第二十二章 罠にかける

ウマが男性の盗賊としてコマーのそばに現れたとき、あまり注目を集めることはなかった。この謎めいた領主には奇妙な点が多く、盗賊の友人がいても特に驚くことではない。ハビエルも盗賊出身ではないか？しかし、コマーはイロットがかつてこの金の死体を盗む盗賊に会ったことを見落としていた。
ウマさんが丁寧に皆に挨拶をしたとき、イロットの信じられないような視線によってコマーはようやくそのことを思い出した。幸い、彼はすぐに厳しい視線でイロットが口にしようとした質問を制止した。今はその質問をする時ではない。イロットは心の中で大いに驚いていた。当時、彼はその盗賊の正体を確信してはいなかったが、何となく手がかりを感じ取っていた。ただ、コマーが彼にそのことを話したことはなく、彼も分別を持って深く尋ねることはなかった。しかし今、かつてぼんやりとした表情をしていたその男がまるで別人のように親しげに皆に挨拶をしている。まさかゾンビが復活できるのか？それはあまりにも信じがたい。しかし現実は目の前にあり、イロットは心の中の無数の疑問をコマーの圧力のある視線の下で飲み込み、奇妙な表情でウマと握手を交わした。
敏感なウマも異変に気づいていたが、なぜコマーの親友がそのような表情をしているのかは分からなかった。また、コマーのようなニコシア王国の貴族が自分が暗黒魔法使いであることを他人に知らせるなどとは思いもよらなかった。
ダモレンスク城には突然多くの人々が増え、それに伴って活気も高まった。暗夜天使傭兵団の仲間からエルフの姫まで、今度は正体不明のウマさんも加わった。レブリやミハイヴィッチでさえ、コマーの身に隠された秘密が多すぎると感じるようになった。しかし彼らにとってそれらは重要ではない。魔法使いとして彼らが真剣に追求しているのは魔法の道であり、他のすべてはその道を歩む上での障害に過ぎない。そして今、彼らが最も望んでいるのは、ダモレンスク城で見つけられる資料や書物から魔法の秘密を探求する手がかりを得ることだ。もちろん、自身の能力を向上させる装備や宝物を手に入れることも彼らの望みだ。
暗闇の中に、さらに透明で輝かしい光沢が加わった。この純天然の魔晶石がミハイヴィッチの前に置かれたとき、彼は自分の喉で唾を飲み込む音さえ聞こえるほどだった。それは彼を少し気まずくさせたが、内心の欲望を抑えることはできなかった。

これは人形晶で、精神魔晶とも呼ばれている。天然に産出される魔晶石ではなく、芒の大陸に生息する異種の魔獣――天魔神猿の晶核から得られるものだ。ミハイヴィッチは生涯で一度もこのようなものを見たことがなかったが、様々な書物や魔法使いたちの交流を通じて、この晶核の貴重さを知っていた。天魔神猿は魔猿類の中の覇者であり、無尾魔猿と並んで魔獣の中で最も人間に近い知性を持っている。その晶核は人形魔偶を作るのに最適な材料だ。優れた人形魔法使いであるミハイヴィッチは、もちろんこの品の貴重さと素晴らしい効用を知っていた。この晶石を人形魔偶の知性体として使えば、他の魔晶では実現できない多くの命令を伝達でき、さらに人形魔偶の反応や知性は他の晶核よりもはるかに高いレベルに達する。目の前にあるこれらの人形晶なら、自分が数体の偉大な魔偶を作り出すのに十分だ。ミハイヴィッチはいつか人形晶を手に入れることを夢見ていたが、まさか今、一気に三つも目の前に現れるとは思わず、どうやって感情を抑えればいいのか？
「領主様、これはどういう意味でしょうか？」魔法使いも人間だ。彼らにはそれぞれ独自の個性があるが、欲望があれば誰でも囚われてしまう。ミハイヴィッチは口が乾き、心臓が喉までせり上がってくるのを感じた。この誘惑はあまりにも大きく、断ることなど到底できない。ミハイヴィッチは声のトーンさえもずっと敬意を表すものに変わった。これは前代未聞のことだった。
「特に意味はない。これは私の友人が私に持ってきてくれた贈り物だ。私も魔偶を作ることはできるが、それは私の専門分野ではない。一方、ミハイヴィッチ氏こそがこの分野の専門家だ。この三つの人形晶はミハイヴィッチ氏の手に渡れば、より一層その力を発揮できるだろう。おそらくあなたなら、大陸の魔法界を魅了するような魔偶を作り出せるはずだ。私はあなたにその力があると信じている。だから、この三つの人形晶をあなたに譲ろうと思うのだ。」コーマーの表情は非常に平静で、まるで些細なことを話しているかのようだった。その平静さは驚くほどで、ミハイヴィッチをさらに焦らせた。相手は一体何を企んでいるのか？

「これは、領主様、認めざるを得ません。この三つの傀儡晶のおかげで断ることができません。何をしてほしいのかお知りになりたいのです。」ミハイヴィッチは再び唾を飲み込んだ。これの背後には何か条件があるに違いないと彼は知っていた。この領主様がどんなに気前が良くても、こんなものを簡単に人に与えるはずがない。市場でどんなに高い値段を払っても手に入らない代物だということを、ミハイヴィッチは誰よりもよく理解していた。かつて自分の全財産を投じて一つ手に入れようとしたが、叶わなかった。その貴重さがうかがえる。

「いや、いや、ミハイヴィッチさん、何か誤解があるようですね。今回の探検ではあまり成果が得られませんでした。おそらく皆さんも疑問に思っているでしょう。しかし、現実として私たちにはまだ相手に挑む力がありません。だからもう少し待つ必要があります。いくつかのことは先延ばしにした方が良い場合もあります。それに、私の領地にも処理すべき重要な事柄がたくさんあります。それでも、ミハイヴィッチさんやレブリさんが私を支え、助けてくださったことには心から感謝しています。この三つの傀儡晶を感謝の印としてお渡しします。ミハイヴィッチさんには、これらを使ってより創造的な傑作を作ってほしいのです。」コーマーは首を振り、静かに言った。「私はコーカサスを別のプラハ、別の魔法の都として、プラハを超える存在にしたいのです。」

コーマーの言葉に少し驚きながら考え込むミハイヴィッチは、声を出さずに頷いた。どうやらこの領主様には何か変化があるようだ。声のトーンさえもより自信に満ち、成熟している。この探検が彼に大きな影響を与えたようだ。戦い一つで人は成熟できるのだろうか？ミハイヴィッチには理解しがたいが、それは彼の決断に影響を与えない。魔法使いは一人だけでは成功しにくく、良い環境や十分な物資の支援がなければ、日々生計を立てるために奔走しなければならない。そして魔法の実験や向上には多大な時間とお金が必要だ。だから多くの魔法使いは国家や都市の権力者の側近として働くしかない。目の前のこの領主様は、特にこの三つの傀儡晶を考えると、自分が命を捧げるに値する相手だと言えるだろう。

レブリとニューマンを取り込む方法もほぼ同じで、ニューマンの要求はそれほど高くなく、十分な時間と場所、必要な条件さえ与えられればどこにいても構わない。一方、レブリは少し手間がかかる。この男はあまりにも狡猾で、コーマーは慎重に対応したが、それでも相手に何かを見抜かれてしまった。幸いにも相手には何の問題も見つけられなかったので、疑念を心の中にしまっておくしかなかった。コーマーが彼に投じた資金もミハイロヴィッチに劣らなかった。

サンジャ族の首長たちは複雑な心境でウグルを離れ、コディレラの荒野へ戻った。両者の厳しい交渉はかなり長い間続き、サンジャ族の首長たちもコーカサスの活気に満ちた様子、急速に発展する町々、活気に溢れる鉱山、混雑する交通網を目の当たりにし、かつて荒涼としていたこの土地が日々繁栄していることを実感した。こんな短い期間で隣人たちが劇的に変わるのを見て、サンジャ族の三人の首長は皆、複雑な気持ちになった。しかし、凡人たちは蒼の大陸で絶対的な優位に立ち、歴史的な理由から山岳民族を厳しく囲い込んでいる。山岳民族が発展するためには、凡人たちの束縛を打ち破らなければならず、サンジャ族は今、まさにそのような機会に直面していた。そしてコーカサスは最適な突破口だった。だから彼らは、この一歩を踏み出すためなら多少の代償を払う覚悟だった。

プーベルは、野蛮人に軍需品や食料、鉄器などの生活必需品を売り、彼らを雇ってコーカサスでマトダンからニレル湖までの運河を開削する計画を立てた。当初は取引の条件として考えられていたが、実際にはサンジャ族を救う良い機会となった。野蛮人たちは自分たちの族人がコーカサスで生計を立てることを決して禁じてはいなかったが、大規模な移住を奨励することもなかった。今、コーカサスがそのような要求をし、さらに野蛮人族人がコーカサスで平等な扱いを受けることを保証したので、当然サンジャ族の支持を得ることができた。この点について、後になってプーベルは大きな失策だと叫んだが、もはや後の祭りだった。野蛮人たちは約束を破ることを最も嫌い、プーベルもそのリスクを冒して契約を破棄する勇気はなく、やむを得ず痛みを伴いながらその契約に署名した。

この協定により、コーカサスはサンジャ族に対して食料や鉄製品の輸出を拡大し、その量は大幅に増加した。また、武器や鎧といった軍需品も十分に供給されることになった。コーカサスがこれら二つの面で支援を提供することで、サンジャ族の友好を勝ち取ることができる。サンジャ族はさらにコーカサスに5頭の地行龍の幼龍を提供し、資格のある竜戦士の育成を支援する。加えて、サンジャ族は年内に2組の雷鵬を提供し、コーカサスが雷鵬騎士を育成するのを助けることも約束している。また、サンジャ族はコーカサスが提供する物資が野蛮人連合の他の部族に流れないよう保証し、さらにサンジャ族の領土を一般人の商人が鉱物を探査したり商売を行ったりするために開放し、両者の関係の持続的な発展を促進する。