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第七章野戦小隊

険しいピレネー山脈を越え、要塞の兵士たちの困惑した視線の中、コーマーたちはフランドル平野へと向かう道を歩み始めた。ピレネー山脈から北へ下る道は勾配が非常に急で、一般人にとっては既にかなり険しいものだったが、野蛮人たちにとってはわずかに難しい程度に過ぎなかった。コルディレラの荒野で起伏に富んだ山々に慣れている彼らにとって、一般人が越えられないと見なすピレネー山脈も、単に難易度の高い障害に過ぎなかったのだ。

しかし、野蛮人たちも自らの戦力を困難な攻略に費やす気はないようだった。ピレネー山脈の険しさと比べれば、もっと東にあるメラン川の谷口付近の方が突破しやすく、そこはスメルナ王国とイベリア王国の境界に位置し、天然の弱点と言え、野蛮人たちにとって最適な攻撃地点だった。

コーマーは要塞のイベリア軍守備隊の説得を丁重に断った。コーマーがクレモン伯爵から得た契約書を提示し、イベリア王国の宮廷の印を押されたものであることを示すと、守備隊はカラディンのフランドル地域に対する領有権を認めたものの、グダニスク要塞が完全に破壊され、フランドル平野全体が野蛮人たちの略奪の場となっていることを正直に伝えた。野蛮人たちは主に東部に力を注いでいるものの、依然として小規模な武装集団がフランドル平野で活動しており、無駄なリスクを冒さないようコーマーたちに忠告した。

ピレネー山脈の北麓の谷を下って半日ほど進むと、コーマーたちはすでにフランドル平野に入っていた。果てしなく広がる亜麻畑や散在する大麦畑を見ながら進むうち、コーマーたちは一人の通行人にも出会わなかった。途中通過した一、二つの村も人気がなく、空っぽの家々を見れば、野蛮人たちがこの地域を略奪し尽くし、残されたものにはもはや彼らの興味を引くものがないことがわかった。

アントワープはフランドル地方の中心都市で、フランドル平野の正中に位置している。コマーたちの馬の蹄の音が通りに響くと、通り全体が荒涼とした惨状に包まれていた。ほとんどの店の扉は破壊され、店内は散らかり放題で、すべてのものが略奪されていた。時折、青ざめた顔をした人々が家を片付けているのが見え、どうやら行く場所がなく先に自宅に戻ってきた人々のようだった。コマーたちは持参した食料以外には休む場所も見つからず、まるで蝗のように、野蛮人たちは持ち去れるものはすべて持ち去っていった。

コマーたちが上品な服装をしているのを見て、家を片付けていた人々は驚きの表情を浮かべた。この地域でまだ馬に乗って行動する人がいるとは思ってもみず、どうやら彼らも何らかの地位のある人々のようだ。この地域を荒らす野蛮人たちを恐れていないのだろうか？

「これがクレモン伯爵のアントワープにある住居か？」コマーは馬鞭で廃墟を指しながらゆっくりと尋ねた。

「うん、ここだ。どうやら野蛮人たちにすでに略奪されてしまったようだな。」答えたのは、コマーが高額で雇った案内人で、元フランドルの放浪者だった。もともと家もなく、野蛮人たちによるこの地域の略奪も彼にはあまり影響がなかった。もちろん、野蛮人たちが地元の人々を奴隷にするのを恐れて、他の住民たちと共にフランドルを離れたのだ。野蛮人たちの振る舞いはまるで強盗のようで、何でも奪い、人間自体には興味を示さず、抵抗されなければ人間に直接暴力を振るうこともほとんどなかった。

「破壊しか知らず建設を知らない連中だ。頭が単純で、コディレラの荒野にしかいられないのも無理はない。」ミハイヴィッチは首を振り、残念そうに肩をすくめた。「ニューマン、この建物は少なくとも300年以上の歴史があるはずだろう？うん、典型的なロココ様式で、線が流れるようで繊細、豪華で華やかなスタイルなのに、趣味のない連中によって台無しにされてしまった。」

「うむ、おそらく350年前のテューダー朝時代の古建築だろう。これらの建築物にあるレリーフや花模様の柱頭を見れば、あの時代のロマンチックで華やかな雰囲気を感じ取ることができる。」ニューマンは既にある建築物の残骸の下にしゃがみ込み、廃墟をかき分けて調べていた。「本当に残念だ。ここにまで完全なテューダー朝時代の古建築があるとは思わなかった。だが、少し資金をかけて修復すれば、ほとんど元の姿に戻すことができるはずだ。あの野蛮人どもは表面的に価値のあるものだけを奪おうとしているが、この建築物こそが真の無価値の宝物だとは気づいていない。」
「領主様、もし十分な資金があれば、ここを元の姿に戻すことも可能でしょう。ここの環境はとても良いです。もちろん少し荒れ果ててはいますが、時間が経てば再びフランドルの中心地になるでしょう。」ミハイヴィッチはこの場所に興味を示しているようだった。
「そうか？私もそうしたいと思っている。だが、ここで暮らすことができるのか？野蛮人の一隊が来れば、私たちはただの死体の山になってしまうだろう。」コーマーは冗談めかして言った。フランドル平野は確かに住むのに良い場所だ。東にはスメルナ王国やイベリア王国と接するメラン川流域があり、西にはそびえるピレネー山脈の延長部がある。
「ふふ、では彼らに試してもらおう。」ミハイヴィッチも笑った。
コーマーの考えは単純だ。フランドル地域の正常な生活秩序を取り戻すことだ。穀物があまり産出されないフランドル平野は野蛮人にとってあまり価値がない。彼らが最も必要としているのは穀物であり、亜麻布ではない。グダニスク要塞も彼らにとってはただの厄介者であり、脅威とは言えない。イベリア王国がここからコディレラ荒野を越えて野蛮人を攻撃する可能性は低いようだ。もし野蛮人と何らかの妥協点を見出せれば、それも可能かもしれない。
コーマーはすでにこの地域の行政官を誰にするかも考えていた。ニプトンならここの再建と復興作業を十分にこなせるだろう。また、リオンの行政管理は救世会のカレラ騎士が担うことができる。救世会はコーカサスやリオンでの優れた活躍により、コーマーの賞賛と認識を得ていた。光の教会とは全く異なるこの修道士団体に対して、コーマーは敵意よりも尊敬の念を抱いていた。
そんな会話を交わしていると、遠くの通りの先から乱雑な足音が聞こえてきた。周囲にいる、恐怖に顔を歪めながらも去ろうとしない人間たちを見て、コーマーは誰が来るのかをすでに察していた。だが、それは好都合だ。自分も野蛮人たちと真剣に交渉する必要があったからだ。

目の前のこの部隊は、典型的な野蛮人の巡回戦闘小隊で、17人がいて、その中心には地行龍戦士がいる。野戦巡回小隊が攻撃の核として地行龍戦士を擁しているという事実は、野蛮人連盟の南方面の数々の部族が、三嘉部族のような北方の小部族よりもはるかに戦闘力が高いことを証明している。太い竜槍が竜の背に斜めにかけられ、竜戦士の顔には傲慢な表情がはっきりと表れており、地行龍の巨大な体躯や恐ろしい顔つきと相まってかなり威圧的だ。ただ、竜戦士が身につけている鎧は少し似合っていないように見えるが、周囲の歩兵戦士たちと比べれば何倍も優れている。

3人の投擲手は背中に羽根付きの梭槍をたくさん差しており、これは遠距離攻撃用の武器で、最も遠くでは80メートル先まで射程がある。凡人の弓弩手には及ばないものの、その威力は弩矢よりもはるかに強い。腰に吊るされた革袋の中からは、近距離投擲攻撃用の小型石斧の柄がかすかに見える。石で作られた刃ではあるが、これはバーデン金山脈で産出される特別なローシャン石でできており、非常に硬く、加工され磨かれた後は極めて鋭く、投げられれば金をも貫き石をも突き抜ける。

戦闘の主力となる10人の巨斧戦士が肩に担っている巨斧の大半はローシャン石で作られた石斧であり、残り3本は明らかに凡人の世界で作られた鉄製の巨斧だ。材料や製造技術の面で、野蛮人自身が作ったものよりもはるかに優れている。野蛮人の戦闘力は大幅に向上しているようだ。コーマーの記憶では、以前の野蛮人の野戦小隊では、小隊長が精鉄で作られた巨斧を1本持っているのがせいぜいだったが、今では彼らは3本も持っている！

残りの3人は明らかに突撃力としての長槍戦士で、長さ3メートルもある鉄製の長槍は野蛮人自身では作り出せないものだ。真っ黒な槍の先端は明らかに重装鎧の槍兵のために作られたもので、粗末な革鎧と組み合わせると少し不釣り合いに見える。コーマーは、これら全て鉄で作られた武器が明らかにコーカサス産であることさえ見分けることができた。ただ、これらの武器を手に入れるために野蛮人がどれだけの金盾を費やしたのかは分からない。コーカサスの厳しい封鎖の下では、武器の密輸は極めて危険な商売であり、少しの油断でも壊滅的な被害を被る可能性がある。それでもなお、利益のために狂ったように密輸を行う商人たちを止めることはできない。

地行龍戦士が最初にコーマーたちを発見し警報を発した。野戦小隊はすぐに散開して攻撃陣形を構え、投擲手たちはすでに投擲用の石斧を抜いていた。巨斧戦士たちはさらに素早く突進し、三日月形の攻撃面を形成した。一方、三人の長槍戦士は冷ややかに鉄製の長槍を構え、いつでも突撃できる態勢を保っていた。

中央にいる巨斧戦士だけが顔を覆うヘルメットを着用しており、明らかにこの男こそが野戦巡視小隊の首領だった。コーマーたちが動じない様子を見て、彼はかえって驚いた。そっと顔の覆いを下ろし、巨斧を左肩に持ち替え、右手を素早く上げた。手を下ろすやいなや、後方の投擲手たちが最も激しい攻撃を仕掛けるのだ！