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第十二章ドワーフ

ピレウス？コーマーはまるで記憶の扉が開かれたかのようだった。それは蒼大陸の南方に位置する港町の都市国家で、自分が亡命生活を送っていた頃にそこを通り過ぎたことがある。コリントス都市国家連合の重要な構成員でもある。つまり、自分は異界の深淵に落ちたのではなく、遥か遠く離れた蒼大陸の南方に転送されたということか？ここは一体どこなのか？なぜドワーフたちはこんなにも差別されているのか？蒼大陸の南方でもドワーフたちはかなり大きな集団であるはずだ。セヴィロ公国はドワーフたちの国ではないのか？

突然、ハイレディン・ババロッシャの言葉が頭に浮かんだ。ゴゾ島？ギガンティア神殿？ここがギガンティア神殿なのか？そう、間違いない！
コーマーは悟った。こここそが蒼大陸の南方で最も壮大な暗黒祭祀の神殿なのだ。冥神ハデスの僕たちでさえ崇拝の場を持っているのも不思議ではない。そして、あの崩壊した神殿こそがピレウスとセヴィロ公国の対立の原因なのだろう。だからこそ、人々はドワーフたちがゴゾ島に近づくことをこれほど警戒するのだ。セヴィロ公国のドワーフたちの船がゴゾ島の岸に寄港したことで神殿が崩壊し、それが元々平和な関係を保っていた両国の関係を急激に緊張させたのだ。今、両国の状況がどうなっているのかは分からない。そして今、ピレウスの海軍が再びドワーフたちがゴゾ島に近づいているのを発見したら、当然神殿の崩壊事件を思い出し、この商船に対して容赦しないだろう。船長がすぐにドワーフたちを海に沈めるよう命じたのも無理はない。

「船長、もう手遅れです。今すぐこれらのドワーフたちを海に投げ捨てれば、ピレウスの人々の疑念はさらに深まるでしょう。隠そうとすればするほど目立つだけです。それに、このドワーフの職人たちは私たちにとって非常に重要です。海に捨てれば、私たちだけでなく、もしドワーフたちに知られれば彼らの激しい報復を受けるでしょう。家族もこのような事態では私たちを守ってはくれません。」

低い声が船長に混乱しないよう促していた。ドワーフたちを溺死させる結果もまた非常に深刻だ。いつか船員の誰かが酒場で酔ってこのことを漏らすかもしれない。そんな事態になれば、家族は間違いなくその責任を負う者たちを差し出すだけだろう。

「ではどうすればいい？ピレウスの人々は今、ドワーフたちを深く憎んでいる。彼らは私たちを見逃さない！くそっ、なぜ私は頭がおかしくなって上に行ってみようとしたんだ？！」と自責しながら、その甲高い声が急いで尋ねた。「では、私たちはどうすればいいのですか？」

「もう一歩ずつ進むしかない。我々スパルタ・ババロシャ家は昔からピレウスの人々と争いを持ったことはない。うまく対処すれば、そんなに悪い結果にはならないかもしれない。」低い声が静かにため息をついた後、再び言った。「あのドワーフの職人たちを最下層の倉庫に入れておけ。ピレウスの人々が無理を言わないことを願う。我々は凡人の船で、ドワーフたちはただついでに連れてきただけだ。」
階段を伝って騒がしい足音が聞こえてきた。コーマーは心の中でため息をついた。この腐った船倉で何とか上陸しようと思っていたが、出航したばかりでこんなことに遭遇するとは思わなかった。目隠しの術は単なる小規模な空気魔法で、持続時間も短い。今、このドワーフの職人たちが追いやられ、もはや後退する場所もなく、もうすぐ正体がばれそうだ。
幸い、先ほど甲板から降りてきたドワーフたちはまだ暗闇に十分慣れておらず、彼らを連れてきた水夫がピレウスの海軍の水兵たちに見つからないように静かにしているよう何度も念を押すまで、彼らは文句を言い始めなかった。
向こう側から濃厚な酒の香りが漂ってきて、コーマーの胃がぐるぐると鳴り始めた。ゴゾ島で10日間も閉じ込められ、毎日焼き魚しか食べておらず、他の料理もなく、コーマーはもう吐きそうになっていた。今、突然酒の香りを嗅いで、自分を抑えきれなくなった。
「誰だ？そこにいるのは誰だ？」コーマーに最も近いドワーフは聴覚が鋭く、すぐに異音に気づき、緊張して手に持っていた斧を強く握りしめ、かすれた声で尋ねた。
ここまで来て、コーマーももう長く隠し続けるつもりはなかった。それに、彼は実際に相手が持っている美味しい酒を味わいたかったのだ。ここは南方なので、コーマーの心もずいぶんと落ち着いた。さらに、ゴゾ島での退屈な10日間で、ケニフェル三世がなぜ暗黒大帝としての圧倒的な存在感を持っているのかを理解するのに十分な時間があった。絶え間なく流れる暗黒魔力と自由に変換可能な魔力の本質によって、コーマーは「一法通じれば万法通じる」という悟りを実感したのだ。
「ふふ、私だよ。哀れな放浪者さ。」コーマーは暗い隅から歩いて出てきた。密集して積まれた塩漬け魚の樽が巨大な影を作り、まだ暗闇に慣れていないドワーフたちの視線から巧みに隠れることができた。しかし、今はもう隠れ続けるつもりはなかった。

コーマーの南方地域とは全く異なる服装を見て、4人のドワーフたちはすぐに彼が船の乗組員でも客でもないことに気づき、緊張し始めた。ほぼ同時に、4本の手斧が冷たい光を放ち、すでに彼らの手に握られていた。斧は常にドワーフたちにとって最も扱いやすい武器であり、形状や材質、重さに違いがある程度だ。
「放浪者か？お前は船の者ではないな。どこから船に乗ったんだ？」コーマーに最も近かったドワーフが警戒しながら尋ねた。「我々はピルゴスでお前を見ていないぞ！」
ピルゴスはコリンス都市連合の一員で、南の中央海にある3つの湾の最北端に位置するサロニコス湾のほとりにあり、南部のコリンシア湾にあるシラクサ都市とは遠く対峙している。3つの湾の入口を握る位置にあるため、ピルゴス地域は日当たりが良く、コリンス都市連合で最も重要な塩作りの地となっており、生産される海塩は連合の各都市のニーズを満たしている。また、ピルゴスは内陸で最大のドワーフ居住地であるスメルナ王国と密接に結ばれているため、ピルゴス都市にもドワーフの数は少なくない。そしてスメルナ地域のドワーフたちはより良い生活を求めて、コリンス都市連合の各都市で働くことを好む。
「ああ、どうか家もない私を哀れんでください。船賃がなく、こっそり船に乗るしかありませんでした。どうか騒がないでくださいね？」コーマーは哀れっぽい態度を装い、唇を舐めながら続けた。「慈悲深いドワーフの長老よ、お腰の酒を少し分けてもらえませんか？もう何日も食べていません。」
すぐに腰の酒袋を押さえ、ドワーフは顎の下の濃い髭を震わせながらつぶやいた。「酒だと？いや、我々にはまだ長い旅がある……」
「ああ、伝説の気前の良いドワーフがこんなものだなんて。信じられない……」コーマーは驚いて手を耳に当て、信じられないという様子を見せた。
そのドワーフの顔はすぐに真っ赤になり、他のドワーフたちもすぐに騒ぎ始めた。「ヒニオンス、早くその酒をこの人間の友達に渡せ。お前の行動は我々ドワーフの恥だ！」
「ヒニオンス、この愚か者め。スパルタに着けば、酒はたくさんある。早くその酒袋をこの友達に渡せ！」

この時、ドワーフたちの気前の良さと面子を重んじる姿勢がすぐに現れた。酒に関しては少しケチなところがあるものの、それ以外のことは彼らにとって何の問題もない。ドワーフたちの人生において、生計を立てるための鍛造や建設、採掘といった手段以外で、おそらく唯一欠かせないのが酒であり、特に強い酒があれば、彼らは自分たちの全てを惜しみなく捧げるのだ。

不満げにブツブツ言う者もいて、ヒニオンスと呼ばれるドワーフは仲間たちの圧力に屈し、不機嫌そうな顔で仲間の中から自分に同情してくれる者を探そうとしたが、仲間たちは皆顔をそむけていた。自分たちが酒袋を出さなければ、何でも問題ないのだ。

ドワーフはしぶしぶ腰につけた精巧な革のベルトから酒袋を外し、コーマーに手渡した。その目に浮かぶ名残惜しさに、コーマーも心が痛んだ。もし自分が長い間続く退屈な気分を和らげるために何かが本当に必要でなければ、コーマーはおそらく無理強いする行為を諦めていただろう。

コーマーの口の中で淡い麦酒の味が広がった。それほど良い酒ではなかったが、酒袋の中の酒の品質がかなり低いことも分かっていた。それは凡人の村でよく見られる低度数の麦酒で、大抵は多くの水が混ぜられている。しかし、決して酒造りを学べないドワーフたちにとっては、酒があるだけで十分素晴らしい生活だった。

「どうだ？味は純粋だろう？」ドワーフの茶色い瞳に浮かぶ誇らしげな表情を見て、コーマーは彼の良い気分を壊すのが忍びなかった。「うん、本当にいいね。正真正銘のビールだ。小麦から作られたもので、代用品じゃない。」

「へへ、相棒、やはり君にはセンスがあるな。世間を渡り歩いた人だけある。これはピルゴスで3ゴールドカラーも払って買ったんだ。君たち凡人の酒造り技術は本当に素晴らしいが、ちょっと高すぎるな。」髭面のドワーフは、まるで自分が作った酒のように気分が良くなった。

3ゴールドカラー？それは9ゴールドシールドだろう？コーマーは心の中で良心を失った商人を呪った。3ゴールドカラーなら正真正銘のレッドストローブビールを3袋買えるのに、レッドストローブビールと比べれば、この酒はまるで廃液のようだ。

「相棒、君は吟遊詩人かい？」もうリラックスしたドワーフたちはすぐに彼らの熱心な本性を見せ、すぐにコーマーを受け入れた。「君は北方から来たのか？ニコシア王国か、それともボヘミア王国か？」

おそらくドワーフたちの目には、ニコシア王国というのは彼らが知る北方の人間の国なのであり、ボヘミア王国はその首都プラハにある聖天の翼魔法師ギルドのおかげなのだろう、とコーマーは思った。