第二十五章 新たな出発点

コーマーは頷いた。プーバーの考えも同様に自分の意図に合致している。半人獣たちを征服できれば、彼らは自分たちの最も忠実な奴隷となり得る。今こそ最良の機会だ。彼らの要求はごくわずかで、単に食べるものと住む場所があればよいのだ。カタルーニャ川の航路開通によって、問題の大部分はすでに解決されている。今、自分が考えるべきは、どうやって円滑かつ正当な方法でリオン地方を掌握するかだ。そのためには自分の手段だけでなく、王国中央の支援の度合いや、ホーマーと王国中央の関係がどこまで悪化するかも考慮しなければならない。もしかすると、フィリップという老いぼれがコーカサスに示した「厚意」に報いるために、自分が間に入って何かを促すべきかもしれない。

「その点はあまり心配する必要はない。半人獣たちは確かに無謀で荒々しいが、愚かで理屈を理解できないわけではない。当初、反乱が起きたのも、ポカニンスキーを筆頭とするリオンの貴族たちがこれらの半人獣奴隷たちを容赦なく圧迫し虐待したためで、我慢の限界に達して反乱が起きたのだ。マハグミもこの大反乱の経緯を詳しく私に語ってくれた。こんな非人的な扱いに耐えられる者はいないだろう。たとえ賢い動物であっても抵抗するはずだ。」

「今はマンドゥの例がある。リオンの他の地域の半人獣の首領たちも、多かれ少なかれこれらの変化を目の当たりにし、耳にしているはずだ。私はニプトンに対し、マインやスソールの鉱山主たちが鉱夫たちに十分な生活環境を提供しなければならないと厳しく指示している。彼らもこの件の結果を理解しており、一般の半人獣たちを満足させることができるはずだ。唯一厄介なのは、彼らの中の指導者たちの処遇だ。人上に立つ自由と権力を享受してきた彼らを、再び従属的な生活に戻すのは容易ではないだろう。しかも、私の知る限り、その中には多くの凡人も混じっており、他に予期せぬ要素があるかどうかも分からない。コーカサスを離れる際、私はこれらの連中の出自や目的を調べるために特別に人を派遣した。おそらくもう答えが出ているはずだ。」

プーベルもイロットも、その髪の毛が黄色く焦げたハーフオークの混血がコーマーがリオン地方に潜入するための切り札となっていることをよく知っていた。この男の生まれ持った人種的優位性と、人に慣れている性格はこの任務に実に適していた。二人ともマハグミに好感を持っておらず、あのこそこそとして目に悪意の光を宿した男は常に何かを企んでいるようで、見るだけで気分が悪くなるようだった。しかし、この男がコーカサスに多くの貴重な情報を提供していることは、プーベルでさえ認めざるを得なかった。

「そうだ、ロードアイランドからも人が来ている。ただ、目的は明かさず、君を探しているだけだ。」プーベルは何かを思い出したように言った。ロードアイランドの事情についてはプーベルも大まかには知っていた。グレイスケルトンがコーカサスと平和に共存でき、マッテダンが無事に港を開けることができたのは、その背後にコーマーが何らかの取引をしているからだろう。プーベルには詳しくはわからないが、コーマーはかすかにグレイスケルトンがマッテダンの港開きに干渉しないと言っていた。その保証があれば十分だった。

「うむ、わかった。」コーマーは頷いた。「ところで、レイマ騎士団のあの二人はまだコーカサスにいるのか？」

「いる。どうやら誰かと衝突したらしい。領主の衛兵が駆けつけた時には、両者の衝突は既に終わっており、周囲は散らかっていたが、死傷者の痕跡はなかった。レイマ騎士だけがそこにいて、もう一方は誰なのかわからない。本来なら冒険者や探検隊がレイマ騎士たちと衝突するはずがないし、相手も我々の巡回隊と協力する気はないようだ。君の意見に従って、部下たちには控えめな態度を取るように言ってある。あのグリーン騎士は三日に二度は領主の屋敷に君を探しに来ているが、私が毎回止めている。君はコディレラ荒野で探検中だと伝えてやったので、あいつはかなり怒っている。」イロットは得意げに言った。

コーマーは、おそらく大秘教の達人たちが再びレイマ騎士たちと遭遇したのだろうと推測した。生まれつき敵対関係にあるこの二人組が出会えば、戦い以外に解決策はない。しかし、この大秘教の連中もなかなかの実力を持っているようで、二人のレイマ騎士の前から落ち着いて退くことができた。それはレイマ騎士たちの自信に大きな打撃を与えたに違いない。

「ボス、今回の旅ではカタルーニャへの道を開く以外にも大きな成果があったようですね。ひひ、兄弟としてはあなたに心底感服しています。出発した時はロメだけが冷淡な様子でしたが、今は、へへ、もうあなたが先頭を走っているようですね？それだけじゃありません、女性三人まで連れてきたんですよ。あの巨乳の美女はおそらくエルフの血を引いているでしょう？フィニッツという子も純血のエルフではないでしょうか？その目を見ればわかります。これらの女性たちはみんなボスと何らかの関係があるようで、ボスの目つきもおかしいですね。ああ、ボス、こんな幸運な出会いがあったら私も連れて行ってくださいよ。」プーベルは理解した様子で、羨望の色を浮かべて言った。

「二人とも口に出す言葉には気をつけろ。この女性たちや彼女たちの仲間たちはそれぞれ能力がある。彼らをコーカサスに招いたのには大きな理由がある。彼らの出自は複雑だが、我々にとっては問題にならない。今、コーカサスに必要なのは役に立つ人材だ。どの分野でも不足している。自分たちの領地内で選出できるかどうかを見る以外に、このような方法しかないんだ。」コーマーはやや困った様子で言った。「プーベル、フェニックスで過ごしていた時に友達はいなかったのか？コーカサスは少し遠いが、給料を高く設定して人材を募集できないか？また、数十万の北方からの移民の中からも選抜が可能だ。カタルーニャ川が正式に航行可能になれば、バホモンやマテダンの人口はさらに急増し、行き来する人々の数も増える。自衛軍だけでは問題を解決できない。バホモンとマテダンにはすぐに行政官や司法官を派遣しなければならない。そうでなければ対応できない。人選もすぐに決めなければならない。」

「それに、リオンの件も先手を打って準備しなければ。モレイ、バナシャ、イズメル――もし本当にコーカサスの管轄下に入ったら、まだ完全に文明化されていない数十万の半獣人をどう管理するのか？我々は準備できているのか？」コーマーはため息をつきながら尋ねた。リオンの問題は常に避けられない問題だ。ホーマーの側でもコーカサスでも、受動的に待つよりも積極的に行動した方がいい。カキヤとホフマン、彼らのうち誰がこの大きな取引に応じてくれるか。リスクは大きく、初期投資も少なくないが、コーカサスの報酬も同様に大きい。彼らもきっとよく検討するだろう。」