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第十四章欲罢不能

「本裁判所は今、判決を宣告する！ホーマ地域の領主であるフィリップ公爵がリオン地域に対する権利と義務を果たせない状況にあり、かつ元リオン領主のポニンスキーは既に本裁判所によって貴族および領主の地位を剥奪されているため、本裁判所はニコシア王国を代表してリオン地域の領主権を回収する。コーカサスの領主であるコマー男爵の申請およびホーマの領主フィリップ公爵の申請を受け、本裁判所は審議の結果、3対2でコマー男爵の申請を受け入れ、一時的にコマー男爵がリオン地域の領主としての権利と義務を代行する。代行期間は1年で、1年後には本裁判所が調査結果およびフィリップ公爵が提出する証明書類に基づき再び判決を下す。」
澄んだ銅鑼の音と共に、1ヶ月以上も続いてきたリオン地域の領主権代行を巡る争いがついに終結した。これは新たな時代の幕開けであり、下位の領主たちが上位の領主から別の封土の代行権を手に入れたのは王国の歴史上前例のないことだった。これは無数の小領主たちに大きな希望を与える一方で、上位の領主たちにも警鐘を鳴らすものだった。
もちろん、最も大きな利益を得るのは依然として国王陛下であり、主導権は王国の手にある。リオンはかなり荒涼としており治安も極めて混乱しているが、それでもそこは既に開発された土地であり、かつては数十万人もの奴隷がいた。コーカサスであれホーマであれ、誰がリオンの地で最も適した統治者かを王国に証明しようとするなら、それはすべて王国の態度次第だ。この点においてはコーカサスが明らかに先手を打っている。
「マシュー、君の方は準備できたか？」手にしたワイングラスを持ちながらも飲む気配はなく、テイズの表情には決断を下した後の安らぎはなく、依然として眉をひそめ、何かを考えているようだった。
「一体何を心配しているんだ？」顔を赤らめたマシューは椅子にどさりと座った。彼はこの長年の友人の最近の行動にずっと疑問を抱いていた。コーカサスの要求に支持を与えないのはまだしも、自分が意見を求めた時にも反対の意を示さなかった。マシューにはこの友人が何を考えているのか本当に理解できなかった。
「フィリップがこの現実を受け入れると思うか？」相手の質問を無視し、テイズは自分の考えに沿って質問を続けた。

「うむ、彼が賢ければ受け入れるべきだと思う。フィリップの嗅覚は私たちが思うより鋭く、ブルーダイヴ軍団もすでに編成され、アイアンクロス軍団も交代した。彼が受け入れなくてもどうなる？反乱を起こすのか？そんなに愚かではないだろう。せいぜい強硬な発言をするだけだ。『ユトレヒト勅令』についても、彼は元々実行しておらず、今も変わりはない。それだけのことだ。」
マシューは、古くからの友人がフィリップの態度を過度に心配していると考えていた。大領主たちが『ユトレヒト勅令』に抵抗するのには理由がある。それは勅令が王国で最初に定められた『領地法』に反しており、後に修正された『領地法』も貴族会議の承認を得ていないため、法的根拠が欠けているからだ。そうでなければ、法的根拠のない大領主たちが王国中央に公然と対抗する勇気はないだろう。
「いや、マシュー、君はこの件の影響力を過小評価している。星室裁判所がレオンを直接コーカサスに渡さなかったとしても、これは一つの始まりだ。王国の大小の領主たちは皆、この件に注目している。実際、皆も分かっている。裁判官たちは国王陛下の意志を代表しているのだ。あの小僧のジャザイルでの策略は、目を欺くためのものに過ぎない。大領主たちにとって、これは非常に悪質な始まりであり、小領主たちも次々と真似をし、機会を探そうとするだろう。大領主たちにとっては絞首台の縄が締まっていくようなもので、そう簡単には諦めない。」テイズは首を振り、非常に重い口調で言った。
「それなら良いじゃないか？あの連中が『ユトレヒト勅令』を受け入れないのなら、勅令を受け入れる者たちに王国の土地を管理させ、国王陛下こそがこの国の唯一の主であり、他の者は奴隷に過ぎず、せいぜい地位の差があるだけだと理解させるべきだ。」マシューは力強く反論した。
「本当にそんなに簡単ならいいのだが。」テイズは軽くため息をついた。この古くからの友人は軍事行動に関しては確かに優れているが、政治への敏感さや王国外の情勢については少し無頓着なようだ。「もし王国に外部からの圧力がなければ、それは確かに良い方法だ。徐々に浸透し、自然と物事が進む。しかし今の王国では、もっと慎重に考えなければならない。」
「オークのことか、それとも光の教会のことか？」マシューは警戒しながら尋ね返した。

「これだけでは、せいぜい王国に少しのトラブルをもたらすだけかもしれない。しかし、もし各大領主がこの問題を過度に重視し、さらに何者かがこの機会を利用して騒乱を起こそうとするなら、我々は慎重に対処しなければならない。」テイズの顔にはさらに暗雲が立ち込めた。

マシューは相手の言葉の意味を注意深く考えた。光の教会と王国の関係はあまり良くないが、フィリップとの関係はさらに悪く、両者が手を組む可能性は低そうだ。オークたちに至っては、西側には鉄十字軍団が、さらにオリーブの葉軍団が後衛としているため、攻めてくるにしても得策かどうかよく考えるだろう。東側か？そこは北方の二大領主の領地であり、理屈も情も含めて、両領主は自分たちの領土の安全を死守しようとするだけだ。長年にわたり両領主は北方の軍備を強化してきており、オークが北方の防衛線を突破するのは明らかに不可能だ。では、あの友人は一体何を心配しているのか？もしかしてゼリンのことか？たとえゼリンとフィリップが手を組んだとしても、王国の軍事的優位性に挑むのは不可能に思える。

「マシュー、ある問題については複雑に考えざるを得ない。彼らが互いに様々な矛盾や制約があるために団結できないと思うかもしれない。しかし考えてみてくれ。一度このような前例ができてしまえば、もし彼らがこの状況を放置すれば、数年も経たずに彼らが守り続けてきた体制は崩壊し、反抗の機会さえなくなってしまう。そうなるよりは、今こそ賭けに出る選択をするかもしれないだろう？」テイズの話す速度はどんどん遅くなり、声もますます低くなっていった。

「では、なぜ国王陛下に裁定を延期するよう提案しないのですか？」しばらくしてからマシューが尋ねた。彼は相手の意見にはあまり賛同しなかったが、この可能性が全くないわけではないと認めざるを得なかった。ただ、その確率はあまりにも低く、ほとんど無視できるほどだった。

「これはチャンスだ。もし今回うまく状況をコントロールできれば、王国は数年以内に新たな生まれ変わりを遂げ、かつての栄光を取り戻すことができる。だから私もリスクを冒したいのだ。しかし、リスクには代償が伴う。私が警告するのは、より入念な準備をして、最小限の代償で最大の利益を得られるようにするためだ。」テイズはため息をつきながら言った。虎がいる山にわざわざ向かうのは、やむを得ないことなのだ。