← 前へ第367話次へ →

第十一章ゴゾ島

果てしない暗闇が彼を完全に覆い尽くし、コーマーはその圧倒的な力の渦から抜け出そうと全力を尽くした。しかし、それはすべて無駄のようだった。角質のような力が空間を圧縮し、彼の体のあらゆる部分を縛り上げ、微動だにすることさえ贅沢なこととなった。彼の体はそのまま混沌の中に浮かび続け、呼吸さえも重い負担となった。

目を開けようとしたが、まぶたは全く反応しなかった。暗闇と静寂が主旋律となり、コーマーにはこの混沌の状態がいつまで続くのか、自分がどれだけ耐えられるのかわからなかった。しかし、心の奥底のわずかな光が彼に告げていた——もし諦めれば、二度と抜け出せない深淵に落ちてしまうのだと。

どれだけの時間が経ったのかわからない。コーマーは何度も眠気に襲われたが、強い意志力で自分を奮い立たせ続けた。暗闇の中のこの孤独は、もがく者の意志を最も容易く飲み込むものだ。これは意志の戦いだった。そしてついにコーマーが目を開けることができたとき、彼は自分が運命とのこの対決に勝ったのだと悟った。

石板の上に静かに横たわり、コーマーはすぐには起き上がらなかった。天井の琉璃光瓦から差し込む日差しに慣れようとしながら、周囲の真っ黒な石壁は特に冷たく高く見えた。唯一、その日差しが天井の琉璃光瓦を通して彼の顔に届いていた。この日差しが自分の覚醒を促したのだろうか？

慎重に体を伸ばし、体内の気を整えた。だるくなった体と体内の巨大な魔力の波が、コーマーが自分の体を制御するのを困難にし、奇妙な形をした楕円形の石板から落ちそうになった。

冷たい暗闇の気が体の中を流れ続け、コーマーは突然、自分の体内の魔力の気が一気に増え、途方もなく強大で絶え間なく流れていることに気づいた。ほとんど制御不能な衝動が体内で激しく渦巻き、コーマーは事故を防ぐために必死に精神の制御力を高めなければならなかった。

体に着ている服には大きな変化はなかったが、コーマーには少し小さくなったように感じられ、動きにくさを感じた。天井の彫刻もぼやけていたものがはっきりと見えるようになり、天井の中央には粗野だがやや冷たい表情の顔の彫刻が現れていた。そして琉璃光瓦の位置はちょうど目のある場所だった。冥神ハデス？！

コーマーは驚いた。自分が異界に送り込まれていないというのか？それとも異界にもまだ冥神を信仰する場所があるのか？彼ははっきりと覚えていた。星空の魔法マトリックスの引力に抗おうと、体内の全ての力を振り絞ったが、その魔法マトリックスの力はあまりにも強大で、自分の暗黒の本源力さえもすべて飲み込まれてしまい、状況を好転させることはできず、そのままぼんやりと混沌の中に落ちていったのだ。

体を軽く動かして、コーマーは石板の上からそっと身を起こした。その石板の上で横になるのはとても快適だったが、彼には生贄にされているような感覚を与えた。明らかにこれは巨大な神殿であり、おそらく冥神ハデスを崇拝する暗黒の神殿なのだろう。しかし、どこに冥神ハデスを公然と崇拝する、しかもこれほど巨大な暗黒の神殿があるというのか？

コーマーは周囲を大まかに見回した。鏡のように滑らかな神殿の床はほこり一つなく、楕円形の石板の背後には、暗黒の鞭を持つ巨大な冥神ハデスの彫像があった。これは最も一般的な冥神の彫像で、コーマーは以前、シューロの腰についていた印にもこのような形を見たことがある。そして暗黒大帝ケニフェル三世の記憶の中でも、このような姿は至る所にあったようだ。

突然、コーマーは、これまでぼんやりとした曖昧な記憶だったものが、一気に自分の脳内ではっきりと浮かび上がるのを感じた。自分が経験した出来事一つ一つ、暗黒大帝の生涯のあらゆる瞬間が自分の記憶の中に流れ込んできたのだ。細部に至るまで、荒涼として壮麗なものもあれば、華やかで眩しいものもあり、暗黒大帝が風雲を呼んだ様々な場面が、まるで流れる水のように彼の心を流れ抜け、記憶の海に溶け込んでいった。

時はあっという間に過ぎ、コーマーには自分がここに立ってからどれだけの時間が経ったのかわからなかった。神殿の外から漂ってくる、わずかな潮の匂いを含んだ海風が吹き込んできて、ようやく彼は思索と回想から目覚めた。

自嘲的に笑いながら、コーマーは自分が少し空腹を感じていることに気づいた。周囲を見回すと、豪華絢爛な神殿の壁は精巧な赤炎石で築かれており、巨大な壁面はすべて丁寧に磨かれて滑らかだった。髪の毛のように細いものから腕のように太いものまでの模様が、どのような方法で刻まれたのかはわからないが、痕跡は一切なく、繊細なものから粗野なものまでの画風だけが、他のどの場所とも異なる独特の風情を感じさせた。

厳かで荘重な神殿の中には何も置かれておらず、開放的な大きな扉の向こうを見ると、12本の高い巨大な柱の上には南方特有のパピルスの装飾が施されており、ここが南方であることが容易に想像できた。

コーマーが散歩していると、顔に当たる海風は湿っていて暖かく、顔がピリピリとする感覚はこれまでにないものだった。ここは南のどこかで、どうやら島々や海岸辺のようだ。すぐにコーマーは自分の推測が正しいことを確信した。

大殿の入口から見ると、階段状に配置された地形に多くの建物が次々と立ち並んでいる。柱廊、神殿、聖堂が入り組んで広がっているが、コーマーを驚かせたのは、これほど巨大な建物群がまったく人気がないことだった。背後を振り返ると、険しい断崖からは数十里もの海域が一望できる。ここは確かに島だが、なぜ誰かがこの島にこれほど壮大な神殿を建て、しかも暗黒の守護神である冥神ハデスを祀る神殿を建てたのかは理解しがたい。

コーマーはこれらの神殿や聖堂を歩き回り、冥神ハデスの他にも、冥神の僕である死者の王カオスや、もう一人の僕である魅魔王タソスを祀る殿堂も多くあった。ここは典型的な暗黒の神を祀る場所で、冥神の僕カオスまで存在している。彼は死者の魔法使いが力を借りるべき存在だが、蒼の大陸の南方ではこのような祭祀は珍しいようだ。

近くの神殿はやや荒廃しており、折れた大きな柱のせいで建物の半分が崩れ落ちていた。何故この荒廃した建物だけが残っているのかは分からないが、他の場所の壮大さとは対照的だった。

果てしなく広がる海面を見て、コーマーは海岸辺で立ち止まった。広大で果てしない海を見つめながら、彼は苦笑いしてため息をついた。ケニフェル三世の強大な魔力を受け入れてはいるものの、この広大な海に対しては依然として無力だった。島全体に木は一本もなく、ここから脱出しようとしても不可能な願望に過ぎない。コーマーにはここがどこなのか分からないが、直感が、ここは想像していた異界の空間ではなく、南の海の深みのようだと告げていた。

「ああ、せめてサメ人に出会えればいいのに。」海面をぼんやりと見つめながら、コーマーは仕方なく火の魔法で焼いた魚を回していた。塩や香辛料はないが、空腹なコーマーはそれでも美味しく食べていた。しかし、このような生活をずっと続けるわけにはいかない。こんな孤島で、何もない。自分はここで閉じ込められて死ぬしかないのだろうか？

奇跡はしばしば人が絶望した時に起こる。コーマーがこの孤島で10日間を過ごした後、退屈しきって階段に横たわり海を眺めていると、徐々に空に帆の影が現れた。飛び上がったコーマーは自分の目を信じられなかった。10日間も経ち、彼の心は極度に苦しみに満ちていたが、ついにチャンスが訪れたのだ。

空高く舞い上がる巨大な炎はすぐにその船の注意を引いたが、何らかの理由で、その船は島にある唯一の埠頭に近づこうとしなかった。これにより、階段の下の影に隠れていたコーマーは焦りに駆られた。

少なくとも1時間近くも時間を浪費した後、明らかに商船のようなその船はようやくゆっくりと埠頭に近づいた。その瞬間になってようやくコーマーの心は本当に落ち着いた。

船から降りてきた数人の水夫や船員はとても慎重で、埠頭周辺を注意深く調べたが何の異常も見つけられなかった。彼らは階段を上って神殿を調べることさえせず、そのまま船に戻ってしまった。一方、コーマーは既に目くらましの術を使ってその商船に乗り込んでいた。

それは典型的な三本マストの大帆船で、貨物室にある重い塩の袋や少し臭う魚の匂いから、これは海産物を運ぶ貨船だとコーマーは推測した。地上や海上の多くの島々の近くには優れた漁場があり、そこで獲れるニシン、チョウザメ、マグロは絶品の料理となる。また、大量に産出される海塩もこれらの海産物の保存に十分な材料となっている。

「船長、何もありません。あなたの命令に従って上陸して周囲を調べましたが、階段には上がらず、火の光や異変も見当たりません。おそらく太陽の反射による蜃気楼でしょう。」

「ええ、船長。上に人がいる気配はありません。もう祭祀の時間も過ぎていますし、誰もゴゾ島に勝手に上陸する勇気はありません。」

「うむ、蜃気楼かもしれん。すぐに出発しよう。ピレウスの連中に誤解されたらまずい。」甲高い声が鋭くなった。「急いで錨を上げろ、早くしろ！この船にはドワーフが何人かいるんだからな。」

「大変です、船長！見張り台から信号が来ました。前方にピレウスの海軍艦船が現れ、すでに私たちに信号を送ってきて、すぐに停止して検査を受けるよう要求しています！」慌てた声が聞こえてきた。

「おお、冥界の神ハデスよ、なぜ私の運はこんなに悪いんだ？くそっ、あのドワーフどもを海に投げ捨てろ！」怒りに満ちた声が怒号した。「急げ！」