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第十五巻震雷覆地

第一章風雨前奏

フィリップとゼーリンは腕を組んで自分たちの私的な応接室に入った。ここはフィリップ公爵家の中で最もプライベートな場所であり、歴代の公爵継承者たちの肖像画や業績がここに残されている。言うなれば、ホーマ地域で最も厳重な警備が施されている場所でもあった。

部屋は広かったが、やや陰気な雰囲気が漂っていた。二人は廊下をゆっくりと歩いて部屋に入り、他に誰も一緒にいなかった。

「ロール、本当に決心したのか？」痩せた顔立ちのゼーリンは鋭い眼差しで言った。「この一歩を踏み出せば、もう後戻りはできないぞ。」

「ふん、ゴーフィ、この一歩を踏み出さなければ、我々にはもはや道がないんだ。ロマノフ家のやり口を見てみろ。へへ、たった一手でレオンを手に入れてしまった。名目上はコーマーが管理しているとはいえ、もし私がこれ以上我慢し続ければ、間もなくレオンが国王陛下の忠実な走狗として領主になるだろう。コーマーなんてただの道具に過ぎない。ロマノフ家がこんなことをするのは、明らかに強硬手段で我々を制圧しようとしているんだ。彼らのブルー・ダウト軍団がすでにそこで狙いを定めているのが見えないのか？私が少しでも動けば、王国はすぐに私の爵位を剥奪し、反逆者と宣言するだろう。そしてブルー・ダウト軍団が私の領地に侵攻してくる。今の状況で、我々に他にどんな選択肢があると思う？」

最も信頼する同盟者が何も言わないのを見ても、フィリップは気にしなかった。今や二人は同じ運命を共にする運命にあるのだ。自分が滅びれば、ガレーも同様に素直に服従するしかない。かつての栄光を取り戻すことなど到底不可能だ。たとえ今屈服を示したとしても、もはや無駄だ。

「ゴーフィ、もう選択肢はない。北のあの二人の愚か者たちは最初、オークに怯えて王国と対立することを拒んでいた。だから我慢していたのだ。だが彼らも、この状況が何を意味するのかをよく理解している。もし我々が何も示さなければ、次に来るのは、小さな領主たちが次々と我々から離れて独自の道を歩もうとする時だ。その時になれば、我々は何者でもなくなり、王国の星室裁判所の一つの判決で、先祖から受け継いだすべてを奪われてしまう。こんな機会があるのだ、彼らが協力しないわけがないだろう？」

「ロール、神を呼ぶのは簡単だが、送り返すのは難しいんだ。その理屈、お前もわかっているだろう？オークたちが一度入り込めば、誰が彼らを制御できる？北方全域が荒地に変わり、要塞や城壁による防御線もなくなれば、北方には誰も住めなくなる。難民問題にはどう対処するつもりだ？」自分の親友が示した考えをゼリンはもちろん理解していた。他に選択肢がないのだ、自分も同じだが、もう少しよく考えたいと思っていた。

「ゴーフィ、もちろんわかっている。だからこそ光の教会と協力する道を選んだんだ。王国に譲歩するくらいなら、光の教会に頭を下げる方がましだ。光の教会に頭を下げても、面目や宗教的権限を少し失うだけだ。だが王国に譲歩したら？すぐに第二のポニンスキーになってしまう。星室裁判所の連中の一紙の判決で、私は何も持たない街頭の浮浪者にされてしまう！」元々顔を赤らめていたフィリップの顔に一瞬陰りが走った。明らかに、古くからの敵である光の教会と協力するのは彼の本意ではなく、状況に迫られた結果だった。

黙って頷き、ゼリンもフィリップが光の教会と協力するのもやむを得ない選択だと理解していた。オークたちの力を抑えるには、光の教会と地方の世俗勢力が手を組むしかないのだ。光の教会もニコシア王国との絶え間ない争いに耐えかねて、この危険な一手を打ったのだろう。しかし今のところ、ゼリンもフィリップも、教皇がこの件を知っているかどうかはわからない。光の教会の複雑な権力構造には彼らも恐れを感じている。もし光の教会が地方勢力と協力する方が自分たちの利益に合うと思わなければ、フィリップもゼリンも簡単にはその一歩を踏み出せなかっただろう。

「北方の方も準備はできているのか？」しばらくしてゼリンが尋ねた。

「うん、あの二人は俺たちよりもずっと慎重だ。オークたちとの取引が災いになるか恩恵になるか、今は誰にもわからない。俺たちも一歩ずつ進むしかないんだ。ゴーフィ、俺がこの道を選びたいと思っていると思うか？違う。王国が少しでもチャンスを与えてくれれば、こんなことはしない。だがロマノフ家は俺たちにそのチャンスを与えない。トレイシーを拒否した時から、それはわかっていたんだ。」フィリップも少し悲しげだった。これは戻れない道で、どこまで行けるか、誰にもわからないのだ。

ジャザイル城内の大元帥府で、マシュー元帥はいつもの落ち着きや威厳を失っていた。暗く沈んだ表情から、何か非常に悪いことが起こったに違いないと分かる。数十年にわたり戦場を渡り歩いてきたマシューは、泰山のように安定した態度を身につけていたが、今回の状況は確かに奇妙だった。

彼の執務机の下に立つ二人の疲れ果てた男たちからは特に何も読み取れなかったが、二人の表情から何かが起こったようには見えた。ただ、それが良いことなのか悪いことなのかはまだ判断しにくいようだった。

「今この時にオーク軍が大規模な調整を行っているというのは、どういう意味だと思う？」それは独り言のようでもあり、二人に問いかけているようでもあった。マシューの視線はぼんやりと焦燥に満ちていた。相手の意図を読み取れない問題は最も対処しにくく、本来なら今はオークたちが活動する時期ではないはずだ。まさかオークたちが常識を覆し、冬に戦争を仕掛けてくるというのか？

「元帥様、西側の鉄十字軍団の防衛地域はこれまで比較的平穏でした。マイレン公国やスソール、メイン旧地ではオークたちが持ち去れるものはすべて奪った後、撤退してしまったようです。現在、彼らがこれら三地域をどう処理するかはまだ分かりません。捕らえられた住民たちは各奴隷市場に現れ始めており、奴隷商人たちはこっそりとオークたちと取引を交わしています。そのため西側はまだ普通に見えます。ただ、我々の正面ではオークたちの活動が非常に頻繁で、これは異常です。金橡樹軍団はすでに全面的に警戒態勢に入り、オークたちの挑発にいつでも対応できるようにしています」と一人の男が答えた。

「では北東側はどうだ？あちらの二つの部隊はどの程度準備ができているのか？」少し安堵したマシューは少し心を落ち着けた。これら二つの地域は王国の二つの堅固な盾であり、ここに問題がなければ王国は心配する必要はない。

「あちらの二つの地域も十分に準備ができています。彼らは歩兵軍団の規模を拡大し、予備役兵士の徴集も完了しています。彼らはオークたちが自分たちの側面を強襲するのを恐れているのでしょうか？彼らの騎士団や魔法使いたちも厳重に警戒していますが、どうやら彼らは最前線にいるわけではなく、何かを待っているようで、府城中に駐留しています」ともう一人の男が首をかきながら疑問を口にした。