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第十六章奸人

元々戦車の上で天神のように振る舞っていた選手の姿は、ぼろぼろの漁網を身にまとっているため奇妙に見えた。よく見ると、それは実は高品質なマントだった。鍛造の神ウルカノのような顔は黒ずんでおり、白目と歯だけがそれが人間の顔であることを示していた。巻き毛からはまだ煙が立ち上っており、まるで火事から命拾いした幸運な者のようだった。
この荒唐無稽な選手の姿と、奇妙で不可解なスケルトン馬が交わる様子は、大競技場の観客たちをまるで悪夢の中にいるかのように感じさせた。しかし、ウマの特異な姿に思わず笑い出したコメルの声で、大競技場は一気に目覚め、騒然となった。
後方から他の都市や国の選手たちがゴールラインを越えると、観客たちは驚愕して気づいた。スパルタの選手二人が、一人は槍で戦車に縛り付けられ、もう一人はどこからともなく現れた石によって戦車の上で打ち倒され、道端に倒れていたのだ。空を覆う黄色い塵の中から漂う殺気と血の匂いは、スパルタ人たちに初めてレースの残酷さと危険性を実感させた。これまで彼らは他国や他都市の悲しみの上に自分たちの喜びを築いてきたが、今回初めて悲しみの後の苦さを味わったのだ。
最初に歓声を上げたのはピレウスの人々だった。彼らの選手が驚くべきことにスパルタの選手を打ち負かし、競馬の優勝を手に入れたのだ。その選手の正体がどうであれ、姿がどれほど滑稽であれ、最終的には競馬の栄冠を勝ち取ったのだ。これはピレウスが建国して以来一度も得たことのない栄誉だった。たとえ彼がピレウスの選手でなくても、何十年も独占してきたこの競技で傲慢なスパルタ人を打ち負かせたのなら、それだけで祝う価値があった。
その後、会場の隅々から南の海の国々や各都市の観客たちの歓声が上がった。彼らの興奮と歓喜に対して、スパルタの地元観客たちは悲しみに暮れていた。他国や他都市の選手たちの敗北には慣れていたが、この苦痛が自分たちにも降りかかると、自分たちの国も決して強大ではないこと、自分たちが不可能だと思っていた美しい夢を打ち砕く者がいることに気づいたのだ。

怒れるスパルタの観客たちは、心の不満を爆発させ始めた。至る所にいる全装備の近衛兵たちがいるにもかかわらず、彼らは自分たちの失望や落胆を一切隠そうとしなかった。そしてその感情はすぐに燃え上がり、その炎は意図的か無意識的かに王国政府に向けられた。彼らは王国政府が競馬を十分に重視していないと非難し、敵を過小評価して傲慢に振る舞ったために栄冠が他の者の手に渡ってしまったと責めた。

準備不足のスパルタの近衛兵たちも途方に暮れていた。熱狂的な観客たちが投げつける石やゴミに対して、彼らは受動的に警戒態勢を保つしかなかった。彼らは自国が毎年確実に勝利していた競馬で敗北するなどとは思ってもみなかった。競馬は王国で格闘技に次ぐ第二のスポーツだったのに、今や無名のピレウスの者たちにその栄誉を奪われ、純金で作られた馬車の形をした金冠までピレウスの者たちが持ち去り、彼らの市庁舎で展示することになり、4年後の次のオリンピア祭まで返還されず、その行方が決まらないのだ。このような憂鬱で落胆させる感情はすぐにアテネ全土に広がっていった。

至る所で酔っ払って暴れる若い男たちがおり、スパルタ人たちの普段の高潔な態度はこの瞬間に消え去り、市の施設を破壊し、外国人を攻撃した。一晩でアテネ全土はまるで地獄のようになった。近衛兵たちが正確な命令を受けて急いで出動し、騒乱を起こす暴徒たちを捕らえ始めて初めて、アテネの秩序は正常に戻り始めた。

「よし、これこそ我々が望んでいた光景だ。スパルタ人たちの自信は大きく打撃を受け、もはや自信を持てず、アテナ女神が彼らを守ってくれるとも信じられなくなった。もちろん、これはまだ始まりに過ぎない。2日後の格闘技大会こそがスパルタ人たちの自信を完全に打ち砕き、彼らがアテナ女神に完全に失望し、混乱と落胆の感情が民衆の心を覆い尽くす時だ。その時こそが暗黒派が動く最適な時期だ。」

コメルは窓辺に立ち、冷ややかな目で外の丘の下の通りで騒がしい光景を見つめていた。時折、火の光が上がっていた。それは破壊者たちが市の施設を焼き払っているからだ。近衛兵たちは明らかに状況を制御できておらず、酒に酔いしれた民衆たちが集まり、秩序を守ろうとする近衛兵たちと対峙し、戦っていた。石や棒、さらには簡素な槍や斧でさえ、全装備の近衛兵たちに対抗する民衆たちの最良の武器となっていた。

「しかし暗君よ、格闘大会はそんなに単純なものではありません。今回の競馬ですでにスパルタの支配者たちは民衆の怒りを感じており、格闘大会においても決して油断することはないでしょう。アリストテレスの二人の弟子が戦場に現れる可能性も心配です。ゾーレンベルクとヴラドコフの武技は確かに優れていますが、カイゼレンやスルピグと対決しても勝算は高くありません。」シューローは冷静に言った。「それにヘレナ様もいます。スパルタ人は面目を保つために、どうしてもピレウスの人々に聖女ヘレナに挑戦させようとするでしょう。もしウマ氏が自由に暗黒魔力を使えないのなら、自分の武力だけではヘレナの相手にはなれないでしょう。」

コーは黙って頷いた。シューローがそう言うということは、ゾーレンベルクとヴラドコフとアリストテレスの二人の弟子の実力を比較したに違いない。ゾーレンベルクとヴラドコフはすでに自分の周囲で最も強力な武技の騎士たちであり、武術の段階に入り、その奥義を絶え間なく探求している。しかし彼らは武道の境界までまだ遠く、その点はコーもよく理解している。ただ武技は魔法よりも積み重ねと修練を重視し、一朝一夕に成し遂げられるものではない。コーは自分の記憶を頼りに二人の武技を指導し、彼らが間違った道を歩むのを避けさせたが、技術の習得については自分には手助けできない。それは自身の素質と苦労による修練によってのみ進歩が望めるのだ。

「しかし、この機会を逃してはなりません。これはスパルタ人の心理を打つ最良の機会です。もしアテナ女神への一般民衆の信仰を揺るがすことができれば、それは暗黒派がスパルタの上層部で足場を固める絶好の機会となるでしょう。そしてスパルタの南大陸における地位は、どの国にも比べ物にならないものです。イベリア王国は脇役に過ぎません。」コーは苦悩しながら言った。

シューローは分別を持って何も言わなかった。今は自分が余計なことを言う必要はないと知っていた。暗君なら自然と利害を考えるだろう。

「ミハイロヴィッチ氏を呼んできてください。彼と相談したいことがあります。」苦悩しながら考えていたコーはしばらくしてようやく顔を上げた。その時、シューローは暗君の顔に再び自信に満ちた表情が浮かんでいるのを見た。

「領主様、つまりソーレンベルクかヴラドコフのどちらか一人のために幻想の傀儡を作るというおつもりですか？」ミハイヴィッチはこれまでにない驚きの表情を浮かべた。「聞き間違いではありませんよね？幻想の傀儡？幻影魔法ですか、それとも魔法鎧ですか？何を媒体として使うおつもりですか？スパルタ式の格闘大会では魔法鎧の使用は禁止されていないものの、魔法の道具の使用は絶対に禁じられていることをご存知でしょう。これは魔法使い同士の対決ではなく、彼らは真の武力の衝突をより重んじているのです。」
「私の言いたいのは、ヴラドコフやソーレンベルクの鎧に傀儡の知性を与え、重要な瞬間に自ら敵に立ち向かったり攻撃したりして相手の必殺技を分散させるということです。あまり複雑でなくてもよく、一度のチャンスがあれば十分です。武術の達人同士の対決は一撃で決まります。一度のチャンスを勝ち取ることができれば、ヴラドコフやソーレンベルクも戦えるはずです。私も彼ら二人に意見を求めましたが、二人ともこのような機会を得て武聖アリストテレスの弟子たちの卓越した技を体験したいと強く望んでいます。」コーマーはゆっくりと言った。
ミハイヴィッチは深く考え込んだ。あまり複雑でなくてもよい？これはまさに複雑ではないのか？知性や生命さえ持つ鎧を作るとは、この領主様は本当に自分を試しているのだ。しかもわずか二日間で完成させなければならないとは、あまりにも難易度が高すぎる。しかしミハイヴィッチは、コーマーのこの奇妙な構想にすでに心を動かされていることを自覚していた。まだ漠然としたアイデアに過ぎないが、それだけで自分の思考が大きく広がったのだ。
「どうですか？興味はありますか？自信はありますか？」コーマーはこの時点で相手の思考を遮るのは賢明ではないと知っていたが、時間はあまり残っていない。二日後には格闘大会の準決勝が始まる。このような奇想天外なアイデアを実物にするには、相当な量の材料や精巧な設計、構想が必要で、それには時間がかかる。
「領主様、興味はもちろんあります。問題は自信ですね。ええと、正直なところ、私にも確信はありません。もし領主様がご協力くださるなら、試してみる価値はあるでしょう。」自分のこめかみをこすりながら、ミハイヴィッチは苦笑いしてため息をついた。「領主様、どうも私があなたに会うたびに、いつも多くの悩みをもたらされるようですね？」

「へへ、ミハイロヴィッチさん、もう一言付け加えるべきですね。私も毎回、あなたに無限のインスピレーションとサプライズをもたらしているのですから。きっと今、あなたの心は、この鎧が改造されたらどんな怪物になるのかという期待でいっぱいでしょう？私の言う通りでしょう？」コーマーも笑ったが、彼の笑みはずっと狡猾だった。