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第十五章可哀想な奴ら

カタリーニア川の航路がついに盛大な祝賀行事の中で正式に開通した。クラゲ族はローゼンブルクとバホモンで同時に行われた式典には誰も派遣しなかった。明らかに彼らは心の底ではカタリーニア川の開通に依然として反感を抱いており、状況に迫られてやむを得ず参加したに過ぎない。
コーカサスの司法官レセがコーカサス領主府を代表してバホモン港で開通式を主催した。一方、コーマーは初めてローゼンブルクを連れて、ローゼンブルクとカタリーニア川中上流の複数の国々や都市の代表者たちが参加する祝賀行事に出席した。彼はこれらの代表者たちにクラゲ族からの許可書を見せたが、それによって代表者たちは嫉妬のあまり狂いそうになった。同日、コーカサス領主府のルクセンブルクにある代表事務所も正式に設立され、コーカサスとカタリーニア川中上流の国々や勢力との連絡役として重要な役割を果たすことになる。そしてカタリーニア川の航路を掌握したことで、コーカサスのこの地域に対する影響力も日に日に強まっていった。
「この卑しい奴を見てみろ。今やこんなに人気者だ。彼がニコシア王国の下級男爵に過ぎないなんて信じられるか？」と、宴会でうまくやっているコーマーを嫉妬の目で見ながら、ある貴族が不満げに言った。
「ふふ、お前は開通許可証がライバルの手に渡ることを妬んでいるのだろう？」と別の貴族が笑いながら言った。「でも心配するな。信頼できる情報源から聞いたが、近々さらに3枚の許可証が発行されるらしい。我々がその機会をつかめるかどうかだな。」
「おお？信頼できるのか？」とその貴族は急に興奮した。
「もちろんだ。コーカサス側では、地元の商人たちが、この男が我々上流の商人に多くの許可証を与えて自分たちにはほとんど与えないことに抗議し、公平な扱いを求めている。その圧力に迫られて、この男は再びクラゲ族と交渉に行った。おそらく10枚の許可証が追加されるだろう。マクシム殿下がすでに相手方に要求を出しており、その男も検討すると答えている」と別の貴族が神秘的な様子で言った。
「そうか？だが、この男はトーマス王子やドウ・ルーテイ姫殿下とも親しくしているようだが」とその貴族は疑問を呈した。

「ふん、それは私にもわからないが、マクシム王子殿下があの男に要求をしたとき、私はちょうどその場にいて直接聞いている。どうやら二人の関係は悪くないようだ。一方、トーマス王子殿下とドゥオ・ルーテイ公主殿下の方は、あの男が高望みをしてドゥオ・ルーテイ公主殿下に不埒な思いを抱いているのかもしれん。」と、もう一人の貴族は陰険な笑みを浮かべて言った。「どの王子殿下の功績かは気にするな。少なくともこれら三つの許可証は確かに存在する。うち一つでも手に入れられれば、もう心配はない。」
コーマーの気分は実に良かった。マクシムもトーマスも自分に好意を示そうと競っている。彼はその裏事情を知っていた。ルーク大公がこの件を重視しているのが主な理由であり、それはまたルクセンブルクと北方のボヘミア王国との関係が続けて緊張していることを解消するためでもあった。ボヘミア王国はすでにルクセンブルク王国の貨物の輸出入に対する通過関税を引き上げ、国境地域での密輸取り締まりを強化しており、ルクセンブルク王国の陸路による貨物の輸出入に大きな影響を与えていた。そして今、カタルーニャ川の航路は依然として航行許可証の制約を受けているものの、この航路がルクセンブルクにとってますます重要になっていることは明らかだった。
ルーク大公は自分に対し、クラゲ族からより多くの航行許可証を獲得するよう厳しく要求してきた。自分はそれを受け入れたものの、短期間でクラゲ族からさらに多くの譲歩を引き出すのはほぼ不可能だとコーマーも理解していた。現在のような船の通行量ですら沿岸地域のクラゲ族の生活にかなりの影響を与えているのだ。さらに十枚の許可証を手に入れるには多くの条件が必要だろう。
マクシムとトーマスの間の争いはますます激しくなっているようだ。自分のような外部の者でさえ、その緊張感をかすかに感じ取ることができる。今回のカタルーニャ川の航行問題ではトーマスが優位に立ち、ルーク大公から称賛を受けた。これはマクシムにとって大きなプレッシャーとなっている。あの愚か者、自分も彼にチャンスを与えたのに、彼はそれを活かさず、自分の利益だけを追求した。一方、トーマスの働きは非常に優れており、利益を失うことなく、さらには機会を利用して元々中立だった多くの貴族たちを味方につけ、一気に両者の差を埋めるだけでなく、マクシムを超えてさらに影響力を持つようになっている。今、マクシムが自分にこれほど親しくしてくるのも、おそらくトーマスのおかげだろう、とコーマーは陰鬱に笑いながら思った。

北方の情勢はますます緊迫しており、プーベルという男はジャザイルですっかり居心地よくなってしまっているようだ。判決はすでに下されたのに、まだ戻ってこない。カフリの手紙の内容は本当だったようだ。フィリップはまだ反応を示していないが、コーマーは王国がすでに軍事準備を進めていることを知っている。ブルー・ダイヴァー部隊はいつでも出動準備ができており、フィリップに何か動きがあれば、王国はすぐに彼を反逆者と宣言し、星室裁判所も迅速に彼の貴族の身分と領地を剥奪するだろう。しかし、本当にそこまで進むかどうかはコーマーにもわからない。

「男爵様、何をお考えですか？」淡い緑色の姿がゆっくりとコーマーのそばにやってきた。体にぴったり合ったタイトなシルクのドレスが、少女の美しい曲線を際立たせている。まさにルクセンブルク公国の絶世の美女だ。彼女の母親も元々ルクセンブルクの有名な美女だったと聞く。彼女が生まれるまではルーク大公の後宮に入ることはなく、愛人から大公妃になった。今でも色香は衰えていないと言われているが、ルーク大公には新しい恋人がいるようだ。この少女も男性に愛されれば、人々を魅了する美女になるだろう。

「公主様、その服を着ると本当に美しいです。言葉では表現できないほどです。もし手に権杖があれば、まさにアテナ女神の化身だと思います。」コーマーの口からは絶賛の言葉が絶え間なく溢れ出た。彼は貴族という存在の本質をますます巧みに扱えるようになっていた。

「そうですか？男爵様、以前のジャザイルでのあなたとは大きく変わりましたね。そんな言葉は簡単に女の子の心を掴めますね。」ドウ・ルーテイの顔には咲き誇るバラよりも明るい笑顔が浮かんでいたが、心の奥底では軽蔑していた。この男は誠実そうに見えながら、マキシムとトーマスの間でバランスを取ろうとしているのだ。

「ドウ・ルーテイ様の心を掴めるかどうかな？」コーマーも少し無礼に冗談を言った。自分は取るに足らない男爵に過ぎないが、貴族間の境界が破られれば、男女の区別など意味をなさない。彼女の表面的な身分は高貴だが、コーマーは彼女がトーマスに依存する哀れな存在に過ぎないことを知っていた。マキシムという男も本当に変態で、実の妹であっても辱めようとしている。もし事故がなければ、この女性もとっくに貴族たちの玩具になっていただろう。貞操を失った女性は壊れた靴のようなもので、誰でも履くことができる。公主様であっても同じだ。

ここ数日でコーマーはルクセンブルクの上流社会に良い印象を残しており、彼に近づこうとする多くの貴族や商人たちは彼と何でも話し、お茶の時間や食後にはまるでおしゃべり好きな貴族たちから様々な秘密や逸話が飛び出し、自分たちの情報通であることをあらゆる手段で証明しようとしていた。ドウ・ルーテイは公国の上層部では歓迎されておらず、その出自が主な理由であり、冷たく無関心な態度も悪意を持つ多くの人々を振り払っていた。大公もこの庶出の娘にはあまり興味を示しておらず、そうでなければマクシムの近親相姦行為は何の罰も受けず、口頭での警告さえなかっただろう。もしトーマスの保護がなければ、彼女は常に彼女に悪意を抱くマクシムの手から逃れることはできなかっただろう。

「男爵閣下、冗談を言わないでください。残念ですが、私にはもう婚約者がいます。」ドウ・ルーテイの目に怒りの色が浮かんだ。この男はあまりにも出過ぎた真似をしており、自分の身分を全く考えずにこのような口調で話しかけてくるなんて。

「ケリー子爵ですか？彼は本当にいい人ですね。」いい人、ただのろくでなしに過ぎない。マクシムが彼の前でどんなに侮辱しても素直に従うだけ。忍耐力が極めて高くない限り、本当に情けない奴だ。コーマーは何かをしようというつもりはなく、ただ相手の胸元でタイトな服に押し付けられている、少し誘惑的な形をしたものに興味を持っただけで、純粋に生理的な反応だった。

ドウ・ルーテイは相手の言葉に含まれる嘲笑を感じ取り、さらに怒りがこみ上げてきた。しかし、今はこの男を怒らせてはいけないとわかっており、その怒りを我慢しなければならなかった。

「男爵閣下は明日出発されるのですか？」

「ええ、代表部はすでに設置されています。今後何か必要なことがあれば、公主殿下は直接代表部にお知らせいただければ結構です。もちろん、ドウ・ルーテイ殿下にも私のコーカサスへの訪問を心から歓迎します。きっと新しい体験ができるでしょう。」コーマーは気にした様子もなく言った。

「男爵閣下が再びクラゲ人から一連の許可証を手に入れたと聞きましたが、本当ですか？」ドウ・ルーテイはついに核心的な質問をした。

「その通りです。ただ、ルーク大公の方がもっと興味を持っているようで、公主殿下をがっかりさせるかもしれませんね。」コーマーは手を押しやった。

「でも、なぜマクシムに支配権があるのかと聞きました。」ドウ・ルーテイはさらに迫った。

「そうですか？たぶんね。もしかすると、マクシム王子殿下にあげることに変えるかもしれません。」コーマーは何とも思っていない様子だった。

「なぜですか？」内心の怒りを抑えながら、ドウ・ルーテイの胸は少し上下した。

「なぜですか？それならあなたやトーマス殿下に尋ねるべきでしょう。私がルクセンブルクに代表部を設置したことが、トーマス殿下の利益を損なったのでしょうか？あなた方の態度を見ると、まるで間違った友人と付き合ってしまったように思えます。」コーマーは冷ややかに反問した。

「私たち……」ドウ・ルーテイは心の中で激しく動揺した。自分とトーマスがコーカサスに代表部を設置することに反対していたのは、ルーク大公と二人きりで話した時だけで明かしたことだ。この場に他に人はいないはずだ。ああ、近侍が一人いた。きっとマクシムの仕業だ。このくそったれのマクシム！

「よし、ドウ・ルーテイ殿下。もしあなた方が誠意を示したいのなら、それに見合う行動を見せてください。この態度では私はがっかりしますよ。」コーマーは乱暴に相手の言葉を遮り、さらには無礼にも相手の胸の谷間をじろじろ見た後で言った。「間違った側に立たないでください、ドウ・ルーテイ殿下。さもないと、その時には誰もあなたが公主だとは認めてくれないでしょう。」