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第十三章別の戦線

ダモレンスク要塞での第二段階の探検からリオン地域の正式な接収に至るまで、あらゆる準備作業が急速に進められており、コマーは積極的に推進している。
ジャザイルからの報告によると、王国星室裁判所の裁判官たちはコーカサスの要請を検討している。それは、リオン地域が事実上混乱状態に陥っており、ホーマーにはこの問題を解決する力が全くないというものだ。ブルース要塞の浮橋建設が中止され、ホーマーが依然としてリオンに対して軍事行動を起こしていないことも重要な証拠となっている。リオン地域の混乱は周辺地域の情勢に深刻な影響を与えており、リオン地域に新たな行政体制を確立する必要がある。コーカサスは、王国星室裁判所に対し、リオン地域を王国直轄としコマー男爵に直接封土を与えるか、あるいは一時的にコーカサスの領主であるコマー男爵が領主職を代行し、1年が経過した後に星室裁判所が調査を行い最終的な判決を下すよう要請している。
ホーマーはコーカサスの金力と人脈を駆使した攻勢がこれほど激しいとは予想していなかった。プーベルの努力のおかげかどうかはわからないが、王国の軍務大臣であるマシュー公爵はすぐにコーカサスの提案を支持すると明言した。
星室裁判所は王国の行政体系から独立しているが、マシュー公爵のような王国の名門貴族出身の高位官僚の意見は、避けられず星室裁判所の裁判官たちの意見に相当な影響を与える。一方、王国のもう一人の重要な人物である内務大臣のテイズ公爵は異例の沈黙を保っている。もしテイズ公爵も同様の見解を示していれば、それは国王陛下の態度も明確であることを意味する。この二人の意見はしばしば陛下の態度を代表しており、ご存知の通り、国王陛下はほとんど公に意見を述べることはない。
ホーマーも反撃の手段を講じているが、ホーマーを支持する貴族や官僚たちはマシュー公爵の態度を理由に慎重になっており、現在の国王陛下の態度を誰も見極めることができない。マシュー公爵は普段から冷酷な性格で知られており、一方で老獪なテイズ公爵は明確な態度を示そうとしないため、ホーマーを支持する官僚や貴族たちも妥協的な態度で意見を述べるしかないのだ。

プーベルのジャザイルでの振る舞いは、まさに魚が水の中で泳ぐようだと表現するしかない。王都の宮廷にいる特別な身分を持つ情報通たちであれ、ジャザイルの上流社会のファッショニスタたちであれ、衰退しつつも誇らしい家名や紋章を持つ没落貴族たちであれ、皆、気前が良く、謙虚な態度を見せるこの若い貴族をすぐに気に入った。少し好色なところはあったものの、彼の登場によって多くの人々の生活に新たな話題が生まれた。好色さなど欠点とは言えず、それは単なる貴族の本能に過ぎず、その人の趣味の高さ次第だとされた。一方、カフリーの手紙には、プーベルが没落貴族の後継者と放蕩な未亡人貴族の間を渡り歩く行動に明らかに不満が記されており、商人にとってそのような振る舞いは賢明ではないとされていた。

コーマーは、プーベルが女性に対して強い欲望を抱くことを理解していた。若い貴族が家族に追放され、資金の支援もなく勉強に励むという退屈な生活は、娯楽も酒も女性も何もないため、他に趣味のないプーベルにとっては命よりも苦しいものだった。しかしプーベルは耐え抜き、2年間の勉強期間を乗り越えた。今では仕事に支障が出ない範囲で、若さを楽しみ、感情を解放することはコーマーにも理解できることだった。だからといって口頭で時々注意はするものの、古くからの友人の体のためなら、コーマーは自ら苦労して作り上げた健康液を惜しまなかった。

プーベルはお金の使い方が上手く、言ってみればお金を的確に使っていた。カギアやホフマンのような、明示的または暗黙的な支援に対しては非常にけちで、彼らは利益を共有する連合体であり、小銭など目もくれない。大金など必要ないのだ。お金は、この度のコーカサスでの目的を達成するのに役立つ人々に使うべきであり、その点において彼は断固として投資し、顕著な成果を上げていた。マシュー公爵はもちろん金で買収できる相手ではなく、その地位にいる者は自分の価値をよく理解している。プーベルもそれを理解していたが、金を使って周囲の人々の態度に影響を与えることはできた。結局のところ彼も貴族であり、貴族である以上、その階層の支持なしには生きていけないのだ。

テイズ様も同様だ。プーベルは、テイズ様が何かを待っているのだと考えていた。おそらく国王陛下の決断を待っているのか、あるいは国王陛下の顧問団が出す意見を待っているのか。とにかく、迷っているわけでも、わざと難しそうにしているわけでもないのだ。

淡い日差しが床まで届く大きな窓から差し込み、部屋のオーク材の床に斑点のような影を作っていた。部屋の隅ではポインセチアが鮮やかな花を咲かせており、それはもしかして自分のそばにいるこの女性を象徴しているのだろうか？プーベルは伸びをして、そっと相手の美しい身体から意識を引き戻した。少し痛む腰は昨夜がいかに激しかったかを物語っており、赤ワインの二日酔いで頭もまだ痛んでいた。ジャザイルの上流社会の私的な集まりにも偽物の安酒が混ざっているのだろうか？プーベルは疑問に思った。今、南部地域から来る安酒がかなり横行しており、王国における南部産ワインのイメージに深刻な影響を与えているという。これらの安酒もジャザイルに流れ込んでいるのだろうか？

まだぐっすり眠っている少女を一瞥すると、彼女の柔らかな胸やお腹には昨夜の自分の痕跡が残っていた。わずかに隆起した花びらが半分隠れており、目元にはまだ涙の跡が残っている。本当に可愛らしい子だ。しかし昨夜の彼女の振る舞いは本当に激しく、自分の恋人にも劣らない。おそらく赤ワインや花の蜜の誘惑によって、誰もが例外ではないのだろう。

「プーベル様、目を覚まされましたか？」とても慎重に動いていたが、起き上がる音で敏感な少女は目を覚ました。

「ああ、デズリー。もう少し休んでいなさい。私は先に起きるよ。」プーベルは立ち上がり、優雅にお辞儀をし、魅力的な笑顔を浮かべた。ただ、やや青白い顔色が昨夜彼が十分に休んでいないことを示していた。

「そんなことはできません。私が服を着せてあげますよ。」彼女は少し恥ずかしそうに背を向けてシルクの寝間着を着て、帯を締めてから振り返り、思いやりを持ってプーベルに服を着せてあげた。

プーベルは感慨深く思った。結局のところ彼女は庶出の娘であり、たとえ没落した貴族の娘であっても正統な出世であればこんなに丁寧で思いやりのある態度は取らないだろう。どうやら彼女の母親は幼い頃から娘のために計画を立てていたようだ。ただ、自分はただの小さな騎士に過ぎず、おそらくコーカサスの政務官の方が彼らにとって重要なのだろう。今の人々はますます現実的になっており、貴族の尊厳や名誉もますます価値がなくなっているようだ。

「プーベル様、今日はオーガマ様に会いに行かれるのですか？」少女はプーベルに服を着せながら小声で尋ねた。

「その通りだ。オーガマ様は今回ジャザイルに来た私の重要な目的の一つだ。」プーベルは自分の目的を隠さなかった。今回ジャザイルに来た目的はあまりにも明らかで、ほとんどの人が知っている。しかしプーベルは気にしなかった。そうする方が良いのかもしれない。すべてのプレッシャーをホメロスの方に押し付けることで、フィリップという老いぼれをもっと早く老いさせることができるかもしれない。

少女が何か言いたそうな様子だと気づき、プーベルも頭を悩ませていた。彼女は庶出ではあるが、ビンダー家も長く衰退してはいない。ジャザイルではそれなりの基盤を持つ大家族であり、もしかすると役に立つかもしれない。「何か言いたいことがあるのか？」
「オーガマ様は奥様をとても恐れているそうです。正妻はホレンツォ家の正統な娘で、魔法の宮殿のランプをとても好んでいます。もしプーベル様が贈り物にその魔法の宮殿のランプを加えてくださるなら、オーガマ様はきっと喜ばれるでしょう。」少し躊躇した後、少女は慎重に言った。
「おや？魔法の宮殿のランプか？」プーベルは眉をひそめた。ジャザイルにもそういうものはないわけではないが、彼の鑑賞力は限られており、どこで買えるのかもわからない。適切なものが手に入らなければ損になる。オーガマは星室裁判所の主審判官の一人で、今のところコーカサスの申請を誰が審理するかはまだ決まっていないが、オーガマの可能性が高い。たとえ今回が彼の審理ではなくても、このような重要人物との交流は、領地や地位、血統に困っているコーマーにとって将来非常に役立つだろう。
「もしプーベル様が都合が悪ければ、私が試してみます。パーマー通りには装飾用の魔法の小道具が様々あり、価格も手頃で、必要を満たせるはずです。」少女は軽く微笑み、その瞳は澄んでいた。
「うむ、では昼間に買ってきてもらえるか。午後のお茶の時間に使うんだ。」プーベルはためらわずに言った。どうやらこのビンダー家の庶出の娘は実際に良い助けになりそうだ。少なくともコーカサスがジャザイルで不必要な出費を節約するのに役立つだろう。
「それと、セヴィドリ判事もこの審理に参加するかもしれないと聞きました。彼の庶妻は彼にとても可愛がられていますが、出自があまり良くないため、彼女にふさわしい小さな装飾品を欲しがっています。しかしセヴィドリ判事の収入源は多くないようで、ずっと叶えてあげられていないのです。もし……」少女は自分の提案が効果を発揮したのを見て、さらに興味を持った。
「よし、それなら君が一緒に処理してくれ。うまくやってくれ。これが三万ゴールドシールドの小切手だ。これでいいか？」プーベルはこういったことには決してけちではなかった。
少女の目が輝いた。三万ゴールドシールド！それは決して小さな金額ではない。コーカサスの経済力は本当に強大だ。自分もこの大木の陰で涼を取ることができるのかもしれない。少女の心臓は数回跳ねたが、プーベルの目に宿る狡猾さには気づかなかったようだ。