第五章 震動
騒がしい剣闘大会が、スパルタの選手がいないまま決勝に進むとは、誰も予想していなかった。アリストテレスの二人の弟子のうち一人は資格を剥奪され、もう一人は自ら棄権した。棄権の理由は不明だが、アテネの街中には早くも奇妙な噂が広まっていた。スルピグ殿下はピレウスの選手を打ち負かしたものの、敗北寸前に相手の反撃により重傷を負ったというのが、最も現実に近く、また人々に受け入れやすい説だった。それでもなお、スパルタ人たちは決勝出場権を失ったことに深く悲しんでいた。
もう一人のスパルタの選手は、イベリアの選手に敗れたことに驚かなかった。決勝は予定より早く、ピレウスの選手とイベリアの選手の間で行われることになった。スパルタ人の奇妙な振る舞いにより、多くの国々は彼らが何か特別な目的を持っているのではないかと疑い始めた。しかし、それを知っているのはスパルタ人自身だけであり、たとえ何か企みがあったとしても、オリンピアの発祥地としての崇高な名誉を犠牲にすることは決してないだろう。
この剣闘大会はスパルタ王国にとって前例のない打撃だった。カイゼレンと対戦相手が規則違反と判断されたのはまだしも、スルピグまでが棄権を余儀なくされたのだ。真相は外部の人間には分からないが、抗いがたい理由があったに違いない。
激怒したスパルタ王クセルクセスは、怒れる雄ライオンのように宮殿の中を行き来していた。彼はこのような事態を決して許すことができなかった。これは、南の大地で最強の国となることを目指してきたスパルタ王国への傲慢な挑戦だった。しかし、彼には適切な対応策が思い浮かばなかった。
スルピグの顔色はやや青ざめており、体に刺さっていた矢はすでに取り除かれていたが、その矢がもたらした影響はまだ消えていなかった。強烈な麻痺効果と精神魔法により、スルピグは相手が明らかに自分を狙っていることを悟った。ピレウスの者たちは、自分との戦いを既に予想していたのだ。勝利は常に準備万端な者のものであり、今回の戦いでは自分が相手を過小評価しすぎていたのだ。
矢に塗られた麻痺薬は、北方のグリーンランド大森林に自生する特殊な薬物であることが確認されている。これは人の全身を脱力させる効果があり、強度はそれほど高くないため、普通の人にとっては単に体が弱ってふらつく程度だが、戦場に出る直前の戦士にとっては致命的だ。この薬物はスルピグの闘気によってほぼ駆除されたが、完全に根絶することはできていない。さらにスルピグを驚かせたのは、この薬物が矢に付与された精神魔法と何らかの特別な関係があるようだということだ。この薬物を除去しなければ、精神魔法の力が常に自分の体内に存在し、規則正しく放出され続け、常に半ば朦朧とした状態に置かれることになる。
スルピグもこの奇妙な感覚にどう対処すればよいかわからない。父王が招いた数人の魔法使いが診察や治療を試みたが、誰も手立てがないと言った。精神魔法は本来最も神秘的でマイナーな魔法であり、魔法が盛んな北方でさえ、この魔法を修練する魔法使いはごくわずかだ。父王が招いた魔法使いたちは暗黒魔法使いか元素魔法使いで、彼らも精神魔法についてはほとんど知らない。薬物と混ざった精神魔法など、聞いたこともない。
父親が怒りと心配でいるのを見ても、スルピグ自身はそれほど気にしていない。魔法使いたちが彼に教えてくれたのは、どんな魔法でも一度発動されると、その効果には一定の時間制限があり、数分から数時間、長くても数日程度で、普通は一週間を超えることはないということだ。つまり、相手はわざと彼が次の決勝に出場する可能性を妨げようとしており、実際にそれを成し遂げているのだ。
「父上、あまり心配しないでください。相手の精神魔法は頑固ですが、力はそれほど強くありません。ただ、この数日間は王国のために力を尽くす機会がありませんでした。どうやらピレウスの連中は今回、必ず勝つつもりのようです。私たちはピレウスの連中の決意と勇気を過小評価していました。」スルピグは自分の感情を必死に整えながら言った。「残念ながら師匠は旅に出ており、連絡が取れません。そうでなければ、このような小さな問題も彼にとっては手のひらを返すようなことでしょう。」
「みんな役立たずだ。来る前は傲慢な態度を取っていたのに、たかが小さな精神魔法の影響すら取り除けない。こんな魔法使いたちに何の役に立つというのか？元々は彼らを使って宮廷魔法団を作ろうと思っていたが、ふん、この連中の態度を見れば、もう心が冷え切った。」
クセルクセスの軽蔑の念は隠しきれず、もともと魔法使いにはあまり興味がなかった。しかし、北方での野蛮人の活動がますます頻繁になり、攻撃の激しさも増していく中、魔法は野蛮人にとって最も強力な武器だった。イベリア王国の特使との会話を通じて、クセルクセスはイベリア王国がますます凶暴になる野蛮人の攻撃に対抗するために宮廷魔法師団を結成しようとしていることを知った。これは彼自身の考えにも影響を与えた。イベリア王国にあるものがあるのなら、スパルタ王国にもなければならない。スパルタ王国はこれらの面で誰にも遅れを取ってはならないのだ。そんな考えが浮かんだばかりで、自分の愛する息子が精神魔法を用いた暗器の攻撃を受け、呼ばれた魔法使いたちも全く対処できない状況になり、クセルクセスは魔法に対して不安と恐怖を感じた。
「父上、彼らを責めることはできません。魔法の道は深遠で、その種類や起源は武道の流派に比べてもはるかに複雑です。我々スパルタ王国も以前はこの分野の理解をあまり重視していませんでした。私の知る限り、この精神魔法の流派は極めて珍しく、北方で魔法が盛んな地域でさえ、このような極めて危険な魔法を修練し学ぶ者はほとんどいません。ただ、ピレウスの人々がどこからこの魔法が付与された暗器を手に入れたのかは想像もつきません。」スルピグは客観的な態度を示した。
「ピレウスの人々はあの暗黒教徒たちの支持を得ていると言われています。彼らはおそらく、暗黒信仰を公式に認めることで、あの暗黒勢力の全面的な支援を得たのでしょう。」クセルクセスの心も徐々に落ち着いてきた。愛する息子の断固とした言葉に安堵し、思考も明確になった。息子の体に大きな問題がなければ、何とかなる。スパルタ人の評判が傷ついたとしても、後で何とか補う方法はあるだろう。
「宮廷魔法師団の設立はもはや急を要しており、イベリア人たちもこの魔法の力の強大さを感じ取ってこうも関心を寄せているのだろう。今回の格闘大会は実際にこれまでのいくつかの禁忌を破ったもので、それが何らかの変化をもたらす恐れがある。カイゼルンも自らが魂鍛冶剣に封じ込めていた魔法のアンデッドを使った。武道の力で強引に解封したものの、魂鍛冶剣は実際には魔法の神器であり、彼もまた規則違反の魔法を使用したことになるので違反判決を受けたのだ。二人の対決には魔法の力が用いられ、その圧倒的な力はここに集まった各国や都市国家の代表たちを大いに驚かせた。多くの人々が帰国後、自国の武力不足を補うためにどうやって魔法師の力を招き入れるかを考えるだろう。トロイ人やカルタゴ人はさらに熱心になるだろうし、これは我々にとっても大きな挑戦だ。我々スパルタ王国境内でも暗黒信仰はかなり広まっているが、我々はあまり詳しく知らない。彼らは非常に保守的で、王国政府とは関わりたがらず、主に民間で布教しているようだ。何らかの手段を通じて彼らと連絡を取り、彼らの支持を得られないか探ってみる価値があるだろう。」
フラドコフが見せた強大な力はスルピグに比べれば及ばないものの、スルピグに危機の到来を認識させた。カイゼルンと互角に戦った男も多少ずるを使ってはいるが、自分と戦った男とはほぼ同じレベルだろう。一方、ピレウスのもう一人の選手は明らかに実力が劣っていたが、それでもピレウスが一気にこのような高水準の選手を三人もオリンピア競技大会に送り出せたのは驚くべきことだ。
そしてスルピグが最も心配しているのは、これらの者たちが優れた武術の技術だけでなく、魔法の分野にも多かれ少なかれ造詣があるという点だ。これは彼らがかつて騎士出身だった可能性を示している。ピレウスがどのような条件でこれらの暗黒勢力の支持を得たのかを早急に明らかにする必要がある。そうでなければ、少なくとも海上都市国家でありスパルタ王国との利害衝突がそれほどないピレウスならまだしも、イベリア王国やトロイ人、カルタゴ人がもし暗黒勢力の支持を得たら、スパルタにとっては事態は深刻だ。
「うむ、どうやら我々はトロイ人やカルタゴ人よりも先に進む方法を考えなければならないようだ。ピレウスの者たちができることなら、我々ももちろん試してみることができる。『暗黒の流れ』は我々の南方の下層民の間では人気があるが、貴族たちの支持は得ていない。彼らもきっとこの点について何らかの期待を抱いているはずだ。」クセルクセスの顔に冷たさと迷いが浮かんだが、すぐに決意の色に変わった。「もちろん、もし彼らが恩を知らないのであれば、彼らの『光の教会』を利用して我々を助けることもできる。ただし、それにはいくつかの負の影響も伴うため、慎重に準備を整えた上で行動しなければならない。」
「父上、その通りです。もし光の教会を公に支持すれば王国に混乱をもたらすでしょう。我々はもっと慎重にならなければ、損失の方が大きくなります。」スルピグも明らかにその点を考慮していた。「また、私の元の考えを変えたいと思います。ピレウスの選手たちは魔法の分野でも高い技術を持っているようです。ヘレナはもうあのピレウスの選手に挑む必要はないでしょう。今や格闘大会では既に敗れており、競馬で一勝しても名誉を取り戻すには不十分です。もしまた負ければ、我々の王国の威信にとって致命的となります。この神秘性を保ち、スパルタ人がこの競技において優位性を維持し続ける方が良いでしょう。」