第299章 再戦

しばらく考えた後、雲嵐は蛇の皮を収納用の霊戒にしまい、次に短剣といくつかの小さな磁器の瓶を取り出した。
「あなたの収納用霊戒の中に、空の磁器の瓶や内丹を入れるのに使える他の容器はありますか？」
「これらの瓶しか……」林東は頭を上げて巨大な金甲蛇の内丹を見てから、不釣り合いに小さい磁器の瓶を見て、ふと閃き、いくつかの水袋を取り出して雲嵐に見せた。
雲嵐は微笑み、今回持ってきた水袋と以前収納用霊戒に忘れていた水袋をすべて探し出した。
大まかに数えると、20個以上あった。
「これで十分でしょう？」林東も6個の水袋と数十個の空の磁器の瓶を取り出した。
雲嵐はゆっくりと頷き、水袋を一つ取り上げて木栓を抜き、中の水をすべて車窓の外に注ぎ出した。林東も同じように行い、やがて水袋はすべて空になった。
短剣を手に取り、雲嵐は慎重に刃先を内丹の表面に突き刺した。
シュッ……
金色の液体が濃厚な香りを放ちながら飛び散ったが、雲嵐が霊力で作った気の網によって遮られ、手元の水袋の口元に流し込まれた。
一つの水袋が満たされると、内丹は少ししぼんだ。林東は急いで水袋を受け取り、木栓をしっかりと塞いだ後、また空の水袋を渡した。
二人は交互に行い、内丹はどんどんしぼんでいき、一方で膨らんだ水袋は増え続けた。わずか15分ほどで30個以上の水袋がすべて満たされ、内丹の中の金色の液体も徐々になくなっていった。
磁器の瓶には20個ほどしか入れられず、雲嵐がどれだけ霊力を使って吸い取っても、欠けた部分からはもう一滴の液体も飛び散らなかった。
「もういい！」雲嵐は長いため息をつき、内丹の表面を収納用の霊戒にしまった。そして、膨らんだ水袋を2つ取り出して一緒にしまい込んだ。「これら2つの水袋は、天剣宗に持ち帰ります。」
林東はへへと笑い、遠慮なく他の水袋や小さな磁器の瓶をすべて移動式のカウンターにしまった。
林東の様子を見て、雲嵐の顔が少し赤くなった。自分は、少し外向的になりすぎたようだ。こんなに大きな利益があるのに、天剣宗には水袋を2つしかもらわなかった。
「一つ残して！」林東が小さな磁器の瓶をすべてしまおうとするのを見て、雲嵐は考える間もなく声を上げて止めた。
林東が尋ねた。「今飲むのですか？」
雲嵐は頷いた。「あなたがあの山賊と戦いたいと思っているのなら、チャンスがある時には、境界を上げるのが最も確実です。」
林東は喜び、残された小さな磁器の瓶をいくつか振ってみた。「この一つだけで、私の境界を上げられるのですか？」

「お前はまだ心神期三重で、しかもすでに半分を過ぎている。金甲蛇の薬効を考えると……」雲嵐は思案しながら言った。「二十数滴あれば十分だろう。この内丹は変異金甲蛇のものだから、十滴あれば十分だと思う。」
林東の目は思わず丸くなり、信じられないといった様子で言った。「そうだとすると、もし内丹を全部飲んだら、一気に頂点の強者になれるのでは？」
雲嵐は苦笑いして言った。「理論上はそうだが、忘れてはいけない。霊丹であれ霊薬であれ、飲めば飲むほど薬効は薄れるのだ。」
林東はがっかりし、自分がそのことを忘れていたことに気づいた。
「残念だ。もし本当に短期間で頂点の強者の力に達できるなら、時間を作って天剣宗に求婚しに行くのに。」
雲嵐は聞かないふりをして、小さな磁器の瓶を手に取り、蓋を開け、薄い布を少しめくった。瓶を少し持ち上げ、唇で金色の液体を少し舐め取ると、座禅を組んだ。
ほんの一瞬後、雲嵐は目を開け、頷いて言った。「五、六滴あれば十分だ。自分で飲んでみなさい。」
林東は笑顔で小さな磁器の瓶を取り、木製の蓋を開け、瓶口を口元に近づけ、舌を出して瓶口をなぞった。
雲嵐は力なく言った。「そんなに気持ち悪くしないでくれない？」
林東は耳を貸さず、舌先で瓶口を何度かなぞった後、ようやく瓶を持ち上げ、中の金色の液体を口の中に滴らせた。
六滴飲むと、口の中がすぐに清らかな香りで満たされた。林東は止めて、木製の蓋をして再び座禅を組み、ゆっくりと飲み込んだ。
雲嵐は瞬時に林東の背後に回り、両手をそっと彼の背中に当てた。
液体が体内に入ると、すぐに強力な気流に変わり、制御不能のまま経脈の中を速く流れ始めた。林東がどうすればいいのかわからず途方に暮れていると、背中から溢れる強大な霊力が彼の経脈に流れ込み、その気流を隅に閉じ込めた。
気流を微動だにできない状態にした後、霊力はゆっくりと広がり、それを包み込み、その気流を林東の丹田へとゆっくりと運んだ。
「霊力で気流を包み、運功するのだ。」雲嵐は静かに言った。
言葉が終わると、気流を包んでいた霊力がその気流の一部を切り離し、林東の霊力の中に入っていった。
林東は驚いて、理解できない様子で言った。「そんなことをすれば、あなたの霊力も同時に精錬されてしまうのでは？」
「大丈夫、ほんの少しだけよ。」雲嵐は答えた。
林東は頷き、意念を動かすと、丹田の中にある自分自身の霊力が、雲嵐が霊力で分離した少量の気流を引き連れて経脈に流れ込んでいった。

一週間、二週間、三週間……わずか十数週間で、雲嵐の霊力は精錬され、林東の霊力と一体化した。元々霊力に包まれていた気流は、雲嵐の霊力の制御を失ったものの、依然として林東の支配から逃れることはできなかった。そうして週を重ねるごとに気流は次第に減少し、霊力に飲み込まれていった。
三十数週間が経つと、気流は跡形もなく消え去り、林東の丹田の中の霊力は明らかに強大になっていた。
やがて、再び小さな気流が雲嵐の霊力によって分離され、林東の霊力の中に入っていった。
これを繰り返し、雲嵐の指示のもと、劉華たちは邪魔をしなかった。空には太陽が沈み、再びゆっくりと昇り、西へと進んだ後、再び沈んでいった。
遠く東方に再びかすかな明かりが見え始めた頃、雲嵐はずっと林東の背中に置いていた両手のうち、右手を静かに下ろした。
手のひらをわずかに開くと、藍辰剣が突然現れ、車内から飛び出して後方へと突進した。
一時間以上も続き、馬車の前方にいる劉華たちは、まだ馬車の後ろに尾がついていることに気づいていなかった。車内の林東もまた何も感じず、膨らんだ丹田のせいで全ての注意が突破に向けられていた。
何度も何度も、霊力は経脈の中を流れ、次第に丹田へと向かい、それを膨らませ続けた。
プッ！
突然、林東の体が震え、目を見開き、その中に鋭い光が一瞬閃いた。
雲嵐の左手がゆっくりと下ろされた。
丹田を少し感じてみると、林東の嬉しそうな顔にわずかな驚きが浮かんだ。「確かまだ少し気流があったはずだ。この金甲蛇の内丹は、突破後余分なものは消えるんだっけ？」
雲嵐は少し困った様子で言った。「もう話したはずだけど、霊獣の内丹を単独で服用すると、精錬された丹薬のようにはいかず、突破後、廃棄された丹田の外壁と共に体から排出されてしまうんだ。」
林東は気まずそうに笑った。「だから五、六滴しか飲ませてくれなかったのか。」
雲嵐が手を振ると、一時間以上も車外にいた藍辰剣が、出て行った時に車内に開けた穴から急いで戻ってきた。
「敵がいるのか？」林東は驚いて言った。
雲嵐は頷いた。「あの山賊だ。」
林東は笑った。ちょうど良いタイミングだ。思わず叫んだ。「止めろ！」
フッ……
馬車の外では、劉華がその大声に驚いて急いで手綱を引いた。
馬車は少し揺れた後、すぐに止まった。
林東はお腹をさすりながら雲嵐に向かって笑って言った。「お腹が少し空いた。」
雲嵐は笑って二枚のトウモロコシのパンを取り出し、そのうち一枚を林東に渡した。

トルティーヤを受け取り、思い切りかじりついてむさぼるように食べながら、林東は馬車のカーテンをめくって外に飛び降りた。
後方数十メートル先では、程豹が両手で膝を支え、腰を曲げて激しく息を切らしていた。林東を見上げるその目は依然として凶暴だった。
林東は再びトルティーヤを一口かじり、移動式の棚から小さな磁器の瓶を取り出し、少し躊躇した後、その瓶全体を程豹に投げつけた。
「回霊丹だ。一粒飲めば、ちょうどいいタイミングで腹も満たせる。」
程豹は飛んでくる瓶を手で受け取り、蓋を開けて手のひらに中身を注ぎ出すと、五つの丸い赤い丹薬が転がり出た。
四つを再び瓶に戻し、蓋をしっかり閉めて一口飲むと、程豹も少し躊躇した後、意念を動かしてその瓶を収納用の霊戒の中にしまった。
林東は何も気にせず、残りのトルティーヤをがつがつ口に運び、その後、馬車から降りてきた云岚をじっと見つめた。
新しいトルティーヤを受け取り、再び顔を上げると、程豹はすでに赤い丹薬を口に入れ、まるで誰もいないかのように座禅を組んでいた。
「云岚、もし今こっそり彼の後ろに回って、椅子で彼の頭を思い切り叩いたらどうなると思う？」林東はトルティーヤを噛みながら、はっきりしない声で言った。「彼は自爆して死んでしまうかもしれないな？」
云岚はしばらく考えて言った。「心神期四重なら、彼の定力がそれほど悪くなければ、突然の攻撃で霊力を完全に制御できなくなることはないはず。せいぜい数本の経脈が損傷する程度だろう。」
「それでも大変だな……このやつは間違った人を信じているけど、運はいい。」
林東は口をもぐもぐさせ、もし程豹を使って技を練習したくなければ、絶対にこの手を使っただろう。
敵に対しては、礼儀なんて関係ない。チャンスがあればすぐに手を出すのだ。
云岚はしばらく沈黙していたが、突然言った。「彼を殺したくないのか？」
「そんなわけないだろ？」林東はまるで驚いたかのように首を振り続けた。「山賊で、しかも俺を殺しかけた奴だ。こんなやつを見逃すわけがない。」
云岚は静かに首を振った。「もし本当に彼を必ず殺すつもりなら、なぜ回霊丹が入った瓶全体を彼に投げるんだ？」
林東はため息をつき、しばらくしてから説明した。「彼は山賊であるだけでなく、料理人でもある。新しい料理体系を生み出した料理人だ。」
云岚は黙っていた。彼女は林東のこの功利的な考え方に賛同しなかったが、干渉すべきかどうかわからなかった。

「彼がどう選ぶか見てみよう。」林東は仕方なく言った。「すべては天の意志次第だ。もし正しい選択をすれば、たとえ彼が林記旅館の料理人になりたくなくても、これからも容赦なく人を殺す山賊でい続けるとしても、私は彼を見過ごすつもりだ。もし間違った選択をしたら……私が殺せなくても、お前がいる。今日から、大漢国にはもう彼の姿はないだろう。」
雲嵐はゆっくりと頷いた。決められないことは天と相手に任せる――その考えは少し悪いものだったが、無理に自分を追い込むよりはましだ。
連続して六枚のトウモロコシパンケーキを食べ、七分ほど満腹になると、林東は大きく息を吐き、如意の椅子を取り出し、そこに霊力を注ぎ込んだ。椅子全体の色が徐々に真っ黒に変わっていった。椅子の表面の一方は徐々に細く伸び、まるで刃のようになった。もう一方の端は徐々に丸みを帯び、四隅は静かに少し鋭くなった。
武器の準備が整うと、林東は金の刀を取り出し、雲嵐に渡した。
金の刀を受け取った雲嵐は、その中に霊力を流し込み、林東の印をゆっくりと消した後、再び林東に返した。
すべての準備が整うと、林東は一方の手に如意の椅子、もう一方の手に三、四メートルもある金の刀を持ち、数メートル前に大股で進み、程豹から六、七メートルのところで立ち止まった。
しばらくして、程豹は突然目を開け、凶暴な光を放った。
林東は片手で振ると、金の刀が半空で回転しながら程豹に向かって飛んでいった。
金の刀を受け取った程豹は、それを軽く数回撫で、刃先に指を触れると、血がにじみ出た。
突然頭を上げ、金の刀を肩にかけ、程豹は雲嵐を一瞥した後、林東の顔に視線を固定し、口元に凶悪な笑みを浮かべた。「二寨主、久しぶりだな！もう一度戦いたいか？お前の実力なら、十数手も交えないうちに、仲間たちは手を出す間もなく私の刀で切り裂かれるだろう。」
林東は人差し指を軽く振りながら淡々と言った。「私は山賊になる気はない。それに、十数手で私を倒せるなんて言うな。お前が私を殺せれば、お前が無傷で去れるようにしてやる。」
「本当か？」程豹は思わず雲嵐の方を見た。
雲嵐は黙っていた。
「なぜそんなことを聞くんだ？」林東は笑って言った。「信じないわけがないだろう？」
程豹は口を大きく開けて大笑いした。「確かに、信じなければいけないんだ！」
「それなら……」
林東は突然飛び出し、手に持つ如意の椅子の角から冷たい光を放ちながら、程豹の心臓に向かって急いで突き刺した。
「この武器、面白いな！」
程豹は足を少し沈め、避けることもせず、金の刀を振り上げ、両手で刀の柄をしっかり握り、林東に向かって横に斬りかかった。
金色の光が激しく放たれ、太陽の光よりも強く、鋭く耳障りな風の音を伴い、林東の胸元に直撃した。

林東は両足を蹴り上げ、突然跳び上がり、急いで動く体を持ち上げて飛び立った。
程豹の目には驚きの色が浮かんだ。
「やはり私が選んだ第二の寨主だな。この速さは前回より明らかに速い。突破したのか？」
林東は黙っていた。程豹が再び刀を振り上げると、如意凳を下に振り、その勢いを利用して体をひっくり返して着地した。
金色の光が再び現れ、距離は3メートルもなく、着地したばかりで体が安定していないため、避けるのはもはや間に合わなかった。林東は素早く如意凳を持ち上げ、金色の光に向かって力いっぱい振り下ろした。
ドン！
金色の光と凳面が衝突した瞬間、轟音が一気に響き渡った。
林東は何度も体をひっくり返しながら後ろに着地し、数歩下がってようやく体を安定させた。手に持つ凳を見ると、巨大なハンマーのような形の一方の端に、6、7センチもの深さの刃傷ができていた。
霊力がそこに流れ込み、刃傷は瞬時に治った。程豹が再び金刀を振り上げると、林東は退かずに逆に前に進み、距離が2メートルもなくなったところで、右手で突然凳の脚を押し出した。如意凳は瞬時に手から離れ、鋭い角が程豹の喉元を直撃した。
程豹は不意を突かれ、咳き込む音がした。凳の先端が彼の喉元に当たった瞬間、突然火花が散り、鋭い角が欠けてしまった。
次々と後退しながら、程豹は冷笑し、「お前の霊器は、やや物足りないな」と言った。
「そうか？」林東は微笑み、意念を動かすと、丹田の中の霊力が急速に流れ出た。激しい衝突で地面に落ちていく如意凳の欠けた角は瞬時に修復され、凳面がわずかに回転し、刃のように薄い面が程豹の股間に向かって急速に振り下ろされた。
下から風の音が聞こえ、程豹はようやく林東の予測不可能な霊技を思い出し、無意識に両足を曲げて跳び上がろうとしたが、咳き込む音と共に、体が制御不能になって飛ばされてしまった。
凳面は曲がったが瞬時に修復され、如意凳は反転して程豹を追いかけ、丸い先端を彼の頭に向かって力いっぱい叩き下ろした。
轟々という巨大な音が響き、まるで雷が鳴ったかのように、程豹は地面に叩きつけられた。そして如意凳のハンマーのような丸い先端も曲がって持ち上がった。
「突破はしたが、まだ足りないな」と程豹はゆっくりと立ち上がり、金刀を林東に向けた。
「私には十分だ！」林東は微笑み、眉をわずかに上げた。空中で如意凳は瞬時に材質を変え、鉄製の凳になり、一瞬で再び収縮して鉄球になった。その後、風船のように急速に膨らみ、あっという間に空を覆い尽くした。