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第十八章超級魔禽

コーマーの言葉に三人とも顔を見合わせ、言葉を失った。どう返事をすればいいのか分からなかった。元々はサンジャ族の秘密だったのに、どうしてコーマーが知っているのか？互いの目配せから、漏らしたのは自分たち三人のうちの誰でもないことが分かった。唯一考えられるのは、自分たちの部下だ。
コーマーも捕らえられた密輸業者たちからその秘密を知ったのだ。本来サンジャ族に供給されるはずだった武器や鎧のかなりの部分が山岳民族連合の他の部族に流れていた。これ自体はそれほど大したことではなかったが、今ここで持ち出すことでサンジャ族に厳しい態度を取り、自分が何でも知っていることを思い知らせることができるのだ。
「その通りです、男爵様。確かに一部の物資が他の部族に流れています。しかし、私たちの状況をご理解ください。私たちも連合の一員ですから、連合の規約は依然として私たちにも拘束力があります。たとえ命令が公平でないと感じても、従わざるを得ません。今日ここに来たのは、新たな協定を結ぶために話し合いを持ちたいからです。私たちはより多くの物資、特に食料を得たいのです。もちろん、これは秘密の協定で、連合はこれを知ることはありません。その見返りとして、私たちサンジャ族はより一層コーカサス地方に開放し、特別な状況下では可能な限りの支援を提供します。例えば、より多くの地行龍を提供し、中級や上級の地行龍戦士の訓練を手伝ったり、バーデン金山脈特有の異種の魔禽――雷鵬も提供できます。」
ディファンチが最後の言葉を言った時、コーマーはベレモンが彼を止めようとしているように見えたが、ディファンチは一瞬止まった後、それでも言い続けた。
雷鵬！？それは広大な大陸で三大魔禽の一つと称される超級魔獣で、コルディレラ荒野の東部にあるバーデン金山脈のみに生息する。風系と雷系の魔力を兼ね備えた強力な魔獣で、翼幅は8メートルにも及び、風のように速く飛び、雷のように素早く飛び立つ。地上の普通の猛獣はすべて、その爪や嘴の餌になる。蒼の大陸ではモガン荒野の虬翼鷲以外、これに匹敵する魔禽はいない。普通の鳥類でさえもそれを見るとすぐに逃げ出す。そして虬翼鷲はオークたちが誇りに思う飛天の強兵の一つだ。

野蛮人のレイペングもまた、人間や他の種族との戦争において莫大な力を発揮した。特に人間の魔法使いへの攻撃は度々効果を上げており、生まれつき魔力に対して極めて敏感な直感を持つレイペングは、魔法使いが魔法を使う際に放たれる魔力をかなり正確かつ迅速に察知できる。たとえ1000メートルの高空であっても、瞬時に急降下して魔法使いを攻撃する。特にレイペング戦士として訓練された野蛮人兵士の指揮のもとでは、特別な学習を要しない最も初級の雷系や風系の魔法さえも使え、当時初めてレイペング戦士に遭遇した人間軍隊を大いに驚かせた。そして、この点を理解していなかった人間族もまた、その代償を痛烈に払わされた。

レイペングの巨大な力についてはコーマーも当然よく知っている。もし5頭ほどのレイペング騎士を訓練できれば、まさに手の届くところで敵の重要人物を一瞬で倒すことができるだろう。またコーマーの知る限り、野蛮人は魔法能力を過度に誇り高く見なしており、レイペングが持つ魔法能力を十分に活用するどころか、単なる迅速な反応用の武器としてしか使っていない。これはまさに宝の持ち腐れだ。もし自分の手でレイペングを訓練できれば、その魔法攻撃能力はきっと大いに輝くだろうとコーマーは信じている。

どうやらサンジャ族内ではレイペングを引き渡すかどうかについて依然として意見の相違があるようだ。少なくともベレモンはそれに賛成していないようで、このような特別な用途を持つ殺人兵器が自分の手に渡ることを望んでいないようだ。しかし問題ない。ディファンチがそう言った以上、当然その代償を払う覚悟だ。そしてあのシク族の首長については、コーマーは自分が彼と単独で接触すれば、もしかするとこの男は自分にさらに良い条件を提示してくるかもしれないと信じている。

野蛮人が人間や他の種族との連合軍による包囲網の中でも何百年も屈しないで立ち続け、さらには奇策を用いて優位に立っているのは、彼らの圧倒的な戦争力の表れだ。その中でも最も重要な要素の一つが、野蛮人が持つ多種多様で奇妙な兵種であり、地行龍戦士やレイペング騎士はその一部に過ぎない。しばしば、こうした奇妙な兵種が人間や他の種族の連合軍が優位に立っている時に突然力を発揮し、一気にその優位を打ち破り、時には状況を逆転させることさえあるのだ。

コーマーの記憶によれば、少なくとも数回、凡人側が大功を成し遂げる寸前で失敗に終わったのは、こうした特殊な兵種の活躍が原因だった。地行竜戦士部隊の集中突破、雷鵬騎士による指揮官の襲撃、土遁獣が地中を潜って後方から奇襲を仕掛ける――これらはすべて凡人や他の種族連合に大きな苦痛をもたらした。ただ今では、凡人や他の種族連合も簡単に野蛮人の領地に突入することはせず、互いの戦術を理解し慎重に防御しているため、こうした特殊兵種の効果も薄れている。しかし、もしこうした特殊兵種を自分たちが手に入れることができれば、たとえかなり弱くても予想外の効果を発揮できるだろう。

「ディファンチ族長、つまりあなたは、私のコーカサスに雷鵬を提供できるということですか？聞き間違いではありませんね？」相手がこの餌を提示する背後には高額な代償があることは分かっていたが、コーマーはやはり心が動かされた。雷鵬は地行竜とは異なり、現時点では地行竜の方が効果的かもしれないが、コーマーは自分の手に渡れば雷鵬が最大限の力を発揮できると信じていた。特に敵の魔法使いへの攻撃においては驚くべき効果が期待できる。後方で安全だと思っている魔法使いが、魔法を使う重要な瞬間にこのような雷のように速い空からの攻撃を受ければ、即死するのはまだマシで、戦争の機会を逃す方が最も深刻だ。

「聞き間違いではありません。私たちは雷鵬を提供するだけでなく、中級・上級の地行竜戦士の訓練を手伝ったように、雷鵬騎士の訓練も支援します。私たちサンジャ族を絶対に信頼してください。私たちサンジャ族はあなたの最も忠実な友となるでしょう」とディファンチは迷うことなく重々しく答えた。

三人の顔を順に見回した後、コーマーは深く息を吸った。これはおそらくサンジャ族が差し出した最も魅力的なオリーブの枝だろう。もし今も拒否し続ければ、損失やチャンスの喪失だけでなく、不必要な敵意を抱かれる可能性もあり、野蛮人という敵を作るのは決して得策ではない。