島を大陸南部における自分の核心的な要塞として建設することには大きな意味があり、シフノス島の独特な位置もこの分野で成果を上げるのに有利だ。コーマーはコーカサスの製作工房をシフノス島に移すつもりはなかったが、スマイナ王国北部で起きている戦乱が彼にチャンスをもたらした。故郷を追われたドワーフたちがより良い生活を求めてあちこちを彷徨っているのだ。これはまさに天から与えられた機会だ。スパルタ人でさえスマイナから大量のドワーフ職人を募集しているのだから、自分が後れを取るわけにはいかない。