第五章 誘惑
カレラを見送った後、コーマーは深い感慨にふけった。騎士の信条が彼の心の中で絶えず渦巻き、消え去ることはなかった。カレラたちのような救世会の人々こそが騎士の典型であり、彼らはしばしば残酷で出世主義的な現実によって打ちのめされるが、それでも自らの信念や追求を変えることはない。このような執着こそが真の騎士精神の表れだ。自分のような者は貴族紳士の仮面を被っているものの、行動においては自由を奪われており、領主としてまず民衆の生存と福祉を考えなければならず、それから初めて他のことを語る資格がある。これこそが貴族と騎士の本質的な違いなのだろう。もっとも、多くの人々はこの理由を単なる自己慰めの口実としているだけだ。
カレラと救世会の出現は、コーマーにとって予期せぬサプライズだった。モレイの服従は予想通りで、コーマーを喜ばせるほどのものではなかったが、救世会の出現は両者の協力の可能性を意味していた。コーマーは、慈悲の心を持つこれらの善人たちに大きな好感を抱いていた。彼らの多くは高い教養を持つ人々であり、もし自分の領地で彼らの助けを得られれば、現在悩まされている多くの問題が解決されるだろう。救世会もまた、自らの理念を実践するための新たな道を探しているようで、レオンは彼らの実験場となっていた。コーマーもこのような展開を喜んで見守っていた。
カレラと救世会の仲間たちが再びレオンに戻る前に、コーマーにはまだやるべきことが山ほどあった。マンドゥは確かに正しい方向に進んでいるが、モレイ、バルナシャ、イズメルという三つの厄介な問題が目の前に横たわっている。カレラが言うように、今やこれら三地域の状況はもはや先延ばしにできない。元々状況を支配していた暴徒集団は組織的な規律を完全に失い、逆に悪影響を及ぼしており、多くの盗賊の元となっているのもこの暴徒集団だ。断固とした措置を講じなければ、レオン全体が暴動と虐殺の地獄と化してしまうだろう。
コーマーを悩ませているのは、これらの地域の混乱を鎮め、正常な生産・生活秩序を回復させるための手段だ。コーマーは、食料が絶え間なく供給されればこの問題が大幅に緩和されると信じている。しかし、暴力によって問題を解決することに慣れた半人獣の盗賊たちは、単なる措置だけでは武器を捨てて正常な生活に戻ることはないだろう。恩恵と厳罰を併用し、恩恵を与えた後には必要な鉄の規律と暴力を伴わなければならない。そうすることで初めてこれらの暴徒に抑止力を与えることができる。そして、かつての半人獣の奴隷たちの指導者たちの支持が得られれば、この方針を推進できるはずだ。彼らの自発的な支持を得るためには、必要な約束もしなければならない。
ドラグモが初期に編成した1000人の自衛軍は、300人がマンドゥに、200人がマスカット要塞に留まった以外は、全員がイズメルへ向かった。イズメルは最も早くコーマーに忠誠を誓った地域で、最後まで抵抗したメレイやバナシャよりも状況が良かった。全装備の半人獣自衛軍500人がイズメル地域に進駐し、すぐに地域全体の治安秩序の整備を始めた。
イロットがこの作戦の指揮官を務め、ドラグモはマンドゥに残った。イロットはこの自衛軍の訓練を通じて自らの権威を確立しており、ドラグモでさえも、領主のこの仲間が武術や日常訓練の面で自分とは次元が違うと認めていた。ドラグモは、かつて北方のモガン高原で獣人の侵攻に抵抗した高級武士に、半人獣の兵士たちをより命令に従順にさせる方法を教えてもらうことを喜んで受け入れた。イロットはドラグモに、他に方法はなく、厳格な規律と明確な報酬・罰則しかないと告げた。
イズメルでの整備作戦に疑問の余地はなかった。この半人獣自衛軍はわずか2、3ヶ月の訓練しか受けていなかったが、それだけで軍隊の姿を一変させるには十分だった。新しい鎧や武器を装備した500人の軍勢がイズメルの街頭に現れたとき、その圧倒的な姿に地元の民衆は驚愕した。さらに、約100人の自衛軍を編成し指導者となったミザールの全面的な支援もあって、イロットは圧倒的な勢いでイズメル全体を制圧した。重大な罪を犯した半人獣の盗賊たちが整備作戦中に捕らえられ、イズメルの町の中心にある星月架の下で絞首刑に処され、イズメルの状況は一気に明るくなった。
イズメル作戦の成功により、モレイとバナシャで秩序を回復するための良い基盤が築かれた。フランとパウリングがコーカサス自衛軍を率い、コマーの領主衛隊がモレイとバナシャに現れると、かつて騒動を引き起こしていた混乱はたちまち消え去った。特に、見世物のような形でフラドコフとゾーレンベルクがモレイとバナシャの街の中心部で集まった半人半獣の者たちに、彼らの比類なき強大な武技を見せつけたとき、すべての半人半獣の者たちの目は反抗的なものから恐怖と崇拝へと変わった。一人の力がどうしてこれほどまでに無敵になり得るのか、彼らには想像もつかなかったのだ。フラドコフの騎士槍の下で巨大で硬い玄武岩が瞬時に粉々になり、百メートル先の旗竿がゾーレンベルクの穿雲槍一発で折れるのを目の当たりにし、半人半獣の者たちは静まり返った。強者への畏敬と崇拝が、この権威を示す行為の効果を異常なほど高めたのだ。
白く豊満な身体が再びコマーの前に現れた。修行室に立つコマーは、正常な人間の姿に戻ったその氷竜を静かに観察していた。明らかに、氷竜はこのような裸の状態を気にしていないようで、人間の前で自分の身体を見せることに何の不快感も感じていないようだった。
それ以前に、コマーは自分が使える最も強力な禁呪である精神魔法――束魂を彼女に施していた。これは強大な法力と魔力を持つ生物にのみ使える変異魔法であり、コマーがこの氷竜を捕らえた数日後、ケイニフェル三世が残した記憶の宝庫から得た戦例から着想を得て考案したものだった。
当時、ケイニフェル三世は魔獣の中でも最も強大な存在である無尾魔猿との決戦で、この変異魔法を使って相手の法力を封じ込めることに成功した。魔猿族はもともと魔獣の中で最も知性が高く、人間族や竜族に匹敵する勢いを見せていた。彼らが他の魔獣と異なる点は、一般的な魔獣が持つ法力や体質に加えて、他の魔獣が及ばない精神魔力も持っていることだった。この精神魔力のおかげで、他の種族との衝突において何度も優位に立つことができた。彼らは極めて狡猾であり、精神魔力を持つため、簡単な精神魔法さえも使うことができ、魔獣の中でも異端とされていた。この戦いで、ケイニフェル三世は初めて自ら考案した禁呪である束魂を使い、相手が魔力を使って攻撃するのを妨げ、最終的に相手を深淵の底に封じ込めたのだ。
今回もコーマーは入念な準備の末、この変異魔法を氷竜に施した。氷竜の法力をしっかりと封じ込めて初めて、コーマーはこうして安心して氷竜と対峙できるのだ。コーマーはかつてレブリーに尋ねたことがある。竜族が人間の姿に変身した後、その個体の力はかなり制限されると。実際、大きなダメージを受けた時にのみ人間の姿に変身するのだ。人間の姿になっても比較的強靭な体力は残っているが、元の姿と比べればもはや比べ物にならない。まさにこの理由から、コーマーは法力を完全に封じ込めたと確信してから、こうして落ち着いて相手の前に現れることができたのだ。
ゆっくりと眠りから目覚めた氷竜は体を動かした。コーマーのような若い男性の前であっても、この裸の女性は少しも恥じる様子を見せなかった。おそらく裸でいることに慣れているのだろう。人間の姿に変身しても、あまり気にしていないようだ。丸く光る瞳は水に浸した紫のブドウのようで、周囲の環境を好奇心を持って見回していたが、恐れる様子は全くなかった。
これは彼女が記憶の中で人間の姿に変身した後、次第に意識を失ってから初めて目覚めた瞬間だった。目の前の光景は少し奇妙だったが、問題ない。自分を止められる者は誰もいないのだ。
コーマーはわずかに眉をひそめた。この女はおそらく人間の姿での行動にまだ慣れていないのだろう。自分の前で何気なく両手を振って胸を広げる動作をした。胸の白く柔らかな丘は彼女の大きな動きに合わせて上下に揺れ、波のように動き、頂上の二つの赤みがかった部分は艶やかに突き出ており、見る者の血を沸騰させるほどだった。それだけではない。氷竜はコーマーの前で遠慮なく脚を蹴り上げ、腰を持ち上げ、白くて赤みがかった部分がはっきりと見え、豊満でふっくらしたお尻が震えていた。その魅惑的な野生の美しさは、人を即座に爆発させそうだった。
「えっと……」コーマーはしばらく考えても、相手をどう呼べばいいのか分からなかった。竜族は生まれながらにして言語の才能を持っており、広大な大陸上のどの種族の言葉でも理解できる。だからコーマーは相手が自分の言葉を理解できないことを心配していなかった。「このお嬢さん、男性の前でそんなに見苦しい行動をしないでください。それは自分自身への不敬であり、無教養な行為です。」
その時、氷竜はようやく自分の視界にもう一人の人間がいることに気づいたかのように、口元に奇妙な笑みを浮かべた。光り輝く顔に浮かぶ赤みが特に魅力的に見え、銀鈴のような声は実に心地よかったが、その言葉の内容は恐ろしいものだった。「お前は何者だ？私の前で勝手に指図するとは？卑しい凡人よ、怒りたくはない。お前には価値がないからだ。だが私の忍耐力を試すな。さもなければ一瞬でお前を粉々にしてやる。」
「そうですか？とても怖いです。お願いです、そんなことしないで。私を怖がらせないでください。」コーマーも同じように奇妙な笑みを浮かべ、大げさに震えながら言った。「お願いです、私を許してください。もう二度とあなたを侮辱するようなことは言いません。あなたに忠誠を誓います。」
氷竜は人間の交際マナーには詳しくなかったが、鋭い直感で相手の言葉に含まれるからかいや戯れの意図をすぐに察知した。紫色の瞳が瞬時に見開かれ、呼吸も荒くなった。「このくそったれ、本当に私を侮辱したな。お前の無知と粗野さに代償を払わせてやる！」
「もういい、氷竜！もうお前と芝居を続けたくない。もしお前が本当にそんな趣味があるなら、今後は十分な演出の機会を与えてやる。ベッドの上でのシーンも含めてな！」コーマーは乱暴に相手の言葉を遮った。このままでは自分の感情を抑えきれなくなりそうだと感じた。相手の怒りで激しく上下する胸元は集中力を奪われるほどで、とても苦痛だった。コーマーは自分の生理的な変化をはっきりと感じ取っていた。「だが今は、よく聞け。お前は私の捕虜だ。私が生きろと言えば生き、死ねと言えば死ぬのだ！」
「氷竜？捕虜？」驚きと怒りで目を見開き、娘は思わず天を仰いで大笑いした。「人間め、本当に傲慢だな。竜の一族を、お前たちような卑しい者が侮辱できるものか？」
「そうか？私がお前たち竜の一族を侮辱したと？お前に何ができる？」コーマーは腕を組み、冷たく言った。
怒りで狂いそうになった娘は突然両手を振り上げて攻撃しようとしたが、その時初めて自分の体内の法力が見えない枷によって固く縛られ、全く使えないことに気づき、恐怖に駆られた。何度も手を振り足を踏み、胸や腰が激しく動く様子を見てコーマーの欲望はさらに燃え上がった。もし竜族の体が自分の体に害を及ぼすかどうかを考えなければ、彼は本当に何もかもを顧みずに前に進み出て、彼女を思う存分楽しんでいただろう。
何度力を込めて術を試しても効果はなく、その時になってようやく娘は、なぜ相手がそんなに傲慢に自分の前に立てるのかを理解した。自分の身体は人間の姿に変わっているが、魔法の力は消えるはずがない。唯一の原因はこの男の仕業だ。魔法は使えないが、自分の身体の力だけでこの男を地獄に叩き落とすことができる。一跳びで娘は相手に飛びかかろうとしたが、コーマーの冷たい視線によってその場に釘付けにされた。冷ややかな言葉に娘はすぐにその場に固まってしまった。「また大沼泽の話を忘れたのか？傷が治って痛みも忘れたというのか。お前たちドラゴン族はそんなに忘れっぽいのか？時々、再び人間の姿で雷系魔法を体験させてやろうか？」
「お前たちが？お前は魔法使いか？」驚きと怒りで娘は叫んだ。「元素魔法を使ったのはお前か？！お前、お前……」
「私が何した？思い出したのか？高貴で傲慢なドラゴン族が、卑しい凡人の前で逃げ惑い、今ではこんな姿になってしまったとは？」コーマーの視線は依然として相手の胸元と下腹部から離れなかった。それを見続けるのはあまりにも難しいことだった。