第十七章 クレイパー嬢

ヴラドコフの柔軟な防魔鎧は、ミハイヴィッチとコーマーの前のテーブルの上に置かれていた。この防魔鎧はダモレンスク要塞の宝物庫から持ち出されたもので、何年も前のものかは判明しないが、優れた防魔性能と着脱が容易な軽量さから、ヴラドコフはずっとこれを気に入っていた。コーマーにその鎧を脱がされるまで、彼はまだ渋っていた。

ミハイヴィッチは専門の鉱山技師や鍛冶師ではないが、長年魔法人形を作ってきたおかげで様々な性質の材料について知識を持っていた。この鎧は南方の「天羅泥」と「鍔鉄」を混ぜて作られたもので、天羅泥は土性の非金属鉱物の一種で、非常に優れた延展性と柔軟性を持っている。これを鍔鉄に混ぜて鍛造することで、鍔鉄の靭性が大幅に向上し、鎧の耐久性と防御性能が高まるだけでなく、天羅泥の土性も鎧に浸透し、水系の魔法に対しても強い抵抗力を持たせることができる。

コーマーが言う「幻想人形用の鎧」にこの鎧を加工するのは、確かにミハイヴィッチにとって頭を悩ます問題だった。新たに魔法人形を作る方が、この鎧に新しい知能人形を作るよりもずっと簡単だった。

「領主様、ご意見をお聞かせください。今は頭が真っ白でして……。人形魔法におけるご才能には心から感服しております。もしかすると、ご助言が私の思考の糸口になるかもしれません。」ミハイヴィッチは苦笑いしながら手を広げた。

「うむ、ミハイヴィッチさん。問題をそんなに複雑に考えないでください。実際、私たちが思っているほど難しいものではないかもしれません。私の考えはとてもシンプルです。この鎧の特定の場所に受動的反応型の人形装置を設置し、スパルタ人が格闘で設けた様々な制約や規則を回避するのです。例えば、この鎧の兜の中に魔法人形を設置し、兜が攻撃を受けて何らかの魔法装置が作動すると、兜の中の魔法人形が自動的に起動して攻撃を仕掛ける。できれば、弩矢による物理的な攻撃の形で表現されると良いでしょう。」

コーマーも、このような急場しのぎの方法がミハイヴィッチにとって困難なものであることは理解していた。しかし、アリストテレスの弟子たちに対抗するためには、より慎重に考え、ヴラドコフとゾーレンベルクにできるだけ多くの勝利の手段を与える必要があった。格闘大会で禁止されていない手段なら何でも使えるのだ。

格闘大会では魔法や魔法道具の単独使用は禁止されているが、自前の魔力的な攻撃武器や防御装備の使用は禁止されていない。コーマーはこの規則の抜け穴を利用して勝利の可能性を高めようとしているのだ。
何かを悟ったように頷き、ミハイヴィッチはこの時初めてコーマーの狙いを理解した。つまり規則の抜け穴を利用して不正を働こうとしているのだ。通常の戦闘状況で、そのような労力をかけて鎧に傀儡装置を仕掛けるくらいなら、本物の魔法傀儡を作る方がずっと簡単で、同じ効果が得られ、しかも発動時間も自分でコントロールでき、はるかに便利で効果的だ。
「しかし領主様、今は時間があまりにもない。この鎧に手を加えるのは非常に困難です。あなたの意図は分かりますが、このような小さなトリックだけで状況を逆転させるのは難しいでしょう。」ミハイヴィッチはため息をついた。立派な傀儡魔法の達人が、鎧のために不正を働かなければならないなんて、他人に知られれば大変な笑いものになる。
「もちろん、これは一つの手段に過ぎない。他にも方法を使ってヴラドコフとゾーレンベルクの力を高めるつもりだ。スパルタ人を完全に打ち負かすことはできなくても、彼らの自信を揺るがすことはできる。私が必要としているのはその効果だけで、この方法だけでスパルタ人がすぐに正気に戻るとは期待していない。」コーマーは笑った。
コーマーがゾーレンベルクとヴラドコフに与えられる助けは、魔法の力だけだ。格闘大会の規則では大会中の魔法の使用が禁止されているが、大会前に自分自身に補助魔法を使うことは明文で禁止されていない。コーマーは戦いに臨む前にヴラドコフとゾーレンベルクに祝福や魔法強化術を施し、短期間で二人の騎士の力と反応速度を高めようとしているのだ。
これはかなり隠微で複雑な精神魔法と白魔法の混合物で、準備に時間がかかり、効果が現れるのも比較的遅いが、持続時間は1時間以上続き、本人の潜在能力を最大限に引き出すだけでなく、神経末梢の感度を高めて反応速度を向上させることができる。
この魔法についてコーマーは長い間研究してきた。実際、人間の潜在能力を短期間で引き出す魔法は数多く存在するが、そのほとんどには何らかの欠点があり、特に受け手自身にとって後々大きなダメージを与えるものが多く、まるで鶏を殺して卵を取るような手段に過ぎない。コーマーは常に他の方法でそれを補うことを望んでいた。

イヴという白魔法の牧師が現れて初めて、コーマーはこの構想を本格的に実験に移すことができた。イヴは魔力が不足しているため魔法のレベルはかなり低かったが、白魔法に関する知識体系は非常に豊富で完璧だった。コーマーの大胆な構想や実験も彼女の強い関心を引き出し、二人のこの分野における協力の進展速度は、感情的な行き詰まりよりもはるかに速かった。やがてコーマー自身も、二人とも気まずくなるような感情的な問題よりも、イヴと白魔法の体系について議論する方が好ましいと気づくようになった。

そして今こそが最適な実践の機会のようだった。この混合魔法は、受け手を精神魔法による人体潜在能力の消耗から最大限に守るだけでなく、受け手の能力範囲を拡大する効果もあった。魔法の効果が消えた後も、受け手はただ身体が異常に疲れるだけで、しっかり休めば完全に回復できた。

コーマーたちが傲慢なスパルタ人を恥をかかせる準備をしている間、スパルタ人たちも自分たちが犯した過ちを反省していた。ピレウス人の急激な台頭により、彼らは自分たちが無敵ではないことを痛感した。特にあの奇妙な競馬では、スパルタの最も優れた二人の騎手がその場で命を落とし、この残酷で悲壮な敗北によって多くのスパルタ人の不敗の夢が打ち砕かれた。それによって引き起こされた騒動は、スパルタ王国が他の南地中海地域の国々や都市に与える印象にも影響を及ぼし、緊急事態が発生し、近衛軍を動員して騒動を鎮圧しなければならないほどだった。秩序が保たれ、国が豊かだとされてきたスパルタ王国でこんなことが起こったことは、多くの人々がスパルタの表面的な強大さに対する印象を大きく損なう結果となった。

「クレイパー様、私たちにはヘレナ様の助けが必要です。この恥辱を、もしスパルタ人が絶対的な勝利で洗い流せなければ、これから四年間、私たちは他の人々の嘲笑や噂に囲まれて生きていかなければなりません。父王が私に、ヘレナ様にあの卑劣で汚らわしいピレウス人を打ち負かし、私たちスパルタ人の頭上に漂う暗雲を完全に払いのけるようお願いするよう命じました。」

スルピグの言葉は非常に感動的で、ハンサムで凛々しい容姿も相まって、女性たちの間で高い人気を誇っていた。アテネの街にいる百人の少女のうち九十九人が彼を夢中になるほどだった。彼は花の中に囲まれていながらも自分を守ることができ、多くの女性たちの間を渡り歩いても、彼に不利な浮気の噂はほとんどなく、それが未婚の少女たちをさらに夢中にさせた。

豪華な黄金の蓮の座に座る女性は、全身を聖なる純白の絹のローブで覆っており、頭上の純銀製の冠が彼女の高貴さを一層際立たせている。銀色に輝く球形の法杖と、そばにある冷たい気配を放つ長剣が、まるで優雅な絵巻のようだ。
「スルピーグ様、あなたや国王陛下の気持ちは理解できます。昨日の戦いも私は現場で見ていました。気づきましたか？相手の戦馬は最後には骸骨のようになっていましたが、それでも強大な生命力を保っていました。私の言いたいこと、わかりますか？」
クレイパーは心を奪われるような甘い笑みを浮かべた。彼女の白くて滑らかな肌には一切の欠点がなく、その顔立ちやスタイルから年齢を推測することは到底できない。十代の乙女のようでありながら、その魅力的な雰囲気には妖艶さも加わっている。二十代前半と言えば、さらに上品で高貴な印象を与えるが、彼女の年齢が30を超えているとは誰も信じないだろう。しかし彼女は既にアテナ神殿の大祭司の地位に20年間も君臨しており、幼い頃から彼女に従ってきたヘレナさんも既に18歳になっている。
「つまり、あのウマはアンデッドだというのですか？」スルピーグは信じられないという表情で目を見開いて尋ねた。
「いいえ、違います。私の言いたいことを誤解されています。あのウマさんは明らかに生命力を持つ存在です。彼がアンデッドである可能性はほぼないでしょう。私の知る限り、アンデッドがこれほどの知性や魔法の力を同時に持つことはあり得ないようです。しかし、彼はアンデッド魔法の修行者である可能性が高いです。あの戦馬も、もし私の見間違いでなければ、幽霊の魔馬に違いありません。」アテナ神殿の大祭司として、クレイパーの見識は、常に武術の修練に没頭しているスルピーグよりもはるかに優れている。
「幽霊の魔馬？しかし、最初のあの戦馬も私たちの競技委員会の検査を受けていました……」スルピーグは眉をひそめ、苦悩しながら言った。「それに、競技規則にも死んだ戦馬の出場を禁じるとは明確に書かれていません。先祖たちが定めた競技規則には、この問題は全く考慮されていなかったのです。」

「うーん、これは厄介な問題ですね。ピレウスの人々がこんな編成を送り出すほどなら、反対意見が出ることを心配していないはずです。彼らは規則で明確に禁止されていないと主張して反論するでしょう。一方、私たちスパルタ人が序盤で勝っていれば説明しやすかったかもしれませんが、今は序盤で負けているのに、その理由でピレウスの人々の出場を禁止すれば、間違いなく多くの噂が広まり、私たちにとってさらに不利になります。」彼女は軽くため息をつき、困った表情を浮かべた。