第八章 フランドル領地

「待て！」純粋ではないもののまだはっきりと聞き取れる山岳語に、準備万端の野蛮人兵士たちは一瞬呆然とした。全員の視線が中央にいる、もはや顔を覆っていない戦士に向けられ、その目には驚きとためらいが浮かんでいた。野蛮人兵士たちの首領が高く掲げていた右手もようやくゆっくりと下ろされ、再び顔を覆う布が額のヘルメットの上に押し上げられた。
「え？お前、俺たちの山岳語が話せるのか？！誰だ、名前を言え。さもなければその代償を払え！」右手は下ろされたものの、野蛮人戦闘小隊の首領は依然として警戒を解かずにいた。こんなにも平気でフランドル渓谷に現れ、しかもそんな余裕ぶった態度を取れるということは、何か裏があるに違いない。油断はできないが、弱みを見せるつもりもなかった。
「ああ、私の身分は少々複雑で、簡単な言葉では説明できない。ただ一つだけはっきり言えるのは、私はフランドル地域に駐留するあなた方の指揮官に会いたいということだ。あなた方は山岳人連盟のどの部族に属しているのか？」コーマーは依然として落ち着きを保っていた。自分が相手の気勢を圧倒し、軽はずみな行動を取れないようにしていることを知っていた。結局のところ、戦闘小隊の指揮官程度では物事を決定できる立場にはないのだ。
「俺たちの指揮官に会いたいだと？！」声のトーンが一気に厳しくなった。明らかにコーマーの言葉に怒らされたのだ。目には怒りの炎が燃え上がり、小隊の首領は鼻で軽蔑的に鼻を鳴らした。「お前は何者だ？俺たちの指揮官に会う資格があるのか？」
「私は何者でもない。確かに凡人だが、あなた方の部族の指揮官であっても私に敬意を払うはずだ！」コーマーは冷たく答えた。「私には重要な用件があり、それをフランドル地域に駐留するあなた方の指揮官を通じて、あなた方の部族の指揮官に伝えてもらいたいのだ。これはあなたやあなたの上司が決められることではない。あなたの役割は情報を伝えるだけだ。」
コーマーのますます傲慢な態度に怒りがこみ上げてきたが、彼らの何気ない様子を見て小隊の首領は再び迷い始めた。相手はすでにフランドル地域の中心部に入っており、逃げるのも容易ではない。この様子からして自分をからかいに来たようにも思えず、また相手たちの態度もこれまで会ったどの凡人とも異なっていた。それが彼を判断に迷わせていた。

自分の後ろにいる副隊長らしき兵士と数言話し合った後、小隊のリーダーはようやく渋々頷き、部下たちに戦闘態勢を維持するよう指示すると同時に、巨大な斧を持つ戦士に持っていた角笛を吹かせた。高く力強い角笛の音がすぐにアントワープの街中に響き渡り、四方に広がっていった。
「ここにいて、動かないでくれ。不必要なトラブルを引き起こさないように。」小隊のリーダーは最終的に譲歩し、コーマーたちがその場で休むことを許可した。自分の上司が到着したら、上司が決定を下すということだった。
コーマーも十分な善意を示し、相手の所属する部族について積極的に尋ねた。しばらく躊躇した後、相手はコーマーに、自分たちが山岳民族連合のカロン部族に属していると教えてくれた。
山岳民族連合の13の部族は、4つのカ族、3つのワ族、3つのヤ族、3つのジャ族という13の大部族と、これらの大部族に属する小部族で構成されている。13の大部族の各部族の人口は2万人を超えており、特に南に位置する4つのカ族と3つのワ族の7つの大部族が最も強力で、カ族の中でもカロン部族の人口は4万人を超えている。次に西に近いヤ族が続き、北に位置するジャ族が最も弱い。これらの情報はコーマーが既によく知っていた。ジャ族以外の部族の首長とは会ったことはないが、13の部族の関係や勢力分布については大まかに把握していた。カロン部族はカ族の一つで、ワ族と同様に常に南への征伐の先頭に立っており、コルディレラ荒野以南の国々との戦争には常に積極的に参加していた。
野蛮人たちの情報伝達の速さは非常に高く、1時間も経たないうちに3つの戦闘小隊が駆けつけた。4頭の地行竜が牙を剥き、威圧的な姿を見せ、2メートルもの背丈を持つ野蛮人戦士たちは、コーマーたちをまるでドワーフのように見せていた。しかし、呼び寄せられた野蛮人たちもこの状況には適応できず、彼らの上司であるフランドル地域の駐軍のリーダーはフランドル渓谷にはおらず、メラン川流域の前線戦場にすでに到着していた。明らかに野蛮人たちは、凡人がフランドル渓谷で何か騒ぎを起こせるとは思っておらず、すでに注意を激しい戦闘が繰り広げられているメラン川流域に集中していた。
コーマーの厳しい交渉の末、野蛮人たちは最終的にコーマーたちをアントワープに留めることに同意したが、3つの戦闘小隊がコーマーたちを厳重に包囲し、情報は迅速に伝えられ、今回フランドル渓谷の防衛を担当するカロン部族の駐軍のリーダーができるだけ早く到着するようにということだった。

コーマーを苛立たせたのは、カロン族の駐屯地の首長がやってきても何の成果も得られなかったことだ。コーマーの要求に対して、その2メートル以上もある屈強な男が汗だくになる以外には、部族の長に報告してから決定するとしか言わなかった。
コーマーたちは思い切ってアントウェルペンに滞在することにした。凶暴な野蛮人戦士たちがコーマーたちの前ではとても礼儀正しく振る舞うのを見て、彼らはさらに、野蛮人たちがアントウェルペンの街中で勝手に糞をして公衆衛生を深刻に損なっていることを指摘し、野蛮人兵士たちにその動物たちを町の外の野原に追いやるよう要求した。こうした行動は、勇気を出してアントウェルペンに戻ってきた住民たちを大いに驚かせた。
カロン族の首長モンテレイが戦前の定例会議に突然欠席しても、野蛮人連合の各部族の首長たちはそれほど重視しなかった。というのも、2日に一度行われるこの戦前の定例会議には特に新しい内容はなく、せいぜい10人の部族首長が文句を言って、既定の計画通り戦闘を続けるだけだったからだ。しかし、メラン渓谷の大部分はすでに彼らの支配下にあり、メラン渓谷の末端に位置するブランデンブルクは、山岳民族の進撃を食い止める楔となっていた。ドワーフと一般人が団結してここで山岳民族の攻撃に頑強に抵抗しており、戦局は双方とも受け入れがたい膠着状態に入っているようだった。
もし各部族の首長たちが、モンテレイが今、アントウェルペンに行って誰かと会っていると知ったら、きっと皆驚愕して飛び上がるだろう。しかし実際には、モンテレイはちょうど片付けられた2、3部屋だけでやっと座れる伯爵の屋敷に座っていた。
コーマーが渡した信物を何度も確認した末、モンテレイはついにコーマーの正体を確認した。山岳民族の信物は外部の者が偽造できるものではなく、特に各部族の首長の信物は外部の者が真似できるものではない。その中の特別な秘密の紋章や暗号は、部族の首長や連合の長老会のメンバーだけが識別できるものだった。これは間違いなくジャロン族の首長ディファンチの信物だった。
「コーマーさん、あなたの名前は以前から聞いていましたが、直接お会いする機会がありませんでした。あなたが私たち山岳民族にしてくれた助けは、私たち全員が心に刻んでいます。今日、ようやく長年の願いが叶いました。信じられません、どうしてあなたが南方に来たのですか？ディファンチは私の良き友人です。何かお手伝いできることがあれば、遠慮なくお申し付けください。」

モンテレイは非常に気前が良く見えたが、それはおそらくほとんどの山岳民族の本性なのだろう。しかしコーマーはディヴァンチから、この粗野で策略に欠けるように見える首領が、実際には見かけほど率直で気前が良いわけではないと知っていた。
「ふふ、モンテレイ首領、個人的な理由でしばらくコーカサスを離れて南に来ました。正直に言うと、今私はこの地――フランドル地方の領主です。ええ、我々凡人社会の証として、これはイベリア王国から得た正当な土地証書です。でも、あなたがそれを見る興味はないでしょうね。」コーマーは慎重に言葉を選んだ。
「おや？つまり、あなた方凡人の法律によれば、あなたはニコシア王国の王の封臣であり、同時にイベリア王国の王の封臣でもあるということですか？」
モンテレイの一言で、コーマーはこの男が凡人社会についてかなり深く理解していることを悟った。どうやらこれらの野蛮人たちは、凡人や他の種族による包囲網を打ち破るために、あらゆる手段を尽くして敵の状況や弱点を理解しようとしているようだ。
「そう言えますね。我々凡人の法律では、一人の貴族が二つの封土を持つことを禁じていません。」コーマーは頷き、「ですから、モンテレイ首領にお願いがあります。フランドル地方の領主としての権力を完全に行使できるよう、ご配慮いただけませんでしょうか。」
「コーマーさん、つまり私たちにフランドル地方をあなたに渡すようにということですか？」
モンテレイの顔に浮かぶ笑みは何を意味しているのか判然としなかった。コーマーにはそれに嘲笑の色が含まれているように思えたが、彼は気にしなかった。相手が自分の意向に従って行動するだろうと確信していたからだ。
「ええ、その通りです。」コーマーは堂々と言った。「ただ、あなたの表現には少し誤りがあるようですね。渡すのではなく、私の権力を回復させてもらうだけです。フランドル地方が誰のものかについては、これ以上議論する必要はないでしょう。山岳民族には他民族の土地を奪う歴史も習慣もありません。それはあなた方にとっても大した意味はないでしょう？」
軽く鼻を鳴らし、モンテレイはコーマーのこのような断固とした態度に不満を感じたが、彼の主張を反論することはできなかった。確かに、山岳民族は農業には向いておらず、コディレラの荒野での農業でさえも広範囲に播種しても収穫は少なく、かろうじて生計を立てているに過ぎない。凡人の土地には肥沃な土地が多く、食糧生産量も多いが、彼らは自分たちで栽培するよりも略奪によって食糧を得る方を好む。やむを得ない場合を除いては。

「フランドル地方が穀物の産地ではないことは、モンテレイの首長もご存知でしょう？この土地はあなた方にとってはまったく価値がなく、すでにあなた方によって略奪され尽くしています。3、5年経っても状況は元に戻るはずがありません。そんな中でカロン族がここに留まっていても何の意味があるのでしょうか？」とコーマーは続けた。

「コーマーさん、あなたの弁舌の巧みさは以前から聞いていましたが、今日それを実際に聞いて、その評判は決して過言ではないと思いました。確かにフランドル地方は私たち山岳民族にとっては価値がありませんが、あなた方にとっては違うのでしょう。コーマーさんは何を条件に交換したいのでしょうか？」モンテレイは、口先だけではこれらの凡人たちに何の利益も得られないことを知っていた。むしろ、双方が望むものをはっきりさせて、率直な印象を与えた方が良いだろう。

「おや、モンテレイの首長、ここは元々私の領地です。山岳民族がそこにあるものをすべて奪っていったのですから、今さら私に身代金を払わせるつもりですか？山岳民族はもう誘拐犯や強盗になったのですか？」コーマーは嘲笑しながら相手をからかった。「たとえ私がモンテレイの首長を探さなくても、カロン族の兵士たちは遅かれ早かれフランドル地方を離れるでしょう。ただ、今はその時期を早めたいだけです。モンテレイの首長がこんな要求をするとは思わず、驚きました。これで山岳民族に対する私の印象は大きく下がりましたよ。」

モンテレイの顔が思わず赤くなり、厚い唇が数回動いた。何かをつぶやいているようだったが、コーマーの言葉は確かに彼の痛みを突いており、彼はこれ以上何も言えなかった。もしメラン川流域の末端にあるブランデンブルクを攻略できなければ、撤退は避けられない。今回の共同攻撃では大きな成果があり、グダニスク要塞を攻略し、フランドル地方を略奪するだけでなく、メラン川流域の入り口にあるエルビン要塞も破壊し、メラン川流域全体を掃討して大きな利益を得た。今、フランドル地方に留まっているのも、ブランデンブルクでの戦況に進展があるかどうかを待っているだけで、フランドル地方から撤退するのは時間の問題だった。

「コーマーさん、私の苦悩を理解していただきたい。私の兵士たちは多大な苦労をしてこの土地を手に入れ、いくらかの利益を得るのは私たち山岳民族の伝統です。あなたが言うように、この土地があなたのものだというのは、あなた方凡人同士の約束に過ぎません。私たち山岳民族にはそれを守る義務はありません。私たちは自分たちが努力した分だけ報酬が得られなければならないとしか考えていません。さもなければ部下たちに説明することもできませんからね。」モンテレイは、このようなほとんど無頼な手段に頼って逃れようとしたが、自分が口にした言葉に自分でも恥じ入っていた。

「モンテレの首領、あなたの苦悩は理解できますが、受け入れるのは難しいです。それでも私はそれを受け入れる覚悟です。自分の領地がこれ以上荒廃し続けるのを望まず、またこの件で山岳族との関係が悪化するのも望みません。モンテレの首領も同じ思いでしょう。」
コーマーの口調には不快感があり、モンテレも不安になった。何しろコーカサスは食料や軍備を含め、山岳族に多くの助けを与えてきたのだ。相手が密輸を厳しく取り締まってはいるものの、この領主が現れてから山岳族の状況は多少改善されており、それが今回彼らが南方に攻撃を仕掛けられた重要な理由でもある。コーカサスが提供する食料がなければ、山岳族はこれほど長期にわたる戦争を続けることはできないだろう。モンテレはコーマーと敵対関係になるのは望まず、ただこの機会に相手からもっと利益を得たいだけだった。
「もちろんです、コーマーさん。カロン族は現在非常に困難な状況にあり、コーカサスと協力して、これまで築き上げてきた良好な関係を維持したいと強く願っています。」モンテレ自身も、なぜ自分の言葉が急に堅苦しくなったのかわからなかった。
「うむ、モンテレの首領。もしフランドル地方が私の支配下に入れば、カロン族はわざわざサンジャ族を経由して物資を調達する必要もなくなるかもしれません。それは我々双方にとって最良の結果になるでしょう。」コーマーは微かに微笑んだ。
「おや？」モンテレは意気揚々とした。これはおそらく自分が聞いた中で最も素晴らしい言葉だろう。しかしすぐに、相手は何らかの条件を出すに違いないと考え、少し落ち着いてから慎重に尋ねた。「コーマーさん、何か提案はありますか？」
「ええ、できるだけ早くグダニスク要塞を復旧させ、同時にフランドル領の住民を最短時間で呼び戻して生産を再開したいと思います。」コーマーは率直に言った。
モンテレは驚愕した。相手がこんな難題を提案するとは思わなかった。グダニスク要塞を復旧させるだと？！それは到底受け入れられない。グダニスク要塞が修復されれば、自分はどうやってフランドル平野に対する軍事的圧力を維持できるというのか？

「どうした、この要求がモンテレの首領にとって意外なものだとでも？」コーマーは相手をまっすぐ見つめた。「もしグダニスク要塞さえ復旧できないのなら、どうやってフランドル地方の住民に、あなた方山岳族が再び略奪に来ないと信じさせることができるのか？私の統治下で山岳族が依然として無法に私の民を略奪し続けることを容認するわけにはいかない。これはモンテレの首領も理解しているはずだろう？」
「ええ、その、その通りです。」モンテレは気まずそうに額の汗を拭いた。コーマーの鋭い言葉に彼は少し押され気味だった。もしかして、グダニスク要塞の復旧に同意しないのは、相手に圧力をかけるためだと言ってしまってはいけないのか？そんな考えはどうしても口に出せなかった。
「フランドルの谷地は穀物を産まないが、イベリア王国の他の地域から穀物を輸入できる。私たちは自分たちが生産する亜麻布でそれと交換できる。一方、山岳族がたとえ亜麻布を奪っても、他の人間から穀物を手に入れることはおそらくできないだろう。この理屈、モンテレの首領にはまだ分からないのか？これは双方にとって利益のある取引だ。もちろん、モンテレの首領が支配するカロン族の領地も、宝石や鉱石、薬草、さらには魔獣といった、私たちが必要とするものをフランドル地方に提供しなければならない。私は常に、双方の利益は平等な取引の上にのみ築かれると信じている。一方が他方に圧迫や差別を続ければ、その関係は決して長続きしない。モンテレの首領は私のこの見解に同意するか？」
コーマーの言葉を必死に理解しようとするカロン族の首領は、明らかにコーマーの思考の速さについていけていなかった。しかし一つだけはっきりしていた。コーマーの言葉からは、他の山岳族の部族とも同様の取引をしようという意図は感じられない。それはモンテレを再び興奮させると同時に不安にもさせた。カロン族はカロ族ではなく、四カ族の中でカロン族の力は3番目に過ぎず、三ワ族の中にもカロン族より強い部族が2つある。この巨大な誘惑の背後にあるリスクをよく考えなければならない。同盟の他の部族たちをどうやって騙すかは実に難しい。もしこの取引が暴露されれば、カロン族と自分は非難される罪人となってしまうだろう。各部族の首領たちの鋭い視線を思うと、モンテレは身震いした。