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第十六章大礼

八頭地行龍の若獣がコーカサスに到着した時、コーマーはすでに、サンジャ族がカタリーニア川を行き来する数多くの食糧船の誘惑にもはや耐えられないだろうと気づいていた。カタリーニア川はコーカサスに豊富な食糧を供給しており、バホモンの食糧倉庫はごく短期間で満杯になった。食糧価格は7割以上も暴落し、コーカサスの食糧商人たちは喜びと残念さを同時に感じていた。喜ぶのは、もはや食糧不足の心配がなく、カタリーニア川の上流地域から安定した食糧供給を得られるからだ。一方、残念なのは、かつての買い手市場の不足がなくなり、彼らも視線を南方のコディレラ荒野に向けていることだ。そこは依然として開発が急がれる巨大な市場だ。

コーカサス地域での食糧価格の急落と豊富な食糧供給により、これまで静かにしていた野蛮人たちもついに落ち着かなくなった。目の前のバホモンには大量の食糧が積まれているのに、コディレラ荒野では依然として倹約生活を強いられている。このような状況では、どうして落ち着いていられようか？どの首長もそれを耐えられるはずがない。自分の民に首長の座から追い落とされることを望まない限りは。

商人たちは新しい市場が開かれるのを待っていたが、それには困難が伴った。コーカサスの領主たちは既に食糧を戦略物資として扱っており、戦略物資の輸出には許可証が必要で、数量制限もある。商人たちも南方の野蛮人たちの危険性を知らないわけではないが、自分たちの埠頭や鉱山、工場、店舗で働く野蛮人が増え続けるのを見て、素朴で誠実な野蛮人たちのおかげで、かつて彼らに敵意や疑念を抱いていた他の種族も徐々に彼らを受け入れるようになった。多くの人々は、野蛮人たちが東方や南方で年々戦争を続けていることを忘れてしまっているようだ。巨大な利益が多くの人々を危険な行動に駆り立てているのだ。

司法官の管轄下にある密輸取締隊の規模は既に3倍以上に拡大しており、主な任務は南方の野蛮人向けの密輸の取り締まりだ。帰省の際に食糧やその他の物資を持ち込む野蛮人も増え続けており、設置された密輸取締りの検問所では、武器や食糧を密かに持ち込んで野蛮人の領地に入ろうとする者たちが次々と捕まっている。その中には主に野蛮人がいるが、一般人も少なくない。レイセはコーマーに、捕まった持ち込み犯たちに対してより厳しい罰則を科すよう提案していた。さもなければこのような現象はますます悪化するだろう。労働力として働かせるだけの罰則では、野蛮人たちにとってはあまりにも軽すぎる。せいぜい1、2ヶ月分の賃金がもらえないだけだ。

コーマーは野蛮人たちとの関係をあまり悪化させたくなかった。彼らが生計のためにやむを得ず行う些細な行為についてはよく知っていた。あまり度を越えなければ、わざわざ気にするつもりはなかった。もちろん、コーカサスの商人たちと結託して大規模な密輸を行うような行為は決して容認できない。そうなれば野蛮人たちの周辺地域の一般勢力が知れば必ず公憤を買うだろう。コーカサスは孤立した場所ではあるが、圧力は外交関係だけに現れるわけではなく、ニコシア王国の中心部にまで波及する可能性もある。

以前から商人たちは政務官プーベルに対し、食料を戦略物資から外すよう何度も要請していたが、承認されなかった。一定期間、コーマーにはコディレラ荒野の南部や西部の勢力に公然と挑戦する勇気も必要もなかった。彼はむしろこの方法を使って徐々に野蛮人たちの内部を分断していく必要があった。そして今、その機会が訪れたようだった。

目の前の三人の首領たちの表情を見て、コーマーは自分が徐々に主導権を握っていることを悟った。シックという名のガポン族の首領の目には羨望の色が満ちていた。窓の大きなガラスからカーテンのそばのフロアトップミラー、天井の美しい魔法のクリスタルシャンデリアから柔らかく快適な絹織りのソファまで、その男の目には惜しみが浮かんでいた。これだけで十分だった。他の二人はかなり落ち着いているように見え、特にベレモンという男は非常に狡猾だったが、全体にひびが入れば、その全体はもはや存在しないも同然だ。要塞を破るには大きな扉を開ける必要はなく、わずかな隙間をこじ開ければ十分だ。

領主の屋敷に来る前に、ディファンチたち三人はこっそりとバホモン、ウグル、マテダン、マスカットを回っていた。三人はさらにマンドゥを密かに観察しに行った。規定により、リオン地域は特別な通行許可証を持たない者の立ち入りが一時的に禁止されており、三人はコーカサスの領主の屋敷が発行した通常の通行許可証しか持っておらず、マンドゥに入る資格はなかった。

コーカサスとその周辺地域の変化は、三人の自信を一気に打ち砕いた。コーカサスが示す繁栄と豊かさに、三人とも感嘆せざるを得なかった。ディヴァンチはヴォレンの説明で心の準備をしていたにもかかわらず、やはり完全に圧倒されてしまった。1年以上前まで荒涼としていたコーカサスがこれほど大きく変わったのだ。単に運が良かったと説明するのはあまりにも無理があり、自己欺瞞に過ぎる。ベレモンとシックの二人は、この状況に衝撃を受けて心が揺らいだ。ベレモンは自分の当初の意見を疑い始め、もしかするとディヴァンチの言う通りかもしれないと考えた。実際に見に行けば自分の印象を変えるのに役立つだろう。そして印象が変われば、自分の考え方も変えるべきなのかもしれない。

実際、マットダンからウグルへ向かう途中で、三人はすでにコーカサスのニーズを満たすためにまず8頭の地行竜を提供することで初歩的に合意していた。彼らにとって、まず贈り物を渡すことで少なくとも両者の関係を大きく深めることができ、さらに次の段階で実質的な問題を議論するための良い基盤を築くことができると考えていた。

コーマーはこの贈り物に満足していた。彼はもともと、実用性よりも抑止力の高い地形竜戦士部隊を編成するために5頭の地行竜を手に入れたいだけだった。しかし、これらの野蛮人たちはより高い期待を持っているようだ。そうでなければ、わざわざ8頭もの地行竜を出して自分に取り入ろうとはしないだろう。これは良いスタートだ。コーマーは相手が受け入れがたい要求を出してくることを心配していなかった。彼は自分がこれらの野蛮人たちをしっかりと支配できると信じていた。なぜなら彼らは固まった集団ではないからだ。

それ以前にもコーマーはあまり良くない知らせを受けていた。プーベルはすでにコーカサスへ戻る途中にあり、王国の藍鳩兵団も厳重な態勢を整えていた。しかしフィリップは非常に従順な態度を見せ、体面を保つための些細な演説をした以外、ほとんど何の行動も取らず、元々再編成しようとしていた軍隊の動きさえ一時停止していた。異常は陰謀の前兆だ。これはコーマーがカイニヴァー三世から得た経験則であり、特にフィリップの最も忠実な同盟者であるゼリン大公でさえ異例の沈黙を守っており、王国の圧倒的な勢いに屈しているようだった。