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第四章終極大対決（2）

カイゼルレンとゾーレンベルクの壮絶な決闘に比べ、翌日の他の二つの試合はさらに残酷で血なまぐさいものだった。大秘教の隠された達人クリンガーは、ついにコリントス都市国家の剣士たちの前でその狂暴で悍ましい一面を披露した。彼の特異な剣術と炎雷斗気によって、コリントスのトップ剣士たちは剣を捨てて降参せざるを得なかった。コマーの目には、その炎雷斗気はゾーレンベルクやヴラドコフの力にはやや及ばないように見えたが、それでも彼にとっては大きな驚きだった。というのも、暗黒魔法を主とする大秘教が、このような武道の達人であり、しかも炎雷斗気に長けた者を見つけ出せたのは実に珍しいことだったからだ。

ヴラドコフとスパルタ王国のスルピグ王子との対決は、最初から殺気に満ちていた。ヴラドコフは親友ゾーレンベルクの運命を思い、スルピグは同門のカイゼルレンの末路を思い、二人とも戦いに臨む際、余計な言葉は一切なく、ただ手にした武器で互いの決意を証明した。

スルピグは自らの比類なき星穹剣気で、武聖一門の抗いがたい力を示した。始まりから終わりまで、その広大で圧倒的な星穹剣気が試合の流れを完全に支配していた。ヴラドコフの暗黒斗気が極限まで高められていたにもかかわらず、隙間なく迫る星穹剣気から逃れることはできなかった。ヴラドコフは苦しみながら、自分の騎士槍が相手の見事な剣技の前では子供が振るう玩具のようなものに過ぎないことに気づいた。どんなに精巧な槍技でも、絶対的な力の前では脆弱に見えるのだ。そして相手の星穹剣気は最初から最後まで彼の体の周りを旋回し続け、どんな手段を使っても敗北を避けることはできなかった。

最終的にヴラドコフは自らの暗黒斗気と虚幻傀儡を使い、代償を払って複合装甲の力を解放した。七本の剣による重傷によりヴラドコフは即座に試合場から運び出されたが、その大きな代償も無駄ではなかった。一本のドリル矢がちょうど良い力加減でスルピグの堅固な神聖斗気を打ち破ったのだ。そしてそのドリル矢によって、スパルタ人が格闘大会で守り続けてきた不朽の栄光を守ろうとするスルピグの希望も消え去った。

興奮気味に居間に駆け込み、ニューマンは顔いっぱいに興奮を浮かべて叫んだ。「確認されたぞ！スパルタ人たちが正式に第三ラウンドの再試合を放棄すると発表したんだ。なぜスルピグが放棄したのかについては説明がなく、今やアテネは大混乱に陥っている。多くの貴族たちが王宮に押し寄せ、なぜスルピグが第三ラウンドを放棄したのか明確な説明を求めているんだ。ふふ、この傲慢なスパルタ人どもに、ついに私ニューマンの手口を見せてやったぞ！」

ドリル矢の設計技術は確かにニューマンの発想に由来している。起爆力が非常に高く要求されるトリガー式複合反応装甲は、その感度も極めて厳しい。感度が低すぎると外部からの刺激では起爆できず、感度が高すぎると少しの不注意で自動的に爆発し、チャンスを無駄にしたり、自分自身を傷つけたりする可能性もある。そのため製造工程には細心の注意が払われており、ニューマンがここに多大な労力を注いだことは間違いない。

「ニューマン、君の能力は私たちも知っている。ここで自慢する必要はない。やるべきことをやればいいだろう？君はずっとアテネの魔法機器市場を羨んでいたろう？そこには様々な半製品が豊富にある。一度行ってしっかり調べてみたらどうだ？もしかしたら大きな収穫があるかもしれないぞ。」ミハイロヴィッチはこの親友に対してあまり良い言葉をかけない。彼にとって、この親友は魔法機関の設計・研究においては優れているものの、他の面では愚か者に過ぎない。もし魔法機関の製造技術を評価してくれる人がいなければ、おそらく飢え死にするだけだろう。

「えっと、ミハイロヴィッチ、私の才能を妬まないでください。私はあなたの気持ちを理解しています。結局のところ、あなたの幻想的な人形は実戦であまり役に立っていないでしょう？もう一つ質問があります。領主様、ドリル矢には一体どんな追加魔法を使ったのですか？どうしてスルピグのような人物が一撃を受けただけで再試合の資格を放棄するようになったのですか？私が設計したドリル矢の力では、彼を試合から退場させるほどではないと思います。彼の神聖な闘気は私が見た中で最も高いレベルです。私は自分のドリル矢が本当に彼の闘気を突破して体の中に入ったのかさえ疑っています。領主様、どうか説明を用意してください。試合が終わってから今に至るまで、この心の中の疑問に苦しめられて、もう狂いそうです！」ニューマンは親友を一瞥し、相手を無視してコーマーに注意を向けた。

「ニューマンさん、一つだけ言えるのは、あなたが設計したドリル矢は確かに期待通りの効果を発揮しました。ドリル矢はスルピーグの闘気防御盾を突破して彼の体に命中したはずです。でなければ彼が試合を辞退することはなかったでしょう。彼が試合を辞退した理由については、おそらく彼の意志を超えた何かだったのでしょう。さて、ニューマンさん、ミハイロヴィッチさんのアドバイスを受け入れてください。アテネの魔法道具市場を散策してみてください。ここには多くの特有の魔法材料があり、それらは南方特有のもので、プラハでもなかなか見つかりません。今回あなたが設計したドリル矢への報酬として、私は十分な報酬を与えます。」
コーマーも笑いました。この機関魔法師の性格は実に興味深い。しかし彼が尋ねた質問も非常に専門的で、この男は自分の作ったものをよく理解している。あのドリル矢だけではスルピーグを試合から退場させるには不十分だったが、自分が調合した薬液を魔法でドリル矢に付与すれば、その威力は比べ物にならない。今頃スルピーグはまだぼんやりとベッドに横たわっているだろう。もし棄権しなければ、試合場でどんな滑稽なことが起こるか分からない。
「領主様、あなたの寛大さに感謝します。もし必要でしたら、私は永遠にあなたに仕えます。」ニューマンは気軽にそう答え、得意げに親友の方を一瞥して去っていった。
「領主様、あなたの薬液を調合する技術はますます巧みになっているようですね。何を使ったのか教えていただけますか？」ミハイロヴィッチも、コーマーがどのような方法でスルピーグのような強者でさえ試合を辞退せざるを得なくしたのか知りたがっていた。普通の毒や麻薬はスルピーグのような武道の強者にはほとんど効果がない。闘気特有の解毒機能により、通常の毒はごく短時間で消え去ってしまうからだ。特別な毒でなければ。
「おや、ミハイロヴィッチ、あなたの奇妙な笑みからあなたの卑しい考えが見て取れます。私をあなたのような卑劣な人物だと思わないでください。スルピーグのような強者には常に敬意を払っています。どうして私が毒のようなもので彼の体を傷つけるでしょうか？」コーマーは軽やかに笑った。その笑顔はミハイロヴィッチの目には悪魔の笑みに見えた。
「ふふ、私はただ特別な興奮剤をドリル矢に浸し、さらに新しく開発した精神魔法を付与術でドリル矢に付けただけです。スルピーグ殿下はあんな激しい戦いを経験したのですから、十分な時間をかけて回復する必要があります。私は彼がより良く、より早く回復できるように手助けしたいだけです。三日後には、彼は元気いっぱいに私たちの前に現れるでしょう。」

冗談めかした口調で自分の使った手段を適当にごまかし、ミハイヴィッチでさえその領主が一体どんな手段を使ったのか理解できなかった。もし本当に毒物のようなものだとしたら、スパルタ人がピレウス人に対してどのような感情を抱くかは分からない。このような格闘試合で暗器を使うのはまだしも、薬物を使うのは本来の目的を逸脱している。

「よし、スパルタ人のことは彼らが悩むままにしておこう。オリンピア大会は我々にとってすでに目的をほぼ達成している。たとえヘレナ様が本当にウマに挑戦するとしても、結果の勝敗はもはや我々にとって大した意味を持たないだろう。スパルタ人の中で、彼らが最も誇りに思う格闘大会の決勝に進める者がいないなんて、このニュースは南の大地全体で長い間議論されるだろう。人々は徐々にこの事態が何を意味するのかを理解していくはずだ。スパルタ人はもはやかつての独裁的なスパルタではなく、ピレウス人ができることなら彼らも同じことができるのだ。決勝については、イベリア人が最終的に優勝することを願っている。先駆者の座はイベリア人に譲り、スパルタ人の注意をイベリア人に向けさせることは我々にとって有益だ。」

コーマーは考えながら、ずっと傍らにいたシューローの方を見た。「オリンピアの祭典が終われば新たな時代の始まりを告げる。大秘教と暗黒の一派はどちらも自らの発展方法を見直さなければならない。今こそ最適な時だ。大秘教はピレウスとイベリア王国に重点を置き、これら二つの国と都市に魔法使い団を組織することを急ぐべきだ。また、南方全体の暗黒の一派の力を統合することも不可欠だ。シューロー、お前には明確な計画があるはずだ。光の教会が城下に迫るまで目を覚まさないわけにはいかない。」

「暗君、イベリア王国はすでに大秘教に魔法使い団の組織を手伝ってもらうよう正式に依頼し、同時に王国の信仰の中で最も高い地位を与えて大秘教が布教できるようにすることにも同意しました。私個人としては、イベリア王国の方がピレウスよりも重要だと思います。そこは我々暗黒の一派が南方全体で急速に勢力を拡大するための足掛かりになるでしょう。」

シューローの目は輝いていた。この時、彼の心境はこれまでの誰よりも、どの時よりも晴れやかだった。騒がしい格闘大会は大秘教にイメージを再構築する絶好の機会を与え、大秘教の力もついにこのような形で表面化し、静かながらもすべての人々がその力を感じ取ることができるのだった。