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第六章機会と危機が共存する

コーマーがずっと待ち望んでいた聖女ヘレナによるウマへの挑戦は、オリンピア競技大会が終わるまで実現しなかった。これにコーマーは驚いた。彼は、格闘大会で威信を失ったスパルタ人たちが必ずこの機会を利用して逆転を図るだろうと思っていたのだ。しかし、スパルタ人たちがこれほど冷静な態度を保っているとは予想外で、コーマーはスパルタ人たちをさらに高く評価するようになった。

格闘大会の優勝は最終的にイベリア王国が手に入れた。ピレウスの大秘教剣士は体調不良を理由に決勝で棄権し、これは歴史的な出来事となった。格闘大会の決勝で棄権したのはこれが初めてだったのだ。南地中洋地域の武人にとって最高の栄誉が目前にあるにもかかわらず、これまで誰もその誘惑を捨てることはなかった。これにより、野蛮人たちの激しい攻勢に押しつぶされそうだったイベリア人たちも、この勝利をきっかけに士気を高めることができるようになった。ただ、野蛮人たちがこのような凡人たちのスポーツ大会に注目するかどうかは分からない。

グラミーの二階、川辺の窓に座りながら、そよぐ微風がコーマーの頭をすっきりさせた。アクモン川の水は緑色の帯のように丘の麓をゆっくりと流れている。遠くを見ると、オリンポス山は上下で黒と白がはっきりと分かれており、上部は銀白色で雪峰がそびえ、雲に触れるほど高く、下部は緑豊かで、鬱蒼とした高山林帯が下の平らな丘陵地帯まで続いている。繁華なアテネ市はオリンポス山の周辺の小高い丘を中心に四方に広がり、高層ビルや平屋が次々と最も高い場所にある宮殿を囲むように三方向に展開している。アテネの街路はやや散在しているものの、整然と配置されており、山岳都市特有の優雅な雰囲気が朝日の光の中で一層際立っている。

コーマーはコーカサスから届いた手紙を丁寧に読んでいた。これは領主の屋敷から送られてきた二通目の手紙で、最初の手紙には挨拶以外に実質的な内容はほとんどなかったが、この手紙は分厚い束で、コーマーにはプーベルが自分の領地で起きているすべてのことを急いで伝えたいという切望が伝わってきた。

光明教会のコーカサスでの活動は非常に穏やかで、まるで何も起こっていないかのようだった。ベラン神官とクストラフは依然としてウグルとマトダンの間を疲れることなく行き来しており、サンティアゴに光明教会の教会を建設する件も議題に上がっていた。ベランはすでに二度もプーベルに申請を行い、教会建設の資金を集めるためにサンティアゴで祝福式を行うよう要請したが、プーベルによってうまく先延ばしにされていた。

小グリーンランドの森での探検の進捗はかなり満足のいくもので、特にニセ川上流を遡って進む中で、複数の探検隊が既に200キロ以上も小グリーンランドの森へと進出し、ニセ川本流の両岸へと拡大を続けている。次々と集まってくる地図により、領主の城にはニセ川沿岸のかなり詳細な地図が揃っているが、まだ完全ではない。しかし、小グリーンランドの森の残酷な側面もすでに姿を現し始めており、いくつかの探検隊が魔獣の激しい攻撃に遭っている。また、青の大陸でこれまで姿を見せたことのない巨大な魔獣も現れ始めており、これは探検隊にとってプレッシャーを高める一方で、彼らの興味もかき立てている。というのも、これらの魔獣の持つものはほとんどが高価であり、しかもこれらの希少な魔獣が守っている場所こそが自然の女神ミントの宝が隠されている可能性が高いからだ。

コーマーの提案により、プーベルはフランに再び軍隊を拡大するよう命じた。領主の衛兵300人と1,700人の自衛軍に加え、フランはコーカサスでこれまでで最も大規模な軍隊拡大を行い、その数は1,800人に達した。主にリオンとコーカサス地域の半獣人たちから兵士を募集したが、この募集は半獣人たちの間で熱狂的な徴兵ブームを引き起こし、応募者数と選ばれる者の数の比率は驚くべき20対1に達した。これにより、兵士の選抜を担当するドラグモは大変な苦労を強いられた。

コーマーの指示に従い、ボーリングが第1千人隊の隊長を、ドラグモが第2千人隊の隊長を務めた。また、戦闘や訓練で頭角を現した別の半獣人戦士、ファレルが第3千人隊の隊長になった。一方、特別に編成された500人の弓弩兵隊は、有名な半エルフの名射手イキタが率い、イロットは領主の衛兵隊の隊長を務め、ハビエル、バヤジド、ブリアノス、ボーリングの4人と共にコーカサス自衛軍の将校訓練団のメンバーとなった。それほど大規模ではないが比較的整然としたコーカサス自衛軍が形作られたが、訓練や経験の面ではまだ大きな不足があった。

自分の置かれた状況をはっきりと理解した時点で、コーマーはコーカサスの危険な環境を既に認識していた。自分の行方不明のニュースが光の教会に漏れるかどうかはまだ分からないが、そんなことは隠し通せない。もし長期間コーカサスを離れれば、民衆の心は確実に動揺し、フィリップもこの機会に反撃してくるだろう。せいぜいタイミングの選択問題に過ぎない。さらに宗教裁判所の脅威により、当面は公に姿を現すこともできない。このような状況下で、国内では統治を強化し、国外では敵を威嚇するには、軍隊を拡大するしかなく、この方法はあまり適切ではないが、特に経済的に大きな圧力をもたらす。

幸い、ニセ川沿いのブルース港が再び利用可能になり、リオン地方の鉱石生産も混乱前の水準に徐々に回復するにつれて、税収も大幅に増加している。特に南方市場の開発により、これらの地域でリオン地方の各種鉱石への需要が急激に拡大し、鉱山主たちも生産拡大のために投資を増やし始めている。この好循環が一度確立されれば、領主府の金庫にかなりの収益をもたらすだろう。

すべてが非常に順調で、自分の失踪によって混乱に陥ることはなく、コーマーはかなり満足していた。しかし、コーマーは平穏の背後に巨大な危機が潜んでいることも知っていた。この平穏が長く続けば続くほど、爆発する力はより激しくなる。コーマーは、フィリップが自分がコーカサスで行方不明になったことを確認すれば即座に軍事的措置を取るだろうと予測できた。そして今回は決して軽視しないだろう。もし一人が同じ場所で三度も失敗するなら、それは単なる愚かという言葉では表せず、生まれつきのバカだということだ。

グレイスケルトンも状況を把握するために人を領主府に派遣している。彼らは北地の海でカー氏の艦隊との戦いがますます激しくなっており、コーマーが約束した後続の魔装銃砲に大いに期待している。プーベルはコーマーとあの連中との取引の内情をあまり知らず、一時的にコーマーが旅行中だとしてごまかしているだけだ。この問題もコーマー自身が解決しなければならない。さもなければ、グレイスケルトンが怒ってマーストリヒトを封鎖すれば、コーカサス全体が再び死水のようになってしまうだろう。

手紙はコーマーの視線のもとで自ら燃え上がり、軽い煙の後に灰の山となった。先行きは不透明で問題も山積み――これがコーマーが自分の現状について下した結論だ。コーカサス地方では当面大きな問題は起こらないだろう。フィリップは一方で王国との関係を安定させるための時間が必要であり、もう一方でコーカサスの実情を把握し確認する必要がある。もちろん、それは光明教団が実情を相手に伝えないという前提のもとだ。
そして今、自分が置かれている状況はかなり楽観的に見えるが、それは単にこの肥沃な土地にいくつかの暗黒の種がまかれただけであり、大秘教や他の暗黒勢力が自ら作り出したこの流れをどのように利用してこの地に暗黒の嵐を巻き起こすかが問題だ。
イベリア人たちは、この格闘大会で暗黒派が見せた力、特に魔法力の見事な披露にはもはや抵抗できない。それはスパルタ人たちにも大きな損害を与えたのだ。もし暗黒派が持つ魔法資源をイベリア王国に導入して野蛮人の攻撃に対抗できるなら、その誘惑にイベリア人たちは抗うことができないだろう。
イベリア王国の魔法師団の設立は始まりに過ぎず、その後にはトロイ人やカルタゴ人が続くだろう。スパルタ人の宿敵であるこの二人は、スパルタ人を弱体化させ、あるいは打倒する機会を決して逃さない。かつての武聖の弟子たちの威光は大きな抑止力だったが、今や彼らは新たな希望を見出した。強大な魔法力もまた、かつては無敵と思われていた武道の力に対抗できるようだ。格闘大会では二人の武聖の弟子がその強さを見せつけたが、ピレウスの選手たちもまた魅力的な姿を披露した。もしこれらの魔法力の修行者をうまく導入できれば、少なくとも自分たちの力を根本的に強化できる。そのような魅力にも抗うことはできないだろう。
コリントス人もまた、ピレウスの急成長を無視することはない。常にコリントスの海上覇権に挑戦してきたこの競争相手の大きな変化は、コリントス人にとって間違いなく大きな刺激だ。彼らもまた、この状況を逆転させる適切な方法を見つける必要がある。彼らにとっては、スパルタ人よりもさらに大きな圧力にさらされているのだ。
この流れが広がれば、コーマーはほぼすべての都市国家や国家が、国家や都市国家の軍事力を変えうるこの変化の重要性を認識するだろうと信じている。もし先手を打たなければ、周囲の隣国に取り残される可能性があるのだ。

現在、コーマーが考えなければならないのは、すでに燃え上がったこの需要をどう導いて、これらの国々や都市国家の需要を最終的には暗黒の力に依存するものへと移行させるかということだ。北方連合の国々のように、国々間には多くの対立があるものの、宮廷魔法師団の構成においてはほとんどが光の教会の魔法師が主導権を握っているという点で一致している。コーマーは南方の国々や都市国家においても同様のことを実現したいと考えており、少なくとも光の教会がこの機会を利用して勢力を浸透させることだけは防ぎたいのだ。