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第二十四章恩威

カタイニア川の航路が開通したというニュースは、コーマーがウグルに戻る前からすでにウグルやマテダン、さらにはマスカットやサンティアゴにも広まっていた。しかし、領主の館からの正式な確認がなかったため、誰もが半信半疑の状態にあった。コーマーがウグルの領主の館に現れ、ダモレンスク城に領主の帰還を示す熊の頭の旗を正式に掲げるまで、この衝撃的なニュースは真実として認められなかった。

疲れ果てたイヴたちを落ち着かせた後、コーマーはようやく、この一、二ヶ月間溜まっていた政務を安心して処理できるようになった。

プーベルは自分が去る前よりもさらに痩せているようだった。おそらくまたあの野蛮な彼女のせいだろう。コーマーは、この古い友人のために健康を保つための丹薬を作ってあげるべきかどうか考え始めた。彼は、この友人が本当に女性のお腹の上で起き上がれなくなるのは望んでいなかった。プーベルのその野蛮な彼女もコーマーは見たことがある。顔立ちは実に繊細で美しく、なかなかの美貌だったが、体格はプーベルとは大きく異なっていた。プーベルはせいぜい彼女の耳元までしか届かず、頭の高さも半分ほど低く、豊満でしっかりとした体つきも目を引いた。プーベルが彼女と離れがたいのも無理はない。コーマーは友人の性的指向を気にしていなかった。野蛮人であれ、半オークであれ、半エルフであれ、だがプーベルの体が野蛮な女性の要求に耐えられるかどうかは心配だった。しかし、男性のその方面の能力に関しては、誰も口頭で負けを認めようとせず、コーマーもどうすることもできなかった。

イロットはかなり精悍になっているようだった。フラドコフという暗黒騎士に従って訓練を受けたおかげで、この友人は大きく成長しているようだ。少なくともその言動から漂う気迫から、コーマーは彼が大いに恩恵を受けていることを知っていた。

カタリーニャ川の航路が開通したことは、プーベルにとって間違いなく心の重荷を取り除くことになった。食料の輸入価格が高騰し、それによってコーカサス地方の食料価格も上昇し続け、プーベルはすでに絶望していた。食料価格をコントロールするのは明らかに不可能で、巨大な不足により商人たちは売るよりも在庫を蓄える方を選んでいた。地中洋東岸南部地域での食料不足のニュースが伝わると、コーカサスの食料価格は再び急騰し、領主府がどれだけ商人たちに供給を保つよう要求しても価格を抑えることはできなかった。そしてマンドゥ地方の需要のため、ニプトンは二度にわたってプーベルに強い抗議を行った。もし領主府がマンドゥの要求を満たさなければ、再び暴動が起こる可能性があった。ドラグモの自衛軍はマンドゥとマスカットに厳重に配備されていたが、プーベルはそれが無意味だと知っていた。食料を買えずに飢えている同胞たちを半獣人に鎮圧させるなんて、ドラグモ自身も不可能だと認めていた。

しかし、マルタ号という商船がバホモンに到着したことで、これらの問題はもはや問題ではなくなった。コーマーたちがバホモンに到着したその日、コーカサス全土の食料価格は急落し、特にバホモンではその日の午後にすでに30％も下落した。翌日、コーカサス全土の食料商人たちは一斉に売り出しに走り、食料価格は急速に最低値まで下がり、3日前の3分の1にまで落ち込んだ。その後わずかに反発したが、それでもルクセンブルクでの積み込み価格よりも30％以上高かった。これだけの利益があることがわかるが、もはやそれは大局には関係ない。食料の供給が確保されれば、価格の高低はもはや問題ではないのだ。この時、プーベルはようやく安心して自分の野蛮な恋人と幸せな性生活を楽しむことができた。彼はコーマーが戻ってきたらすぐに1ヶ月の有給休暇を許可してもらい、体と心を癒やすつもりだった。

絶え間なく自分の苦労や労苦を語るプーベルと、自分の強健な体を誇示するイロットを見て、コーマーは久しぶりの温かさを感じた。イロットは時々プーベルの愚痴を遮って彼の過去を暴露し、それによってプーベルは怒りと恥ずかしさで顔を赤らめて反論した。

「もういいよ、プーベル。他の言い訳はやめて。少しリラックスするのはいいけど、君の体はもうリラックスできないんじゃないか。これ以上リラックスしたら、俺とボスは君のために墓場を用意するしかなくなるぞ。いつもメガナを征服しようなんて考えずに、自分の体のことを大切にしなさい。もし彼女が本当に君を好きなら、ベッドで見せびらかす必要なんてない。もし好きでなければ、利用しただけで君を蹴り捨てるだろうからな。」

イロットの辛辣な言葉は的を射ており、プーベルを顔が赤くなったり青くなったりさせたが、反論する適切な言葉が見つからず、小声で悪態をつくしかなかった。
コーマーはこのような雰囲気がとても気に入っていた。三人の間に隔たりはなく、たとえ互いにからかい合ってもそれは善意に基づいたものだった。まさにこのリラックスした会話のおかげで、コーマーは様々な緊張した複雑な業務の中でも心を少し休めることができた。
「プーベル、リオンの状況はどうだ？」話を本題に戻し、コーマーも長い間離れていた間の状況をプーベルを通じて知る必要があった。リオンはもちろん最優先事項だ。ネプトンがリオンで良いスタートを切り、若者たちの情熱と熱意が十分に引き出されたが、情熱だけではすべての問題を解決できない。それは問題をコントロールすることだ。マンドゥだけなら、コーマーはネプトンがドラグモの支援を受けて状況を抑えられると信じているが、マンドゥはリオンのごく一部に過ぎない。リオンの真の危機は北と西にある。そして今、マンドゥはコーカサスの防壁兼玄関口としての役割を果たさなければならない。
「良い面も悪い面もある。君が戻ってくると、食料問題はすぐに解決する。今、食料価格がこんなに下がっているから、ネプトンももう私に抗議に来ることはないだろう。商人たちも自然と在庫を売り出すだろうし、あの半獣人鉱夫たちもパンさえあれば何とかなる。しかし、北と西の状況は悪化し続けており、マンドゥにも影響が及び始めている。大量の半獣人奴隷が南に流れ込んできている。マンドゥだけでなく、マスカットも大きな圧力にさらされている。あいつらはバッタのようで、行く先々で食べ物を奪う。3日前、ドラグモがフランと私に警告を発した。あと1ヶ月もすれば、リオンの西部と北部全体が食料不足に陥り、状況が制御不能になるのではないかと心配している。君が戻ってこない場合、一時的にマンドゥを諦めてマスカットを守るべきかとも考えているが、それも無駄だろう。とはいえ、今は食料価格は下がったものの、あの半獣人奴隷たちは無駄遣いに慣れており、もはや交換できるものを持っていない。フランもボーリンも、最終的にあいつらが団結して南に向かって私たちを襲ってくるのではないかと心配している。」

マスカットはフランの提案により、当初から軍事要塞としての機能と民間商業交易の場としての機能を兼ね備えた形で建設されました。地元で豊富に産出される石材は、要塞式の城塞を建設する上で最大の利点となりました。端材や品質がやや劣る石材であっても、要塞の建設にはそれほど影響しません。要塞に求められるのは堅牢さと耐久性であり、美観や豪華さに関しては宮殿や住居ほど高い要求はありません。このような要塞式の城塞を建設するにはかなりの費用がかかりますが、フランの強い意向により、コマーとプーベルは彼の計画案に同意しました。コーカサスの内陸部への出入り口となる重要な地点であるだけに、多少費用をかけてでも管理する価値はあるのです。しかも、そこには優れた自然条件もあるのです。

市場や街道も自然と城塞の南側に形成されました。軍事的な必要性から、民間建築物は要塞から500メートル離れた場所に建てられています。ドラグモの2つの百人隊は要塞内に駐留しています。もちろん、このような要塞で一度暴動を起こした数万、あるいは数十万もの半人間奴隷たちを防ぎきることは明らかに無理な話です。フランの当初の目的も、盗賊団と化した半人間の暴徒たちに対して、この地域の抑止力を強化することに過ぎませんでした。

「うむ、これが今我々が直面している最大の問題だろう。コーカサスは今や一部の人々にとって目の敵となっている。おそらくホメロスも意図的にこのような状況を作り出したのだ。ブルース要塞の浮き橋もまだ動きがない。どうやらフィリップはこれらの暴徒たちを南へと追いやり、私が王国の支援を得てもこれら数十万の半人間暴徒たちの要求を満たすことはできないと見ているようだ。もしこの暴徒たちが食料不足のために押し寄せてきたら、コーカサスは本当に破壊されてしまうだろう。」

誰もがその理由を理解しています。もし暴徒たちが本当に食べるものがなくなれば、北と西にはニセ川の天然の障壁とグリーンランド大森林があり、東には冥海があります。南へ行くしかなく、コーカサスがどれだけ武装しても、生存のために暴れる数十万の暴徒たちに対抗することはできません。これこそが、コマーがマンドゥでまず実験的な農地を作ろうとした意図でもあります。レオン西部と北部の半人間たちに、規律を守り、勤勉に働けば幸せな生活が得られることを理解させ、さらに魔法の演示のような一連の抑止手段を用いることで、法秩序の概念に欠けるこれらの半人間たちを再び正常な道筋に戻し、どのように適応し、正常に生活するかを学ばせるのです。

「ふん、あのくそったれの暴徒どもめ。こんな扱いでも落ち着かないなら、暴力と血なまぐさい光景でこそ彼らにどう生きるべきかを教えるしかないな。」イロットは手に持つ銀縁の幅広い剣を巧みに振り回し、圧倒的な威圧感を漂わせた。
「イロット、もう少し頭を使え。あいつらは何も持たない連中だ。失うものなど何もない。戦いを恐れるだろうか？死を恐れるだろうか？いや、我々は彼らに良い生活の希望を見せるしかない。そうすれば事態の悪化を防げるのだ。恩と威を併用し、まずは恩が先で、威はその次だ。それに、これほど大勢のハーフオークをうまく利用できれば、我々に無限の富をもたらす労働力になるのだ。」プーベルはイロットの単純さを軽蔑し、この安価な労働力を使ってコーカサスに富をもたらすことこそが最も得策だと考えていた。