第二章 运河

マシューは深い思索に陥っていた。オークたちの動きは一見すると大したことないように見える。北側でも西側でも、王国の軍事力はかなり充実している。しかし、彼には何とも言えない不吉な予感があった。もうすぐ冬が来る。本来ならオークたちは冬に戦争を仕掛けることを好まないはずだ。この異変は、オークたちに別の陰謀があることを示している。だが、その陰謀はどこから来るのか？

王国側の布陣をよく考えてみると、マシューの心は少し安らいだ。鉄十字軍団が西側の国境を守っており、メイレン公国やマイン、スソールの旧領を取り戻すのは不可能だが、防御だけなら十分に対応できる。それでもマシューは油断できなかった。オークたちは前回の戦争で、人間の領地でしか作られない高度な武器である攻城車を使い、北方連合に痛烈な代償を払わせ、北方連合の中央部に大きな穴を開け、今もなお出血を続けている。そのため王国の軍事費は大幅に増加し、防御線も単なる北側から北側と西側の両方に拡大せざるを得なくなった。

今のところ、オークたちがそのような兵器を手に入れた経路は依然として謎だ。幸い、情報機関はオークたちが持つその種の兵器の数が極めて限られており、前回の戦争で操作経験が不足してほとんど破壊されてしまったと確認している。現時点で、オークたちが新たな兵器を手に入れたという報告はない。マシューも、わずかな攻城兵器を手に入れただけでは両者の力の均衡を変えられるとは思っていない。戦争は結局のところ総合的な力で勝敗が決まるものだ。

北側の防衛線は金橡樹軍団が担当しているため、問題はないはずだ。マシューは国王陛下に、火影騎士団や宮廷魔法師団の一部を前線に派遣して防御を強化するよう要請している。彼はこの冬がそれほど静かではないと感じており、事前に警戒し、必要な準備をしておけば、最速で対応できるかもしれないと考えている。国王陛下もこれに同意している。残りは、マシューにも何をすべきか思いつかない。ホメロス側は依然として比較的平穏を保っており、星室法廷の判決に対してフィリップも過度な反応を示していない。おそらく彼は王国の藍鳩軍団が設立された意図を見抜いており、適度に譲歩すれば双方にとって退路ができ、王国の安定につながると考えているのだろう。

マシューもコマーも危機の接近に気づいていない。誰もそこまで先を見通すことはできず、ニコシア王国の運命がこの瞬間から果てしない暗闇へと歩み始めたことも予想していなかった。

これはコーマーにとって2度目の暖冬であり、コーカサス地方の冬は元々それほど寒くない。これによりコーマーたち3人や北方から来た移民たちは少し適応しづらいと感じていた。冬の間、雪さえ一度も見られないのだ。これを本当に冬と呼べるだろうか？同じ緯度の地域と比べると、コーカサスの気候はより温暖で、おそらく冥海に面していることが理由だろう。とにかくコーカサスでは春と秋以外はまるで真夏のような気候だ。

昨年の豊作により、移民たちの生活はかなり改善された。食料の大豊作によってコーカサス地方が自給自足できるわけではないが、今ではカタリーニャ川という黄金の水路が開通したおかげで、食料問題はもはや大きな負担ではなくなった。しかし、周辺地域と比べるとコーカサスの食料価格は依然として比較的高い。そのため、未開地を開墾して食料を栽培することは依然として利益の出る事業だ。マテダンからウグル、ウグルからマスカット、バホモンからサンティアゴへと、これらの道沿いの平地はもともと森林や低木林だったが、今では徐々に田園地帯へと変わりつつある。北方の3つの地域からの移民の到来も、他の地域からの移民の移住を促し、コーカサスの人気は上昇し続けている。

移民たちはこの暖かい春を利用して住環境を改善したいと考えているが、行政官たちは農閑期を利用して数少ない水利施設をしっかりと修理したいと考えている。サンティアゴからマテダンへの運河問題が再び議題に上がっている。

商人たちはこの運河の重要性をますます感じている。もしこの運河をマテダンまで建設できれば、サンティアゴの石炭輸送能力は少なくとも100倍に向上し、運賃は9割も下がるだろう。また、マテダンもこの運河の開通によってコーカサス地方における水路交通のハブとしての地位をしっかりと固めることができる。これほどの大きな利益があるため、両地の商人たちがこの運河を手放したくないのも無理はない。

特にヴォルト山脈を探検しに向かった冒険家たちは、作成された地図から偶然にも、サンティアゴが山脈の北麓にあるレオン最大の湖であるニレル湖の南端から直線距離で180里にも満たない場所にあることを発見した。そのうち100里以上は低地の原始的な峡谷を通っている。ニレル湖に源を発するベキ川はレオン西部の重要な町イズメルを流れている。もし運河を使ってサンティアゴとニレル湖を結び、さらにサンティアゴとマトダンを繋げることができれば、レオン地方で最も遠隔地にあるイズメルも水路を通じてコーカサス全土と結ばれることになり、そこで生じる経済的利益は愚か者でなければ誰でも理解できるだろう。

しかし、この事業は間違いなく極めて巨大なプロジェクトである。サンティアゴからマトダンへの道路建設だけで既に両地の商人たちは苦労しており、サンティアゴとニレル湖を結ぶという事業はサンティアゴの商人たちにとっては耐え難いものだ。工期を計算するだけでも7、8年はかかるだろうし、7、8年かけてようやく利益が得られるような事業は商人たちにとって到底受け入れがたい。

コーカサスの領主であるコーマーは、ここに戦略的な意義を見出した。バナシャ、ムレイ、イズメルは常にコーマーの頭痛の種だった。マンドゥの地理的位置と比べると、これらの地域は確かに少し遠すぎる。マスカット要塞の支配力はマンドゥ地域まで十分及ぶが、ムレイ、バナシャ、イズメルはあまりにも遠隔地にあるため、これらの地域をしっかりと支配するには軍事的な抑止力に頼らざるを得ず、それは良い方法ではない。

最善の方法は、これらの地域の経済をコーカサスと密接に結びつけることだ。そのためには交通問題の解決が最大の課題であり、この運河はコーマーに新たな考えをもたらした。もしこの運河をヴォルト山脈全体に通すことができれば、イズメルとサンティアゴはしっかりと結びつき、レオン地方の東部全体が影響を受けることになる。現時点ではこの運河の工事量は膨大で工期も長すぎるが、コーマーは他の手段でこれを克服できると考えている。そして一度成功すれば、経済的利益だけでなく、レオン地方に対する自らの支配力と影響力を大幅に強化することができるのだ。

運河建設を困難にしている問題は二つある。一つは資金の問題、もう一つは労働力と工期の問題だ。資金の問題が最も重要で、これほど巨額の資金をどうやって調達するかが最大の難題だ。コーカサス銀行は一部を提供できるが、これほど大規模なプロジェクトを全て肩代わりすることは不可能だ。数年に及ぶ工期はコーカサス銀行を破産させかねず、銀行が数年間利益を得られない状態になることはあり得ず、株主たちも同意しないだろう。幸いなことに、この運河の価値は非常に高く、いくつかの大商人たちに協力して建設を引き受けてもらい、運河が完成した後の船舶通行料収入を報酬とすることで、適切な投資家を見つけることができるはずだ。もちろん、それには相当な前段階の説得作業が必要だ。

労働力と工期の問題は実際には一つの問題であり、労働力が十分にあれば、サンティアゴからマーストリヒトまでとサンティアゴからニレル湖までの二つの区間を同時に工事を始め、複数の掘削地点で同時に作業を進めることで工期を大幅に短縮できる。順調であれば3年で完成するのも夢ではないかもしれない。しかし、それには大量の労働力が必要で、特にリオン地方の鉱山経済が徐々に回復している状況では、労働力不足がより顕著になるだろう。

しかし、この問題はコーマーを困らせることはない。ここにまだ滞在している三嘉部族の3人の首長たちが、コーマーの構想における労働力供給源として重要な役割を果たすことになる。大量の野蛮人たちを自分の領地に招き入れ、この運河建設の主要な労働力として活用し、さらに半獣人たちからも一部を募集すれば、この問題はずっと楽になるだろう。

プーベルはコーマーのこの構想を絶賛した。イズメルとマーストリヒトを結ぶことができれば、イズメルの鉄鉱石やサンティアゴの石炭を極めて安い運賃でカタリーニア川や冥海に運ぶことができる。西へカタリーニア川の上流地域に運ぶにせよ、南へ大陸南部に運ぶにせよ、莫大な利益を得ることができる。また、カタリーニア川の上流地域の食料もリオン西部地域にスムーズに供給でき、もはやバホモン経由で陸路を通ってリオンに運ぶ必要がなくなり、その運賃も大幅に節約できる。これを知れば、どの商人も心を動かされるだろう。

コーマーは目の前のこの巨大な計画に大いに希望を抱いていたが、これほど多くの資金を集めるのは確かに難しいことだった。リオン地域の鉱山権の入札によって既にジャザイルの商人たちから多額の資金が奪われており、彼らからさらに利益を得るのは容易ではない。しかし、カタイニア川上流地域の諸国はコーカサスにとって依然として未開拓の宝庫である。リオン地域の鉱山権の入札ではカタイニア川の商人たちは王国の商人たちに競り負けたが、運河を通じて彼らの潜在力を十分に引き出すことは可能だ。コーマーは、この壮大な計画に商人たちを誘致するためにルクセンブルクに再び戻り、他の数カ国や都市を訪れて説得する必要があると考えていた。もちろん、それには綿密な準備が必要で、詳細かつ緻密な計画案を用意し、それを提示することで一気に商人たちの心を動かすことができなければならない。