第三章　専門の達人たち

「彼にこの任務を任せるというのか？」コーマーは目の前の見た目の悪い男を疑いの目で見つめ、一方で喜びに満ちた表情のプーベルの方を振り返った。
「そうだ、間違いない。グラン、こちらが私の親友であり、コーカソスおよびリオンの領主であるコーマー男爵だ。そしてこちらは、フェニックス・シティのエリートアカデミーで学んでいた頃の親友、グラン・カラマニだ。カラマニと呼んでもいいし、グランと呼んでもいい。グラン家の当主の名前は聞いたことがあるだろう。彼らはギザ族だ。」プーベルは自分が推薦した仲間を誇らしげに紹介した。
「カラマニ・グラン、男爵閣下にお会いできて光栄です。男爵閣下のために尽力したいと思います。」彼は礼儀正しくコーマーに頭を下げた。見た目は平凡だったが、下級貴族としての礼儀作法はしっかりしていた。
まあ、プーベルほど悪い癖はない。少なくともおしゃべり好きではないな、とコーマーは頷いた。
ギザ族は大陸を放浪する民族で、定まった故郷はなく、旅を続けることを好む。彼らの中で優秀な者たちは大陸各地の貴族の財務官や執事となり、芸術的な才能のある者たちは吟遊詩人となる。そして大多数は大陸を巡るサーカスの一員となり、もちろん泥棒や売春婦といった仕事も兼ねることがある。この民族の評判は大陸各地であまり良くなく、けちで放蕩、しかも恨みを忘れないが、一方で恩を忘れないという長所もあり、それが大陸の多くの貴族が彼らを執事や財務官として雇う大きな理由の一つだ。
しかしコーマーはすぐに自分の判断が間違っていたことに気づいた。「男爵閣下、マーストリヒトからサンティアゴを経てヴォルト山脈を越え、ニレル湖まで続く運河を建設しようとお考えだと伺いましたが？ああ、男爵閣下、あなたは本当に偉大です。これほど巨大なプロジェクトは、誰が手掛けてもその名は大陸の歴史に刻まれるでしょう。しかし男爵閣下、警告せざるを得ません。このプロジェクトはコーカソスやリオンにとってあまりにも巨大すぎます。あなたの親友であり政務官でもあるプーベル閣下からコーカソスとリオンの状況を聞きましたが、もし合理的で完璧な計画や優秀な監督者がいなければ、この計画は空想に過ぎず、無理に進めても結果は失敗に終わるでしょう。」

「言葉はとても魅力的で、口調も誠実そうだが、目的は一つだけだ。コーマーにはもう分かっている。類は友を呼ぶ、人は群れに属する。プーベルの同僚が何か良いものを持っていると期待するなんて、しかもギザ人だなんて、それは妄想に過ぎない。コーマーは自分の周りにプーベルのようなうるさい者をもう一人置きたくない。彼に他の人にはない能力があるなら別だが、この男が大言壮語するだけの人間であってほしいと、コーマーは少し悪意を込めて思った。」

「そうですか？グランさん、私も少し困っています。あなたのお話を聞くと、この計画は当面保留にして、数年後にまた考えるしかないようですね」とコーマーは淡々と返答した。

自分の考えが相手に見抜かれていることを知りながらも、グランさんは気にしていないようだった。ギザ人として、この程度の挫折感に耐えられないなら、それはギザ人とは言えないのだ。

「いえ、いえ、男爵様。あなたは私の前提に気づいていないようです。完璧で信頼できる工事計画と有能な監督者がいれば、この工事は必ず成功し、コーカサスやレオンの経済発展に大きな貢献をもたらし、あなたにも莫大な利益をもたらすでしょう」とグランは興奮した様子で、コーマーの無表情な態度に動じることなく、明らかに経験豊富な人物だった。

「そうですか？そんな有能な人材を見つけるのは難しいように思えますね。グランさん、あなた自身がこの任務を担えると思っているのですか？」とコーマーは少し無礼に冷たく言った。彼はこれほど重要な計画を軽率に他人に任せるつもりはなく、たとえプーベルが推薦したとしてもだ。

「ええと、男爵様、私たちギザ人やグラン家の力を侮らないでください。確かに、この工事は非常に大規模で、時間もかかり、資金も多く必要で、克服しにくい問題もいくつかあります。しかし、長年にわたって困難に立ち向かってきた私たちギザ人やグラン家にとって、それは乗り越えられない障害ではありません。男爵様も大陸南部のスパルタ王国のグス運河をご存知でしょう？それは私たちグラン家が監督して建設したもので、今でも20年以上良好な状態で運用されています。ですから、私を信じていただければ、私はこの仕事を十分にこなせます。」

カラマニ・グランの断固とした態度にコーマーは少し心を動かされた。「グランさん、あなたの大言壮語だけでこのようなプロジェクトを任せるわけにはいきません。グラン家の過去の歴史は根拠になりません。この運河がコーカサスやリオン、そして私自身にとっていかに重要かは言うまでもありません。ですから、あなたが虚言ではないことを証明する適切なものを提出する必要があると思います。」
「もちろんです、男爵閣下。何か証明がなければ、たとえプーベル閣下の推薦があっても、軽率にお伺いすることはできません。」カラマニは軽く頷き、この点においてはかなり理解が深かった。
「おお、見せていただけますか？」コーマーは少し驚き、プーベルを一瞥した。プーベルは自信に満ちた様子で、コーマーの好奇心をかき立てた。
「男爵閣下、ご査収ください。これはプーベル閣下からいただいた資料をもとに、この運河のために作成した工事計画です。時間が急ぎすぎたため、多少粗雑な点もありますが、これは大まかな計画に過ぎません。もし男爵閣下がこの計画が実行可能だとお考えでしたら、最短時間でより詳細な各項目の計画をご用意できます。」カラマニはその時初めて背後の箱から落ち着いて大量の羊皮紙や紙の資料を取り出し、コーマーの前に差し出した。
この男は本当に準備をしてきたようだ。コーマーは驚きながら相手が渡してきた図面や資料を手に取った。目の前に広がる詳細な図面に彼は驚愕した。ニレル湖からサンティアゴまでのすべての峡谷や水路が描かれており、サンティアゴからマーストリヒトまでのルートでは、各区間の地形や周辺環境まで詳しく記載されていた。その他の資料には、資金調達から建設期間、着工から運用開始までの全体計画が記されており、当初この男に偏見を持っていたコーマーでさえ、彼がこの分野で非常に専門的であり、多大な労力を費やしてきたことを認めざるを得なかった。
コーマーが特に注目したのは、相手が提案した資金調達計画だった。意外なことに、この男は資金調達の焦点をカタルニア川の中上流地域に置くのではなく、大陸南部地域、特に地中海沿岸の中南部に置いていた。そこは多民族が混在する地域で、工商業も非常に繁栄しており、宗教的信念や大陸北部の政治情勢の影響を受けず、利益関係も大陸北部ほど複雑ではない。結局のところ、コーカサスやリオンは彼らからかなり遠く、たとえ交流があったとしても単純な商取引に過ぎず、政治的な争いに発展することはないのだ。

資金調達の方法についても、相手の考えはコーマーの想定とは大きく異なっていた。相手は運河の使用料収入権を資金調達の手段として認めず、むしろその権利を担保に大陸南部の都市や国々の金融家たちから融資を受けることを主張しており、これにはコーマーも少々驚いた。
「カラマニ氏、運河の使用料収入権を担保に融資を受けるというあなたの提案と、その権利を譲渡するという選択肢の間で融資を選んだ理由が理解できません。高い利息を負担させることが良い方法だとお考えですか？」コーマーはこの点について相手としっかりと議論しようと考えていた。
「男爵閣下、あなたは運河の使用料収入権の価値を十分に理解していないようです。あるいは、運河沿いの地域がもたらす収益を過小評価しているのかもしれません。私に分析させてください。」カラマニはコーマーの呼び方の変化から希望を見出し、意気揚々とした。
「ご覧ください。マーストリヒトからサンティアゴまでの区間では、マーストリヒトの重要性や意義は説明するまでもありません。そこは冥海と地中洋を結び、カタリーニア川の中上流地域や茫大陸の植民地地域との中継拠点として機能します。産出があろうとなかろうと、その特別な位置からしてコーカサスにとって代替不可能な輸送の中心地となるでしょう。マーストリヒトからサンティアゴまでの沿岸地域は、コーカサスで比較的早く開発された農業地帯で、ここで生産される食糧は現在は自給できていませんが、土地がますます開発されるにつれて食糧は余剰となり、この運河を利用して流通させることができるでしょう。さらにサンティアゴに目を向けると、ここには豊富な石炭資源があります。この運河が開通すれば、運賃はほとんど無視できるレベルになるでしょう。私の調査によると、茫大陸の植民地地域もカタリーニア川の中上流地域も、このような燃料を切実に必要としています。また、大陸南部の製錬業も急速に発展しており、特に高品質な石炭の需要が大幅に増加しています。ですから、この運河が開通すれば、少なくともサンティアゴの石炭は30年間は売り先に困ることはないでしょう。」
自分の得意分野について語るカラマニは滔々と話し続け、この時、ギザ人の優位性が明らかになり始めた。

「ええ、ではサンディエゴからニレル湖地域までの区間を見てみましょう。この区間は最も人里離れて厳しい環境に見えますが、それは現在の話です。私の知る限り、現在ヴォート山脈にはドワーフたちの文明や宝の伝説が広く語られており、大陸中の多くの冒険家や探検隊がその伝説を深く信じています。もし領主様が適切に宣伝を行えば、このヴォート山脈は冒険家や観光客にとっての楽園となるはずです。そして、この区間を運河で結べば、ここは冒険家や観光客がヴォート山脈に入るのに最適な場所となり、ニレル湖からサンディエゴまでの水路も彼らの忘れがたい旅となるでしょう。適切に運営すれば、観光船の増加や比較的楽な観光探検スポットの開設など、非常に有望な観光ルートとして開発できると思います。」

「さすがプロですね。次々と出てくる専門用語や構想に、コーマーもカラマニ氏の能力を認めざるを得ません。人里離れた荒涼とした地域をまるで天国のように見せかけるのもまた一種の才能です。」

「では、この区間を通る地域の産物について見てみましょう。ヴォート山脈は玄武岩や火山岩を主とする地質構造で、原始林が密生しています。運河による安価な輸送手段により、この地域の石鉱や木材資源が開発されるでしょう。マスカットでの石鉱採掘が地域経済の発展を促したように、ここも開通すればマスカットに劣らないはずです。さらに北に行くとニレル湖があります。ニレル湖は面積が1万平方キロメートル以上あり、不規則な細長い形をしています。東端にはベキ川が流れ込み、西側にはパレンク川が、南西側にはノズ川が流れ込んでいます。後者2つの川は短いですが水量が豊富で、ベキ川だけがやや長いです。」

「ニレル湖はリオン地域全体、そしてニコシア王国全体で最も大きな淡水湖です。ここには豊富な水産資源があり、特に多種多様な魚類や貝類が生息しており、極めて豊かな魚類資源を持っています。本来なら非常に豊かな地域でしょうが、リオン地域の南部奥地、ヴォート山脈の北麓に位置し、交通が不便で、さらにリオン地域の特殊な状況もあって、これまで開発が進んでいませんでした。ニレル湖周辺には森林資源が極めて豊富ですが、鉱物資源はほとんどなく、交通も閉鎖的なため、鉄鉱石や石炭鉱山しか見ない投資家たちには評価されていませんでした。もしこの運河が完成し、交通の問題が解決されれば、ニレル湖は新たな開発のホットスポットとなるでしょう。」

「特にベキ川がニレル湖に注ぎ、ベキ川沿いのリオン西部の重要な都市イズメルとニレル湖を結んでいる。もし運河がサンディアとニレル湖を結べば、イズメルはこの水路を利用してマトダンへ直接出るか、カテニア川の上流部とも繋がることになる。ご存知の通り、イズメルはリオンはもちろんニコシア王国全体で有名な鉄鉱石の産地だが、交通手段が常にこの地域のボトルネックとなり、鉄鉱石の生産能力を大きく制限してきた。運河が完成すればこのボトルネックは完全に解消されるだろう。次回の鉄鉱石採掘権の入札では、男爵閣下がさらに多くの資金を得られると信じている。」
ここまで言われると、コマーも相手の主張が非常に説得力があることを認めざるを得なかった。プーベルの様子を見る限り、彼も相手の巧みな話術に完全に屈しているようだ。カラマニ氏の専門性と水準は実に高く、これほど短い時間で運河沿い地域の地質や産物、将来性についてこれほど徹底的な分析を行えるのは、一般人には到底及ばない。自分もこのプロジェクトを彼に任せることを真剣に検討すべきだろう。