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第十章群情

魔法の伝達は、コーカサスに滞在していたイヴを通じてすぐに広まった。イヴからの魔法のメッセージを受け取った、コディレラ荒野を彷徨いながら邪龍の巣を探していた者たちは、即座に最速で戻ってきた。
邪龍の活動範囲は実に広大で、バーデン金山脈には奇峰絶壁が至る所にある。これらの崖や断崖の中から邪龍の巣を見つけ出すには、まず邪龍の足跡を発見しなければならず、それができなければ大海で針を探すようなものだ。しかもこの時期、邪龍はバーデン金山脈から姿を消し、まるで冥海で戯れているかのようだった。そのため、邪龍を滅ぼすのに十分な強力な力を集めていた者たちも無力だった。
コーカサスで起きた劇的な変化を全員が予感していたわけではないが、少なくともシューロの他の二人の大冥教の護教法王は何となく感じ取っていた。暗黒聖教の復興を担う王者であるコーマーには、シューロによってすでに「心の誘導の印」という特異な精神魔法が施されていた。それによりコーマーの行動を完全に把握することはできないものの、重大な出来事が起きるたびに、その印は常に印を施した者に即座に情報を伝えていた。これについてはコーマーも何らかの感覚を持っているはずだが、双方ともそれを明言していないだけだ。
ダモレンスク城内の混乱ぶりに、全員が怒りに震えた。光の教会の宗教裁判所は、凡俗の世界に生きる凡人たちにとっては逆らうことのできない絶対的な権威かもしれないが、傀儡魔法使い、暗黒騎士、暗黒教徒、眠れるアンデッド、氷竜からなるこの強力な集団にとっては、単なる手強い敵に過ぎない。宗教裁判所の力は確かに強大だが、この集団を逃げ出させるほどではない。たとえ力で劣っていても、このように押し寄せてくる挑発は、これらの暗黒の残党や異端者たちにとっては我慢の限界だった。
特に何の遠慮もないウマにとっては、暗黒王朝の後継者が自分のためにより完璧な身体を見つけてくれることを期待していた。現在彼女の体に宿っている男性の身体もかなり完璧だが、性別の違いにより彼女はなかなか慣れることができなかった。しかし、今回の一撃によって彼女は怒りで我を忘れた。
「ふん、何を考えてるんだ？他に考えることなんてあるか？間違いなくあの忌々しい光の暴徒どもの仕業だ。半獣人の少年、お前の言う通りだ。間違いなく奴らがコーマーを誘拐したんだ。我々も同じように報復し、反撃しに行くんだ！」

部屋中に不気味な声が響き渡り、裁判所の裁判官を暴徒と呼ぶほどの勇気を持つのは、正体不明のこの冷たい人物だけだった。その呼び方にはイヴでさえ背筋が凍る思いだった。一体この連中は何者なのか、イヴには一人として見抜くことができない。彼らはほとんど全員が自分の心を隠す秘術を持っており、その内面を理解することは不可能だ。確かなのは、彼らがコーカサスの先住民では決してないということだ。コーマーはどうしてこんな奇妙で異質な連中と交流できるのか？

相手に半獣人の少年と呼ばれ、マハグミは居心地の悪さを感じた。しかし、相手の無表情な様子と暗く深遠な眼差しを見ると、彼の心はさらに寒気に襲われた。彼は自分の主人の友人たちがほとんど全員が海を覆すほどの力を持つ絶世の強者たちであることを知っていた。彼らの前では自分はまるで蟻のように脆弱だ。

「ウマさん、問題はそんなに単純ではありません。光の教会の力は私たちが知っている以上にはるかに強大です。ノヨラとロレンツォだけでもすでに大魔導師の水準に達しています。光の聖教の聖都であるマルコにはさらに強者が多数います。二人の大司教、フレンスターとヴァジンキは、どちらも私たちが対処できる相手ではありません。私は自信家ですが、自分の実力もわかっています。フレンスターやヴァジンキの力なら、少なくとも私のようなレベルの魔法使いを三人は相手にできるでしょう。彼らの光の魔法はすでに極致に達しており、ノヨラとロレンツォも彼らに大差ない実力を持っています。さらに彼らの周りにはかなり多くの強者がおり、ほとんど全員がここにいる私たちに劣らない力を持っています。」

ミハイヴィッチは重い表情で言った。「それに、長い間公の場に姿を現していない光の教皇もいます。彼は神のような存在で、その実力がどの程度なのかは私たちにはわかりません。しかし一つ確かなのは、彼が大魔導師の域を超えていることです。聖魔導師の力を持っているかどうかはわかりません。」

「つまり、私たちのような連中では光の教会の連中には全く敵わないということか？」ウマは歯を食いしばりながら言葉を絞り出し、その不気味な口調は人を震え上がらせた。

「ウマさん、あなたの魔力や魔法の技術はすでにかなり優れていることを認めざるを得ません。しかし、決して光の教会を侮ってはいけません。彼らが大陸で数百年にわたって覇権を握り続けてきたのは偶然ではありません。率直に言わせていただければ、あなた一人の力なら裁判所の二人の首領と渡り合えるかもしれませんが、二人の大司教を打ち負かす力はあなたにはないと思います。」ミハイヴィッチは相手の冷たい口調に怯むことはなかった。暗黒世界の仲間として、ウマの正体はよく知らないものの、彼の死体蘇生術は見抜いていた。

「ミハイヴィッチさん、光の教会の力は確かに強大ですが、挑戦できないわけではありません。大陸の中北部では彼らが圧倒的な力を持ち、誰も彼らに逆らうことはできません。しかし広大な南部では、彼らは苦しみながらも必死に生き延びているだけです。これが南北の境界を越えられないからだと思いますか？いいえ、そうではありません。」この時、シューローは口を挟まざるを得なかった。もし彼らが心の中で光の教会は打ち負かせないという考えを植え付けられてしまえば、将来的に起こりうる多くの事柄に影響を与えるだろう。シューローはそのような状況を容認できなかった。

「おや？シューローさんは南部にも光の教会の強者たちに挑戦できる人物がいると思いますか？」ミハイヴィッチは淡々と微笑みながら尋ねた。彼はもちろん目の前の人物が南部の暗黒勢力と関係があることを知っていたが、この数人の正体や出自についてはよくわからず、調べる気もあまりなかった。この集団が一緒にいるのはコーマーのためであり、コーマーが行方不明になれば、この集団が存続できるかどうかもミハイヴィッチにはわからなかった。

「ミハイヴィッチさん、あなたはどう思いますか？彼らが自らのいわゆる聖なる教えの光を大陸の隅々にまで広げたくないと思いますか？」シューローは首を振り、目の奥の深い暗さを和らげるように穏やかな表情を浮かべた。「彼らにはまだその力がありません。この世界にも彼らを恐れさせる人物が存在し、彼らは好き勝手に振る舞えないのです。」

思案するように頷き、ミハイヴィッチはこれ以上何も言わなかった。彼はこの問題について相手と争い続けるつもりはなかった。少なくとも彼は光の教会の真の力を知っていたが、暗黒世界の力がどれほど強大かについても興味があった。

「一体何について争っているのだ？」シャティマは怒りに満ちて叫んだ。「今は光の教会がどれほど強大かを議論している場合か？我々が急ぎ解決すべき問題は、コーマーを見つけ出すことだ。彼が裁判所の連中に捕らえられたのかどうか、それを確かめることが最も重要だ。彼の行方が分かれば、次の手を打つことができる。もし彼が本当にいなくなってしまったら、ここに立っている意味などない。ばらばらになって、それぞれ自分の道を行くべきだ。」

「シャティマ様、我々の占星術による遠隔観測によれば、コーマー様は裁判所の者たちに捕らえられたわけではないようです。彼の現在の状態は非常に奇妙で、今のところ正確な状況を判断することはできません。しかし、彼は我々の南東方向にいるようで、コーカサスからかなり遠い距離にあります。」

シューローのゆっくりとしたが力強い返答に、全員が驚愕した。

「つまり、コーマーは裁判所の者たちに誘拐されていないと？確信できるのか？」ウマは目を輝かせ、相手をじっと見つめた。

「彼の正確な位置は分かりませんが、我々がいる場所の南東方向にいることは確かです。生命徴候は非常に不明瞭で、何も分かりません。そこはここからかなり遠く、少なくとも三千リー以上離れています。」シューローは平静な面持ちだった。

「三千リー？そんなことがあり得るのか？どうして三日間で三千リーも離れた場所に行けるのだ？飛べるのでなければ！」シャティマも信じられないという表情だった。

「いいえ、飛べるわけではありません。もしシューロー氏の占星術が正確だとすれば、唯一の可能性は彼が異界空間に投げ込まれたということです。」ウマは低い声で言った。実際、直感や予感も既に彼に告げていた。ケニフ大帝の暗黒の力を継承したその若者は必ず何らかの試練を経なければならず、その試練を乗り越えて初めてケニフ大帝の全ての力を真に継承できるのだ。しかし、その試練が具体的に何なのかはウマにも分からなかった。そしてシューローの言葉は、彼女の心の中の明かりを一気に灯した。

「異界空間？ああ、では彼はどうやって戻ってくるのか？」ほとんど全員の視線が跳ねた。異界空間？その言葉はあまりにも見知らぬものであり、恐ろしいものだった。もしかすると自分たちのすぐそばにあり、一歩踏み出せば出られるのかもしれない。あるいは、決して手が届かない異世界に封じ込められ、二度と出られないのかもしれない。誰もが、この言葉が不確実さと未知を意味し、ほとんど無限に近い小さな可能性を表していることを知っていた。

「もし本当に光の教会の者たちによって異界空間に封じ込められたのなら、私たち全員の努力は無駄になる。裁判所の者たちでさえ、異界空間が何を意味するのか分かっていない。長期間行方不明、あるいは永遠に行方不明としか言えないだろう。私たちはそこに希望を託すことはできない。」と、異界空間についてかなりの知識を持つ機関の魔法使いとして、ニューマンは間違いなく最も発言権のある人物だった。「私たちにできる唯一のことは、待つことと祈ること、奇跡が起こるように祈ることだ。」
皆、沈黙した。
では、ナコーマーは今どこにいるのか？彼は何をしているのか？