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第三章正面交锋

「これが神の呪いと呼ばれる場所――ダモレンスク城か？」カルは深く息を吸い込み、遠くを見つめた。そびえ立つダモレンスク城自体はそれほど高くはないが、周囲の平らな大地がこの平地に築かれた要塞風の城を一層高く、突き出たものに見せている。真っ黒な城壁はかなり古い歴史を感じさせ、城壁に付着した苔が乾燥して落ち、再び生え揃うことで、この城の質素でシンプルなスタイルが損なわれることはなく、むしろ歴史の重厚感が加わり、まるでジャザイルやグーテンベルクのような歴史ある都市にいるかのような気分にさせられる。
このような荒涼とした場所で、これほど質素で洗練されていない建築物を見ることができたことは、カルとボレズの両者に喜びをもたらした。ここに住む人々は、あの暗黒と塵に染まった者たちとは無関係のはずだ。理想と現実はしばしば乖離するものだが、カルとボレズは思わずそう考えずにはいられなかった。
「ここだろう。ここにもう一つ同じような城があるなんて想像もできない。これだけで十分驚異的だ。」ボレズも初めてコーカサスを訪れたが、ウグルという町は彼にとってかなり良い印象を与えた。厳しい目でここを見てきたにもかかわらず、不快に感じる場所はほとんどなかった。半人獣や野蛮人がもう少し少なければいいのだが、それがボレズの唯一の残念な点だった。実際、ウグルの半人獣や野蛮人の数はマスカットよりもずっと少なく、ここに住む人々の大半はマレン、マイン、スソール出身のある程度の財産を持つ裕福な家庭の者たちだ。さらに領主の邸宅もここにあるため、この町の発展はコーカサス全体で最も優れていると言える。
「どうやら私たちが訪ねるこの領主はかなり贅沢好きのようだな。こんな城はジャザイルやキプロスにあっても一流だろう。」カルは冗談めかして言った。「ただ、子爵に昇進したばかりのこの領主が、この遺産を享受する資格があるのかどうかはわからないな。」
「では、彼の実力を見極めてみよう。私たちを失望させないでほしいし、あまりに期待させすぎないでほしいものだ。」ボレズも珍しく深みのある言葉を口にし、カルも微かに頷いた。

雄大で恐ろしい外見のハーフオークの衛兵たちが武装して門の両側に立っていたが、二人にとってはまるでかかしのようなものだった。もちろん二人は、相手が見栄を張っているとは思わなかった。というのも、こうしたハーフオークの兵士たちはこの地である程度の抑止力となり得ており、特に外部からやってきて居場所もなく一攫千金を狙う放浪者たちに対しては有効だった。また、ハーフオークと一般人の力のバランスを保つのにも役立っていたのだ。カルは、急ぎ足で近づいてくるこの若者が単純な人物ではないことを感じ取っていたが、どれほど特別な存在かは、直接接触してからの評価次第だった。

「マルコから来た友人たちよ、ようこそ。この辺境の地にもっと多くの光をもたらしてほしい。」コーマーの顔には依然として控えめでありながらも誇り高い笑顔が浮かんでいたが、その笑顔には偽りの気配は微塵もなく、澄んだ眼差しでカルとボレイズの鋭い視線にも平然と応えていた。二人の鋭い視線に少し戸惑って無意識に目をそらす以外は、コーマーの態度はまずまずだった。

二人は目配せを交わしたが、その視線には特に意味は読み取れなかった。しかし、お互いの内心にある失望を感じ取っていた。ただ、カルには少し安心感もあった。正直に言えば、彼らは何の異常も見つけていなかった。相手が自分たちの視線を避けているのは、二人が意図的に試しているからだ。誰であれ、自分たちから放たれるこのような異様なオーラには反応するはずだ。避けたり抵抗したりする。もし全く反応がなければ、その者は魔力の素養が全くないか、あるいは計り知れない存在なのだ。抵抗するのは明らかに敵意を持っている証拠で、避けるのはごく普通の反応だ。

「ふふ、子爵閣下。光の神は決してご自身の民を見捨てることはありません。神を信じる者なら誰でも神の加護を受けるのです。私たちもその信念を抱いてコーカサスにやってきました。子爵閣下の領地に平和と安寧をもたらしたいのです。」

カルとボレイズは、このような一般的な宣教師のスローガンのような説教には長けていなかったが、光の教会の高位聖職者として、こうした型にはまった言葉は既によく覚えており、話すときも流暢だった。ただ、数時間も口を動かし続ける宣教師たちほど熱意に欠け、聞くとどこか不自然な響きがあった。

「修士の皆様、あなた方の慈悲と善良さに感謝します。高貴な理想と信念のために、遠く千里を越えてこの荒れ地まで来て、ここに恵みをもたらしてくださったのです。偉大なる光の神が必ずその聖なる光をここに注ぎ、彼女を崇拝するあらゆる民族が暗雲を払い、聖なる恩恵に浴することでしょう。」このような犬でさえ食わないような戯言はコーマーにとっても口に出すのが難しいものだったが、同じく口先勝負が苦手な二人の裁判所の裁判官を前にすると、彼のレベルはやや高いようだった。

一通りの感傷的なお世辞の後、双方は本題に入り始めた。コーカサスにおける光の教会の発展傾向や、ここでの様々な民族の自然崇拝が放任されている状況について、ボレイズは絶えず話を煽り、相手の心理的防衛線を崩そうとした。霊感探知では相手から何の価値あるものも見つからなかったが、カルーが言ったような嫌な直感があり、相手も彼にある種の直感、つまり良くない直感を与えていた。それはまるで泥の中に隠れたナマズのようで、その存在を常に感じるものの、捕まえることはできないのだ。

一方、カルーは口を閉ざし、一心不乱に自分の感知能力を高めていた。目の前の男は常に厚い仮面に覆われているようで、何もかもが曖昧で、霊感探知ではほとんど何も得られなかった。彼の本質的な魔力が雷系の法力であることを確認できただけで、他に価値あるものはほとんど見つからなかった。

しかし一つだけ確かなことがある。雷系の法力の本質以外にも、この男は異端の道を歩んでいる兆しがあるようだ。彼の身にはいくつか混在した法力があるのだ。これだけでも、外部の推測を裏付けている。この男は単なる魔法使いではなく、少なくとも大魔法使いの資格と実力を超えた強者なのだ。これほどの実力を持つ強者がコーカサスのような辺境の地に現れるなんて、想像もつかない。しかも、彼が持っている情報によれば、その2年間の流亡生活を除けば、魔法使いに接触する機会はほとんどなかったはずだ。しかし、わずか2、3年で魔法の入門すらしていない一般人を大魔法使いの域にまで昇華させるなんて、あまりにも信じがたい。

コーマーは自分がまるで炉の中にいるようだと感じていた。全身から絶え間なく汗がにじみ出てくる。表面上は落ち着いた貴族の風格を保たなければならないが、心の奥底では、このままでは本当に何か失敗を犯してしまうかもしれないと気づいていた。あの二人の霊感探知能力はあまりにも強力で、自分の体内を一寸一寸探り続けているのだ。たとえ体内の暗黒本源魔力の核心を最小限に圧縮し、残りの暗黒魔力も昨夜にすでに解放していたとしても、相手の光の力が体内を探し回ることで生じる灼熱感や刺痛感を感じ続けていた。

自分は守勢から攻勢に転じなければならない。さもなければいずれ相手に何かの破綻を見つけ出されてしまうだろう。コーマーはそっとため息をつき、コーヒーを飲んで体内の状態を整えようとした。次々と押し寄せる圧力により、彼は全力を尽くしてそれを隠し通さなければならなかった。

「二人の修道士の皆様、ここに留まっていただけることを心から歓迎します。ベラン神官やクストラフ司祭が皆様の助けを得れば、きっと力を得て、光の教えがより広く伝わるでしょう。ここの人々の知識はあまりにも閉鎖的で保守的で、開化が求められています。もし光の教会がそれを成し遂げることができれば、ここでの人気は大幅に高まるはずです。」

コーマーは相手が出した要求を利用しつつ、この難問を相手に返し投げた。ほとんどが文盲の半獣人たちを開化させるには、単なる説教だけでは不可能だ。彼らを満足させる力と、必要な時に痛めつける力の両方が必要だ。そうして初めて彼らは素直に従うのだ。光の教会が口先だけでそれができると考えているのなら、自分も思い切って譲歩してみよう。二人が長期間ここに留まることはないだろうから、コーマーはさらに親しみやすく振る舞った。

1時間半に及ぶ会談により、カルとボレイズはひどくイライラした。カルはある程度心の準備をしていたが、ボレイズにとっては、何の成果もない無駄話のやり取りは時間の無駄に過ぎなかった。

宿屋に戻ったボレイズは依然として不満でいっぱいだった。相手はあまりにも狡猾で、話の内容には何の実質的な意味もなく、一見素晴らしく思える約束でさえも空虚そのものだった。彼らは無数の客観的な理由を見つけ出して先延ばしにしたり、拒否したりすることができ、彼の霊感探知にも何の成果もなかった。しかし、それでもボレイズの疑念は消えなかった。

「カル、私たちは彼に振り回されてはいけないと思う。彼の言うことはすべて事実だが、それは表面的なことに過ぎない。私たちはあのダモレンスク城を調べてみる必要がある。彼は明らかにかなり強力なエレメンタル・マジシャンなのに、城に住もうとしない。これには何か変わった点があるのではないか？それとも、秘密が漏れないように、外部の人間がダモレンスク城に入るのを意図的に防いでいるのだろうか？ボレイズの直感の鋭さは言うまでもなく、少なくとも彼はコーマーの懸念の一部を見抜いている。ダモレンスク城の特異な『暗黒の眼』は、人々に多くのことを連想させてしまうのだ。」