第十三章 吟遊詩人
「ええと、私は吟遊詩人です。故郷はニコシア王国のグーテンベルクで、ボヘミア王国にも行ったことがあります。ピレウスやオベアにも行ったのですが、そこの風景がとても気に入ったので、また訪れようと思っています。」コーマーは心に手を当てて一礼し、ドワーフたちの温かいもてなしに心から感謝の意を表した。ドワーフたちは常に外部の人間に対して熱心であり、相手の正体を知らなくても、素朴で率直な彼らは世界を単純に見ているのだ。
「おお、やはり北方から来た友だな。ピレウスやオベアにも行ったとは、行った場所が多いな。スパルタには行ったことがあるのか？」コーマーがピレウスやオベアに行ったと聞いて、ドワーフたちはすぐに興奮し始めた。そこは彼らの目的地からそれほど遠くないのだ。
「スパルタですか？そこは忘れられない場所だと聞いています。ええ、パトラスを通過したことはありますが、そこでは一晩だけ過ごしました。」コーマーは申し訳なさそうに答えた。パトラスはスパルタ唯一の港町で、規模は大きくないが、エーゲ海におけるスパルタ唯一の港であり、アクモン川がここでエーゲ海に流れ込み、エーゲ海とスパルタ王国の内陸部を結ぶ重要な水路の要所でもある。
「ああ、残念だな。私たちもスパルタに行って世間を見てみたいと思っている。そこでは鍛冶職人がとても必要だと聞いている。私や仲間たちもそこの生活に馴染めるはずだ。それに、そこは私たちの故郷からもそれほど遠くない。」やはりそのヒニオンスが口を大きく開けて笑いながら言った。「そこの蜂蜜酒は有名だと聞いている。」
「ええ、スパルタは良い場所です。ただ、蜂蜜酒は女性向けのようですね。でもお金さえあれば、エーゲ海のどのバーでも大陸各地の美味しい酒を提供してくれます。パトラスも例外ではないでしょう。ジンやラム、またはレッドマオ・ショウもあり、大陸のテキーラも不足しません。何でも揃っています。」コーマーはこれらのドワーフたちの気持ちをよく理解していた。どこにいても、彼らにとって酒は最優先事項なのだ。
コーマーの言葉に、ドワーフたちは思わず唾を飲み込む音を立てた。喉の動きによるゴロゴロという音がはっきりと聞こえ、コーマーには彼らの喉が激しく震えているのさえ感じられた。
「友よ、本当なのか？そのテキーラは味が濃厚で素晴らしく、比類なきものだと聞いているが、本当なのか？」おそらくコーマーの豊富な旅の経験に惹かれて、ドワーフたちは自然と最も興味のあることに注意を向けたのだ。
「うむ、テキーラは確かに非常に強烈で力強い味わいだ。コリンス産のレモンドライを添えれば、その味は言葉では表せないほど素晴らしくなる。」コーマーも思わず唇をなめ、その豪快な風味を思い出しているようだった。「だが、皆さんのようなドワーフの友人たちにとっては、オードカーまたはウイスキーの方がインスピレーションを与えてくれるかもしれない。半夢半覚の状態が、より優れた芸術作品を生み出すのに役立つのではないか？」
コーマーの控えめな褒め言葉に、ドワーフたちはすぐに喜びで顔がほころび、彼に対する態度も一層親しみやすくなった。ドワーフたちにとって最も歓迎されるのは芸術の大家という称号であり、建築や鍛造、冶金、採掘を問わず、彼らは自分たちの才能が他のどの種族よりも優れていると常に考えている。彼らが建てる建物、精錬される特異な金属、採掘される珍しい鉱石、鍛造される武器や道具は、大陸のどの種族よりも優れており、自分たちの中で抜きん出る者こそが大家の風格を持っているのだ。
ほとんど労力を費やすことなく、コーマーはこの新しく形成されたドワーフの集団にすぐに溶け込んだ。ドワーフたちの率直で純朴な性格も、コーマーに彼らの率直で思いやりのある心構えや順応的な姿勢を感じさせ、彼もすぐに彼らと熱心に会話を交わすようになった。
コーマーの目には、スメイナは常にドワーフたちが安住する楽園のように映っていた。セロヴィ公国と南北に位置し、蒼の大陸におけるドワーフたちが築いた最も重要な二つの国である。スメイナ王国は内陸に位置し、人口も多く、北は野蛮人が支配するコディレラ荒野の南部と接しており、蒼の大陸南部の諸勢力が野蛮人の南下を防ぐ上で重要な役割を果たしている。
ドワーフたちは故郷を離れて生活することを拒まないが、周囲のより良い生活環境に惹かれても、彼らは中短期的な労働を好む。十分なお金を貯めると、快適な生活を楽しむことを好み、お金がなくなると再び仲間を誘って一生懸命働き、次の休暇のために資金を準備するのだ。
しかし今回、コーマーはこれらのドワーフたちからあまり良くない知らせを聞いたようだ。北方の野蛮人たちはこの1年以上、ますます攻撃的な態度を見せており、それが南方や西方、スメナ王国を含む地域に大きな圧力を与えている。野蛮人たちの軍隊の質は明らかに向上しており、兵士の数だけでなく、何よりも武器装備も大幅に改善されているようで、それによって他国との戦争で優位に立っているのだ。
また、野蛮人たちは戦略にも変化を加えており、これまでのように全面的な攻撃ではなく、1、2か国や都市を選んで標的にしている。これにより、これらの国や都市が野蛮人に攻め落とされる危険性はさらに高まり、スメナ王国の北部地域の情勢も緊迫している。そして、「ルイーザ」という貨物船に乗り込んだ数人のドワーフたちも、まさにこのような状況の中でスパルタ王国へ向かうために募集されたのだ。
コーマーが野蛮人たちが南部地域でより激しい攻勢を仕掛けていると聞いたとき、彼はそれが自分がコーカサスで実施してきた食料や武器装備の封鎖を段階的に緩和する政策と関連があるに違いないと推測した。
食料の輸出だけではコディレラ荒野の状況を根本的に変えることはできないが、ある程度、これらの野蛮人たちが絶え間ない戦争準備のためにより多くの力を割くことを可能にしている。また、断続的に行われる武器装備の輸入や密輸によって、野蛮人たちは南方で他の種族の連合に対して効果的な反撃手段を持てるかもしれないという希望を抱くようになった。
優れた品質の鉄製の槍や長柄の大斧を1本手に入れるごとに、彼らの兵士の戦闘力は2倍以上になり、野生の牛の皮で作られた鎧やトカゲの皮で作られた鎧を1セット手に入れるごとに、自軍の戦士が弓矢の攻撃で負傷する確率は6割以上減少する。このように互いの力のバランスが絶えず高まっていく中で、野蛮人連合の首領たちは、長年続く行き詰まりの状況を断続的な戦争によって打開したいと切望するようになっている。
スメナ王国がますます大きな圧力にさらされ、北部地域が戦火に見舞われる危険性が高まっているため、ドワーフたちは一方で防御線を固めることに全力を尽くす一方で、特技を持つドワーフたちの中には王国の北方へ行くか、あるいは単に外で生計を立てることを考える者もいる。コーマーと一緒にいるドワーフたちも、まさにこのような考えを抱いて外へ出て行ったのだ。
コーマーは、コーカサスで行ったいくつかの政策の変更が南部全体にこれほどまでに静かな変化をもたらすとは思ってもみなかった。彼の認識では、サンジャ族以外のさまざまな戦略物資の輸出を慎重にコントロールしており、特に軍事物資に関しては、野蛮人たちの非現実的な考えを刺激しないよう意図的に配慮していた。しかし今となっては、その意図が十分に実行されていないようだ。おそらく、野蛮人たちの首にかけた縄をさらに締め付ける時が来たのだろう。さもなければ、彼らは南部でさらに大きな問題を引き起こすだろう。その時にはコーカサスも標的になるかもしれない。
そう考えると、コーマーは思わず苦笑した。彼は今や光の教会にとって目の敵であり、痛手を負った裁判所は彼がコーカサスに現れるやいなや総力を挙げて彼に対処するだろう。そうなれば、異界に追放される機会さえなくなるかもしれない。たとえ今、幸運にもケニフェル三世の莫大な魔力と記憶を取り込んだとしても、光の教会全体に対抗することは不可能だろう。光の教会に匹敵する力を見つけ出さない限りは。
この新しい友人がそんなに夢中になって何かを考えているのを見て、ドワーフたちも分別を持ってコーマーを邪魔しなくなり、コーマーが自ら思索から目覚めるまで待った。
「友よ、あなたが思索にふけっている姿は、プリニスの『思索者』のようだ。もしあなたがガメ城にいたら、洞窟の中の連中にきっと歓迎されただろうな」と一人のドワーフがため息をつきながら賞賛した。
「友よ、ご褒美をありがとう。吟遊詩人は自分の表面的なイメージを売って生計を立てることを軽蔑する。もしよろしければ、ドワーフの友たちのために一曲歌わせてほしい」とコーマーは微笑みながら言った。これらのドワーフたちと一緒にいると本当に気分が良く、彼らといるといつもコーマーの昔の素晴らしい思い出がよみがえってくる。
「いいね、いいね、友よ。私たちは楽しみにしているよ」とドワーフたちは歓声を上げた。飲みながら歌を楽しめるという生活は本当に素晴らしい。下層の密閉性は高く、音が上の階層に漏れる心配はない。
「高い山がそびえる場所には必ず彼の理解者がおり、
波が荒れ狂う場所が彼の故郷だ。
青い空と明るい嵐があれば、
彼はそれを好み、そこを彷徨う力を得る。
砂漠、森、深い洞窟、波の霧――
それらすべてが彼にとって特別な意味を持ち、
彼と通じ合う言葉を話す。それは彼の故郷の言葉よりも
もっと分かりやすい。彼はよく本を脇に置いて……」
そして、湖面に陽光が映る自然という本を開くのだ。
岩の上に座り、川や沼地を見つめて瞑想するか、
ゆっくりと木々に覆われた景色を探し求め、
人の足が踏み入れたことのない場所へと入り、
人間が思い描く万物と共に生きるか、
または険しく、静かで神秘的な山々を登るのだ。
人里離れた荒野の野獣たちと共に、
一人で断崖に寄りかかり、滝の飛沫を眺める——
これは孤独ではない。これは単に自然の美しさと
対話を交わし、その豊かな宝物を眺めるだけなのだ。