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第六章欲擒故縦

この時、目の前の竜女はついに落ち着きを取り戻した。相手が想像していたほど単純な存在ではないことに気づいていた。竜族の弱点を知り、さらには自分の法力まで封じることができるなんて、竜女には理解できないことだった。竜族の長い歴史の記録の中でも、竜族の法力を封じることができた者はいないようだ。たとえ自分が傷ついて人間の姿になっていても、そんなことは不可能だ。法力の封印は、単に魔法使いの魔力が強かったり、魔法の技術が高かったりするだけでは成し遂げられない。しかし目の前の現実はそうであり、それによって竜女の勢いはすぐに衰えた。少なくとも目の前の若い男は想像していたほど単純ではない。

深く息を吸い込み、竜女の視線は澄んで透明になり、話し方も異常なほど冷静になった。「人間よ、何をしようとしているの？考えを話しなさい。」

目の前の裸の女性がこれほど早く落ち着きを取り戻したことに、コーマーはかなり満足していた。竜族の知恵は人間族に劣らない。まだ成人していない竜が、自分が直面した危機にこれほど冷静に対処できるということは、少なくともこの男は留めておく価値があるという証拠だ。

「氷竜よ、やっと落ち着いて話し合えるようだな。それは良いことだ。少なくとも双方とも、より理性的な状況でお互いの考えや意図を交わすことができる。どう思う？」コーマーは頷き、顔に輝かしい笑顔を浮かべた。しかし竜女にとっては、理由もなく寒気が走った。直感が告げていた。人間がこれほど親しみやすく振る舞えば振る舞うほど、それは陰謀の前兆だと。

警戒心を持って目を見開きながら相手を見つめ、竜女の口調は微動だにしなかった。「もうそのくだらない話はやめなさい。私をここに連れてきて、さらには私の竜の法力を封じることができるのなら、あなたには私と話すだけの資格があると認めざるを得ない。でも、それで好き勝手できると思うなら、それは間違いだ。条件があまり過度でなければ、私は何でも受け入れるが、覚えておきなさい、度を越えてはいけない！」

相手がこのような状況でもなお、竜族の尊厳を示そうと必死になっているのを見て、コーマーは少し笑った。これらの竜族は本当に自分たちが至高であり、他者よりも優れていると思っているのだ。もし本当にそんな強大な力を持っているのなら、なぜこの大陸でますます数が減り、人里離れた場所に巣を構えざるを得ないのか。この大陸の真の支配者は人間族であり、これらの竜族は永遠にそれを認めようとしないようだ。

「まあいい、氷竜よ。まずは自分のことを紹介し、今のお前の状況を伝えて、その上でお前が自分で考えるのが良いだろう。」コーマーは淡く微笑んだ。「私はコーマー男爵、コーカサスの領主だ。ここがコーカサスだ。お前も知っているだろうが、コーカサスは大湿地帯の東、コルディレラ荒野の北に位置している。お前の方は、今の状況を理解しているはずだ。クラゲ人の知恵の双尊の攻撃で体がひどく傷つき、さらに相手の龍涎香にも侵されている。もし私がジャンシンチョウからお前を連れ戻さなければ、お前の竜皮はクラゲ人によって太鼓に使われ、竜晶もプラグの魔法素材取引市場で公開競売されていたかもしれない。」

竜女は事前に心の準備をしていたが、相手の冷たい言葉に驚いて呆然とした。竜皮や竜晶――人間たちはいつも竜族の体の一部を狙ってくる。相手の言う通り、クラゲ人とはもはや決着をつけるしかない。ジャンシンチョウに逃げ込んだのは、自分の意識を制御できずに適当な場所に隠れただけだった。まさかこの男の手に落ちるとは思わなかった。少なくとも相手が間違っていない点が一つある。それは、相手が自分の体を狙っていないということだ。

「人間よ、お前が何をしようとしているのかわからない。人間の心はあまりにも複雑で、私には理解できない。ただ一つ聞きたい。今、お前は何をしたいのか？私に何をさせたいのか？」竜女は感情を抑えながら尋ねた。

「何もしない。私は最初から何もするつもりはなかった。正直、今お前をどう扱えばいいのか自分でもわからない。お前を解放しても、たとえ私がお前の封印された竜魔力を解いたとしても、お前がコーカサスを離れる前に誰かに見つかってしまうだろう。ここには冒険者や探検隊が至る所にいる。自分の気配を隠せない竜族にとって、お前の目標はあまりにも大きすぎる。そうなれば、私の領地に混乱をもたらすだろう。それに、クラゲ人もお前を探している。お前が無事に外に出るのは難しい。」コーマーは半分本気で半分冗談めかして言った。どう扱えばいいかまだ決めていないのは本当で、冒険者や探検隊が多いのも本当だ。クラゲ人については、彼らには今コーカサスの動向に目を向ける力が全くない。人間の姿に化けた竜族など、どうやっても見つけ出せないのだ。

「つまり、私が去ろうとしても自由を妨げず、封印も解いてくれるということか？」竜女は疑いながら尋ねた。相手がそんなに親切に自分を解放してくれるとは信じられなかった。

「ええ、でもそのためにはあなたが私の領地で混乱を引き起こしてはいけない。どんな状況でもだ。できればすぐに私の領地を離れてほしい。例えばコルディレラの荒野や、あなたの故郷であるバーデン・ゴールデン・マウンテンズへ行くといい。」コーマーは断固とした態度で答えた。

コーマーのこれほど率直で寛大な返答に龍女は大いに驚いた。しかし、自分がすでに人間の姿に変わり、龍の力が最低限まで弱まっており、回復するには少なくとも数年かかることを考えると、龍族の長い寿命からすれば数年など大したことはないが、人間の姿のままでその数年をどうやって過ごすかは龍女には想像もつかなかった。特に彼女には外で生き抜く経験もほとんどなかった。自分の封印を解くだけでは、再び龍の魔力を得ることはできるが、龍の魔力の使い方もやはり自分の龍力の本源と密接に関連している。今、龍力の本源が大きなダメージを受けているため、龍の魔力もせいぜい5、6割程度しか発揮できない。見知らぬ敵対的な環境で数年間生き延びるのは、龍女にとって不安でしかなかった。

龍族の知恵と直感が、相手も自分に去ってほしくないようだと教えてくれた。彼女は相手がわざとそうした態度を取っているのではないかと疑ったが、自分には他に良い行き先もなかった。「えっと、コーマー、もし私が去らずにここに留まるとしたら、あなたは私をどう扱うつもりですか？」

「留まりたいのですか？」コーマーは内心喜んだが、表面上は困惑と驚きの表情を浮かべた。「私はあなたに去ることを許可したはずです。あなたの故郷や冥海に行けばいい。そこにはあなたの仲間である孽龍も住んでいます。なぜ留まりたいと思うのですか？」

孽龍？龍女の心が動いた。孽龍は鼋龍や地行龍のような爬虫類とは違い、彼らも龍族の中の強者だ。ただ、この奴は気性が非常に暴れん坊で傲慢で、龍族の王者である雷龍でさえも簡単には手を出そうとしない。龍族は大抵一人で、あるいはペアで生活しており、出会う機会も少なく、互いにあまり知り合いもなく、交流や親交もない。しかし、もし他の龍族が理由もなく相手の領地に侵入すれば、戦争は避けられない。

「コーマー、余計なことは言わなくていい。私が留まることを選んだら、あなたは私をどう扱うつもりかだけ教えてください。」龍女はいらだちながら尋ねた。

「あなたをどう扱うか？申し訳ありませんが、コーカサスでは怠け者を養うことはありません。コーカサスでは、誰もが仕事と労働が必要です。働かずして食べることはできない。それが原則です。あなたは私たちのところに留まるのにはあまり適していないようですね。」コーマーは首を振り、相手を歓迎しない姿勢を明らかにした。

「くそっ！何だって？私が歓迎されていないだと？」「龍女」は本当に怒った。これほどの屈辱を感じたことはなかった。立派な龍族が施しに頼って生きていかなければならないなんて、まさに大きな恥だ。
「落ち着いてください。冥海やバーデン金山脈の広大な大地こそが、あなたたち龍族が自由に飛び回れる場所です。コーカサスは人間の居住地です。ここでは少し場違いだと思いませんか？あなたに何ができるのですか？何をするつもりですか？どうやって生計を立てるのですか？誰もが法を守らなければならない、それが現実です。今、あなたは人間の姿になっています。他の人々はあなたを人間だと思うでしょう。もし一日中何もせず、ただ食べて飲んでいるだけなら、人々はどう思うでしょうか？」コーマーは辛抱強く相手を説得した。
「お前！」「龍女」は怒りで胸がいっぱいになったが、発作を起こすことはできなかった。相手の言うことはすべて正しい。自分が力を大きく失ったからこそ人間の姿になり、冥海やバーデン金山脈へ行こうとしているのだ。そこは魔獣がはびこる場所で、無知な魔獣は自分が偉大な龍族かどうかなど気にせず、領地に侵入した他者に攻撃を仕掛けるだろう。「つまり、私はコーカサスでは全く役に立たないというのか？」
「では、コーカサスで何ができるというのですか？」コーマーは不機嫌に反問した。彼は二人が怒り合う仲間のようで、互いにからかい合っているように思えてきた。
目を輝かせて、「龍女」は何かを思い出したようだった。「あなたたち人間は、あなたのような魔法使いがとても歓迎されていると聞きました。私の龍力の本源は傷ついていますが、龍の魔力は依然として使えます。あなたが私の封印を解いてくれれば、私も魔法使いになれます。あなたには魔法使いが必要ないのですか？」
「もちろん魔法使いは必要です。しかし、あなたは龍息魔法以外に何ができますか？龍息魔法は龍族だけが使えるもので、他の種族にはありません。龍の魔力が発せられれば、誰でもあなたが誰かがわかります。それはまるで世界に『あなたは龍族だ』と宣言しているようなものです。きっとクラゲ人たちがすぐに襲ってくるでしょう！」
「私は氷の元素魔法も使えます……」「龍女」は反論した。
「問題は、魔法を使うには龍の魔力を使わなければならないということです。それを変えることはできますか？魔法を知っている者なら、魔力の本源が魔法使いの本質を決めることを理解しているはずです。あなたに隠すことができますか？」コーマーは目を動かしながら言った。
「では、私はどうすればいいのですか？」「龍女」は本当に慌て始めた。