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第十七章先行一步

これは一見楽観的で良いことのように思えるが、コーマーの直感は、その背後には多くの殺意が潜んでいるのではないかと告げていた。平穏で正常に見えるほど、何かが起ころうとしている兆候だ。しかしコーマーには、今フィリップが何を企んでいるのか、また何ができるのか、あるいは何をする勇気があるのか見当もつかなかった。ガレ地域の全面的な支援があっても、ホーマーとガレの二地域だけでは王国の大軍に対抗するのは困難だろう。北方の二つの領主がホーマーとガレに実質的な支援や援助を提供することはほぼ不可能であり、彼らと南方の二つの領主との関係が平凡なだけでなく、北方の辺境地域でのオークたちの強大な圧力にも全力を注がなければならず、他のことに手を出す余裕などない。王国もおそらくこの点を見越して、これほど大胆な決定を下したのだろう。

しかしフィリップが自ら敗北を受け入れるだろうか？コーマーには信じられなかった。フィリップはそんな人間ではない。彼は何かを企んでいるに違いない。おそらく一撃で決着をつけるような裏技かもしれない。計画を練ってから行動するのは、昔からフィリップという老獪な男が信条としていることだ。絶対的な確信が持てない限り、彼の静かな態度はしばしば臆病さや弱さと解釈されがちだが、コーマーはそれが、毒蛇が攻撃を仕掛ける前に体を緊張させて弓なりにする瞬間だと理解していた。もし誰かが彼を軽視すれば、必ず痛烈な代償を払うことになるだろう。

コーマーにはこれらを変える力はない。王国の中央の決定や状況の変化に介入することもできない。できることといえば、自分なりに力を強化することだけだ。コーカサスがこの頃急速に発展しているように見えても、ホーマーやガレの地域と比べればまだ何でもない。コーマーはよく知っている。もしフィリップが本当に自分を破壊しようと思えば、それは実に簡単なことだ。王国の制約がなければ、おそらくフィリップはとっくにその一歩を踏み出していただろう。

カタルーニャ航路を開通させるのも力を蓄えるためであり、レオンの支配権を奪うのも自分の力を高めるためだ。そして野蛮人たちの訪問もまた一つの機会のようだが、それをどう活用するかは自分次第だ。野蛮人は両刃の剣であり、うまく使えば非常に鋭い敵討ちの武器となり、うまく使えなければ自分自身の墓碑銘を刻む鋭い道具になるのだ。

フィリップが次に何をしようとも、「野蛮人」という問題は常に存在する。自分が彼らの隣人となった以上、それに向き合わざるを得ない。彼らには要求や願望、困難がある一方で、力や機会、希望もある。もし自分がこの人々と良好で和睦の関係を築くことができれば、将来的に直面するさまざまな危機や困難の際に、彼らが予期せぬ助けを提供してくれるかもしれない。

「ディファンチ族長、コーカサスにいらっしゃってありがとうございます。私はコーカサスの全住民を代表して、隣人の訪問を心から歓迎します。」コーマーは相手と熱心な抱擁を交わした後、ディファンチのそばにいる二人を見ながら偽りの様子で言った。「お二人の友人を紹介していただけますか？私たちコーカサス人はとてももてなし上手ですよ。」

「尊敬するコーマー男爵、お聞き及びかと思いますが、我々のジャロン族はサンジャ族の一員です。この二人はジャロン族とジャポン族の族長で、こちらがジャロン族のベレモン族長、こちらがジャポン族のシク族長です。ベレモン族長は私の年長者で、シク族長は私の良き兄弟です。今回、八頭地行龍の若獣については、ジャロン族とジャポン族がそれぞれ三頭ずつ提供し、隣人への敬意を表しています。」ディファンチはコーマーが示す熱意と敬意に大変喜び、特に二つの兄弟族の族長たちの前で自分の面目が立ったと感じた。

「三人の族長のご厚意に感謝します。地行龍は山岳民族の特産品で、私はとても気に入っています。また、地行龍戦士の小隊を編成したいとも思っています。地行龍を使ってどれほど強力な軍隊を作れるかとは期待していませんが、皆さんもご存知の通り、私の領地には様々な種族の人々が住んでいます。彼らに示すための抑止力となる武装部隊が必要なのです。これが私が地行龍を手に入れたいと思う最初の動機です。以前、ディファンチ族長とも話し合ったことがありますが、誤解を招かないことを願っています。」コーマーは手を差し伸べて三人に座るよう促しながら、笑顔で説明した。

「コーマー男爵、私は既に二人の族長にあなたの考えを説明しました。彼らはあなたの考えを強く支持しています。もし我々サンジャ族の地行龍の数がこれほど限られていなければ、もっと多くの地行龍を提供したいと思っていました。」

コーマーはディファンチが見せる円滑さにも大いに驚いた。どうやらこれらの野蛮人たちは一般人との交流を通じて、徐々に人間の偽善や見せかけを学んでいるようだ。それは現実や利益をより重視するようになるという点で良い現象だが、同時に彼らが山岳族特有の素朴さを失っていくという悲しみもある。しかしコーマーは、彼らがこの世界にもっと早く適応し、自分たちの世界に閉じこもらないことを願っている。なぜなら自分も彼らが必要だからだ。

「三人の首長たち、皆さんの無私の助けにコーマーは心から感謝しています。将来的にコーカサスでまた助けが必要になるかもしれませんが、それは双方が平等に助け合い、互いに利益を分かち合うという基盤の上であってほしいのです。」コーマーは頷きながら笑って言った。「どうですか、ディファンチ首長。これまで順調でしたか？」

「男爵閣下のご配慮に感謝します。我々山岳族は遠回しに話しません。率直さをお許しください。もしコーマー閣下がご自身の税関隊をあまり厳しくしないようにしてくださるか、あるいは男爵閣下がコーカサスから我々の領地への食料輸出を許可してくださるなら、我々の状況はずっと良くなるでしょう。」この時ディファンチは再び「率直さ」を取り戻し、コーマーはこの男が学習し適応するのがあまりにも早いと認めざるを得なかった。

「ふふ、ディファンチ首長、冗談を言わないでください。税関隊はレイセ司法官の部下で、私の管轄下にはありません。ただ、領主府から発行された輸出許可証があれば、税関隊は決して無用なトラブルを起こすことはありません。彼らは単に法律を厳格に実行しているだけです。それは私の要求であり、同時に法律の要求でもあります。そうでなければ彼らは職務怠慢です。食料輸出に関する問題については、もしあなた方山岳族の周辺にどこかの国や勢力があなた方への輸出市場を開放すれば、私コーマーもすぐにそれに倣います。しかし、私にその先導を任せるのは、ディファンチ首長、あまりにも私に負担をかけすぎではないでしょうか？コーカサスの実情はご存知のはずです。他の一般人の勢力からの圧力に私が対抗できるでしょうか？私は自負心が強いですが、それでもできないと認めざるを得ません。たとえ自分のことを考えなくても、領地内の民たちのことを考えなければなりません。全ての一般人と敵対するほどの力は、私にはまだありません。」コーマーは仕方なく手を広げて言った。

「それに、自分たちの心に問いかけてみなさい。私、コーカサスはあなたたち山岳族に対してかなり寛大な政策を取っていると言える。食料の輸出以外で、どの国や勢力が武器や鎧、粗鉄といった戦略物資をあなたたちに輸出しているというのか？ある者が私に言った言葉を借りれば、これはすべての凡人族に対する犯罪であり、南や東で凡人たちを虐殺することへの支援であり奨励でもある。私があなたたちから得るあらゆる物資は、凡人や他の種族の血で染まっているのだ。これは少し大げさに聞こえるかもしれないが、よく考えてみれば根拠のない話ではない。そう思わないか？」
コーマーのこの言葉はかなり辛辣で、さらには陰気ささえ漂い、反論しようとしていたディファンチとベレモンの二人を言葉を失わせた。
これは否定できない事実だ。山岳族と東方の凡人国家や都市との戦争はほとんど絶え間なく続いており、南方のドワーフ族やエルフ族との戦いも、凡人との戦争に比べれば規模はずっと小さいものの、依然として激しい。エルフ族とドワーフ族は同盟を結び、一部の土着の巨人族の助けも得て、南方での山岳族の攻勢に抵抗している。毎年、何千人もの勇敢な戦士が命を落としており、これは奇妙な悪循環に陥っている。野蛮人が抑圧されればされるほど彼らの生活は困難になり、自分たちを縛る枷を打ち破ろうとし、それゆえにさらに頻繁に戦争を仕掛けるのだ。
凡人や他の種族も同様で、野蛮人の破壊力を恐れれば恐れるほど、彼らの発展を抑え込み、制限し、野蛮人への物資輸出をより厳しく管理しようとする。しかし、そうすることで生き残るために野蛮人たちはさらに狂暴で激しい攻撃を仕掛けてくるだけだ。とはいえ、何百年も続くこの戦争においては、凡人や他の種族の同盟が優位に立っている。野蛮人の数は50年前と比べて3割も減少しており、このような戦争が続けば100年も経たずに、野蛮人という種族は蒼の大陸から消え去るだろう。

「しかし、我々サンジャ族は南や東の戦争にほとんど参加しないのです。バロン様もご存知のはずです。」ディファンチとベレモンが沈黙を保つ中、シクは我慢できずに言った。ジャポン族は力も立地も他の二つの部族に劣り、山岳民族連合の13の部族の中で最も弱い部族と言える。大規模な戦争が起きない限り、連合はこの部族のことを思い出すことはない。それはシクを喜ばせる一方で、失望させもした。連合を代表して他の種族との戦争に参加できるかどうかも、力の象徴なのだ。彼の記憶では、自分がジャポン族を率いて以来、連合からの召集令は一度も届いておらず、数回あった召集令もジャロン族やジャロン族が担っていたのだ。

「シク族長、その点は理解しています。しかし、他の者たちはどうでしょうか？それに、私の知る限り、私がサンジャ族に供給した多くの物資はサンジャ族の手に渡らず、あなた方のいわゆる連合の他の部族が手に入れているのではないですか？これはまさに、私の領地で生産された武器を使って私の同胞を殺すことに他なりませんよね？」コーマーは冷ややかに反問した。