第十章 裂痕

長い髭と長い眉を持つ男の言葉によって、一時的に山地人たちの内部の対立は鎮まったが、カロン部族のモンテレイもワレ部族のフーレチも、彼の言葉によって自分たちの態度を変えることはなかった。巨大な利益の誘惑の前では、冷静さを保つのは難しい。部族の首長に全ての山地人部族の利益を考慮させるなど、モンテレイであれウーリであれ、彼らにはまだそのような度量がないようだ。
「どうやらウーグリは三ワ部族を味方につけて均衡を図ろうとしているようだな。ふん、彼のカロ部族は今や十分に強くなり、毎回最も多くのものを手に入れている。三ジャ部族から来るものでさえ同じだ。それなのに今、私たちの前でこんな手を使うとは、明らかに私たちが彼らの部族の地位を脅かすのを防ごうとしているのだ。山地人の中に、こんなに心が狭い奴がいるなんて？！ウーリ、どうすればいい？」モンテレイは怒りに震えながら木製の碗に入ったラクロンの乳酒を一気に飲み干し、碗を乱暴にテーブルに叩きつけた。
「モンテレイ、それは不思議なことではない。ウーグリも自分のカロ部族のことを考えなければならない。そうでなければ、どうやって部族の首長の座を守れるというのか？常に山地人全体の利益を重視すると言いながら、戦利品や北方からの物資の配分の際には、いつもカロ部族が最も多くを得ている。彼らはいつ私たちのニーズを考えたことがあるのか？」痩せた体つきのウーリは非常に冷静で、乳酒を少しずつ飲みながら深い眼差しで木製の碗をいじっていた。「問題は、コーマーの言葉の信頼度がどれほどかということだ。ウーグリが今日言ったことにも一理あるが、もしウーグリの推測が正しいとしても、コーマー自身にとってもコーカサスにとっても何の利益があるのか、私には理解できない。彼の凡人社会での立場も良くないし、彼は凡人全体の利益のために自分やコーカサスの利益を犠牲にするような人間には思えない。ウーグリの推測には可能性はあるが、極めて低い。コーマーにそんな強い欲望があるとは思えない。少なくとも私たち山地人にとっては、彼がもたらす利益の方が多いはずだ。」

「ウーリ、これからのことは当面気にせず、今はどうすればいいのか？」モンテレイもコーマーがそんなに単純な人物ではないことを知っていたが、山岳民族にとってコーマーは現実的な危険を見出せないようだった。その点だけでも協力する価値があった。ましてやサンジャ族の例もある。山岳民族全体の利益については、モンテレイには今はそこまで考える余裕がなかった。サンワ族が懐疑的な態度を取っていても、これ以上説明する気にはなれなかった。今はウーリのカボ族が自分のカロン族と団結しており、彼の心もずっと安定していた。この問題において強力な同盟者がいれば、利益が少し分かれるかもしれないが、同時に多くのプレッシャーも分かち合ってもらえ、少なくとも単独で全連合の圧力に立ち向かう必要はない。

「どうすればいい？どうすればいいんだ、とにかくやるしかない！私たちは既定の計画に従って行動しよう。サンヤ族の方は私が話をつけてみる。彼らは私たちの後ろにいるし、彼らも何かしら動き出しているようだ。ただウーゴリの態度を気にして意見を出していないだけだ。彼らが私たちの背後で邪魔をしない限り、ふん、たとえウーゴリがサンワ族をまとめ上げたとしても、それほど問題はない。彼も山岳民族同士の内紛を引き起こすほど無謀なことはしないだろう。」

ウーリは自信に満ちた冷ややかな笑みを浮かべて言った。「凡人たちは文明の面で確かに多くの点で我々より優れている。我々は自分たちの不足を認めなければならない。何百年も続いてきた我々と凡人との対立を武力で打破することには、私はずっと賛成してこなかった。これまでの山岳民族の状況を見てみろ。カロ族がかろうじて持ちこたえている以外、他の部族はどれも衰退しているのではないか？これまで多くの勇士を犠牲にして何を得たというのか？毎回の飢饉では命や血を払って食料を手に入れなければならず、無意味な犠牲によって山岳民族はますます弱体化していく。この悪循環は最終的に我々山岳民族の最後の一滴の血まで奪い去ってしまうだろう。このまま続けてはいけない！サンジャ族はすでにこの悪循環から抜け出そうと試みているが、我々の多くは傍観しているだけで、むしろ彼らが凡人と取引するのを妨げようとしている。私は以前から北方を見に行きたかったが、機会がなかった。しかし今、チャンスが目の前にあるのに、我々は何を待っているのか？」

モンテレイはウーリの熱意ある言葉に深く共感したが、より現実的に考えていた。他の部族がコマーと接触することを望まないのは自分にはどうしようもないが、自分の部族がコマーと取引を結ぶのを誰にも止められない。サンジャ族が日々発展していく様子を見て、彼は無関心でいられなかった。毎回の飢饉で数え切れないほどの老人、子供、女性が飢え死にしていく。今、少しでも希望があるのなら、再びそのような状況が起こるのを望まない。そして、サンジャ族の山岳地帯で非常に信頼されているコマーがフランドル地方の領主となるのは間違いなく希望だった。

「ウーリ、ではやろう！ブランデンブルクでの戦いにはもう参加するつもりはない。人間とドワーフがすでに手を組んでいるのだ。これ以上戦えば、さらに多くの犠牲者が出るだけだ。我々カロン族はすでに十分な犠牲を払ってきた。今回は200人以上の戦士が戦場で命を落とし、今年我々の部族で生まれた人数は600人にも満たず、そのうち300人以上が女性だ！これ以上続けたくない。」モンテレイは自分の考えを口にした。「もしあなたが同意してくれるなら、コマーに6万担の食糧を提供してグダニスク要塞の再建許可と引き換えにするよう伝える。二つの部族で分け合い、3万担のうち半分は飢饉の際に備えて保管しよう。また、他にもいくつか考えがあるが、それもあなたと相談した上で人間たちと交渉したい。」

少し躊躇した後、ウーリは利点と欠点を天秤にかけているようだった。「モンテレイ、そうなると、我々は本当にウーゴリたちと決別しなければならなくなる。一時的に対立を公に激化させない方がいいと思う。フランドル地方からは全ての兵士を撤退させ、同時にコマーに谷地には入らないと約束しよう。グダニスク要塞の再建については、もう少し待って、人間たちが約束を果たした後に許可しても遅くはない。まだ態度を明らかにしていない部族たちに実際の利益を見せれば、我々の圧力もずっと軽くなるかもしれない。」

「うむ、それもいいだろう。ただ、人間たちが懸念を抱くのではないかと心配だ。」モンテレイも自分が少し急ぎすぎたと感じていたが、コマー側に説明するのが難しいとも思っていた。

「モンテレイ、あまり心配しないで。フランドル地方の鍵は我々の手にある。人間たちは我々に頼っている。我々が最終的に約束を守れば、彼らも受け入れてくれるはずだ。」ウーリは同盟者に対して相対的に超然とした態度を保つよう促した。あまり急ぎすぎると、人間たちにチャンスを与えるだけだと。

ニプトンたちの到着により、コーマーはようやく安堵のため息をつくことができた。コーカサスやリオン地方での煩雑で複雑な行政業務を経て、ニプトンはすでに完全な資格を持つ政務官となっており、プーベルは安心してリオン地方全体の業務を彼に任せることができた。財政や司法の権限を除き、プーベルはリオン地方のあらゆる地方行政権限をニプトンに委ねていた。財政権は常にプーベルが独占しており、司法権はコーマーの定めにより、行政体系から独立した司法官が握るべきもので、プーベルでさえ最下級の司法官や司法補助員の執行行為に干渉する権限はなく、彼らは最高司法官レイセにのみ責任を負い、レイセはコーマーにのみ責任を負うのだ。

疲れた様子が見えても、ニプトンの若い顔には依然として仕事への熱意が溢れていた。整えられた滑らかな髪は、この若者が自分の礼儀や外見を重視していることを示しており、上品で体に合った服装は、彼の地位にふさわしい品性を示していた。彼は向上心と仕事への情熱に満ちた若者で、大いに成長の可能性を秘めていた。

すぐに状況に慣れたニプトンは、明らかにこの仕事をすぐに気に入った。フランド地方はリオンほど広大ではなく、人口も劣っているが、ここは真の人間社会、さまざまな階層から成る完全な人間社会だった。半獣人が主をなすリオンとは異なり、ここの職場環境や効率ははるかに心地よく、誰であれ教養のある同類と一緒にいる方を好むだろう。

コーマーは、自分の注意を受けて意気揚々と去っていくニプトンを見て、この若者の仕事への意欲に大いに満足していた。しかし、フランドにコーカサスと同じような発展の道を歩ませることは、今のコーマーの最大の願いではなく、彼にはフランドのことを気にかけるだけの余裕もなかった。フランドはむしろ、自分と暗黒勢力が結びついた独立王国、真の暗黒派の拠点となるだろう。そして彼自身は、南方全体に急速に暗黒の波を起こし、南方全体を暗黒の光に浸すという、ますます強くなる大秘教の願望により多くのエネルギーを注ぐつもりだった。

コーマーが遠くをぼんやりと見つめているのを見て、こっそり近づいてきた操り人形の魔法使いは、少し足を緩めた。

「ミハイヴィッチさん、何かご用ですか？」振り返らずとも、直感がコーマーに、相手が何か特別な知らせを持っているに違いないと告げていた。

「領主様、ご指示の調査について、いくつか手がかりが見えてまいりました。」ミハイヴィッチの表情にわずかな変化が現れた。明らかに新たに得た情報が彼の心を平静に保てないほど動揺させているのだ。これは珍しいことだ。
「おお？」コーマーはすぐに振り返り、鋭い視線を向けた。「どこだ？」
「マルコ、異端審問所です。」ミハイヴィッチは唇を引き結んで言った。「少し前に、異端審問所の要人たちが誰かを懺悔の尖塔に連れて行くのを見た者がいます。おそらくレブリでしょう。」